Chapitre 1 287
Alexios glissa un pouce sous le sceau et brisa la cire avec un petit claquement sec.
La lettre à l’intérieur était soignée, formelle, et portait le blason d’un comté familier de la périphérie.
Eric Winterwood.
Il fit rouler ce nom dans son esprit.
Winterwood… oui.
Un comté frontalier de Greenvale. Ils étaient des nouveaux venus selon les standards de la vieille aristocratie d’Alexios, car les précédents propriétaires du comté avaient été massacrés lorsque la Confédération des Hommes-Bêtes, qui était limitrophe, avait mené une invasion et submergé le comté avant qu’Alastair Greenvale ne puisse réagir.
Néanmoins, bien qu’ils soient loin d’être le comté le plus puissant, les Winterwood représentaient une valeur militaire sûre, maintenant une force respectable pour une terre frontalière face à des bêtes immensément agressives et orgueilleuses.
Bien sûr, Alexios connaissait le nom de famille.
Il connaissait tous les noms.
Comtes. Vicomtes. Barons.
Il avait régné assez longtemps pour en mémoriser des milliers. Dans un royaume aussi vaste que Vraven — autrefois une poignée de petits royaumes avant que ses ancêtres n’unifient les terres humaines — il s’était fait un devoir de connaître chaque famille noble ayant l’autorité de lever l’impôt sur ne serait-ce qu’un seul village.
Mais Eric ?
Ce nom… n’appartenait pas au seigneur dont il se souvenait.
Le dernier Winterwood connu était…
« Alaric », murmura Alexios.
Sans attendre d’ordre, un vieil aide s’avança. L’homme avait une longue barbe grise qui frôlait sa poitrine et des yeux suggérant qu’il faisait ce travail depuis bien trop longtemps.
« Le Seigneur Alaric Winterwood est mort de maladie il n’y a pas longtemps, mon lige », dit doucement le vieux conseiller. « Ses deux fils survivants, Eric et Griffin, ont eu un différend mineur concernant la succession. L’aîné, Eric, a assumé le titre. »
Alexios hocha la tête.
Il n’était pas étrange qu’il n’ait pas encore été informé de la succession, car les ducs n’avaient pas besoin de son approbation pour nommer ou confirmer des comtes. Ce n’était pas ainsi que Vraven était structuré.
Les ducs étaient presque des rois sur leur territoire, et bien que leur loyauté fût jurée au trône, leurs pouvoirs administratifs étaient quasi autonomes tant qu’ils respectaient les règles.
Alexios ne recevait que des rapports annuels résumant les changements dans leurs territoires lorsqu’il s’agissait de questions comme celle-ci.
Et le dernier rapport de Greenvale, rédigé par le Duc Alastair Greenvale lui-même, n’était pas encore arrivé.
Ce qui signifiait que ce nouveau seigneur, Eric Winterwood, avait accédé à son siège au cours des derniers mois sans qu’Alexios en soit formellement notifié.
Le roi expira et se frotta les tempes.
Parfait.
Une autre nouvelle variable.
Et une variable liée directement aux récentes… activités du Vilain Primordial. Alexios déplia la lettre, se préparant à découvrir ce qui avait pu pousser un comte à contourner son duc pour écrire directement au roi en un jour pareil.
À Sa Très Souveraine Majesté,
Alexios Valorian,
Bouclier de Vraven et Gardien du Royaume Humain,
Avec une révérence dévouée, moi, Eric Winterwood, Seigneur du Comté Frontalier de Winterwood, soumets à Votre Majesté une affaire d’une grave urgence.
Conformément à mes obligations en tant que vassal de la Maison Greenvale, j’ai répondu à la convocation du Duc Alastair Greenvale, qui a appelé ses bannerets à fournir une aide militaire pour la campagne contre le Consortium Vesper. Confiant dans la justesse de cette entreprise et dans le jugement de mon lige, j’ai déployé la moitié de mes forces permanentes, y compris les chevaliers entraînés de ma maison, sous ses bannières sans hésitation ni réserve.
Pourtant, le destin a pris une tournure qu’aucun homme de raison n’aurait pu prévoir.
En cette nuit même, l’entité connue sous le nom de Vilain Primordial s’est abattue sur mon domaine. Il a brisé mes murs, occis plus d’une douzaine de mes gardes d’élite, et est parti avant que mes armées stationnées n’arrivent pour donner l’assaut au château. Sans le sacrifice de mes élites, qui ont vaillamment offert leur vie pour ralentir l’envahisseur, je ne serais pas en train d’écrire cette lettre.
Il ne me reste plus qu’un seul chevalier survivant de ma suite. Winterwood se trouve dangereusement exposé, ses défenses paralysées, son seigneur totalement vulnérable si le vilain choisissait de frapper à nouveau.
Comme il se doit, j’ai envoyé une pétition à mon lige, demandant qu’il libère mes soldats mobilisés pour la défense de leur patrie.
Le Duc Alastair a refusé.
Il a cité l’ancien décret du Pacte de Rennhal, qui interdit à un vassal de rappeler ses troupes une fois qu’elles ont été engagées dans une campagne ducale tant que la période de campagne allouée ne s’est pas écoulée. Je ne conteste pas la légitimité de cette loi ; pourtant, son application dans cette circonstance singulière laisse mes terres sans bouclier ni épée au moment même où la menace existentielle, qui peut contourner mes forts frontaliers, mes murs d’enceinte, et s’abattre sur ma demeure sans que personne ne s’en aperçoive, revient pour finir ce qu’il a commencé.
Ainsi, je reste incrédule face à l’idée que mon foyer puisse tomber non seulement sous le courroux du Vilain, mais aussi à cause de l’inaction de l’homme même que je sers.
Et ainsi, avec la plus grande humilité, j’implore les conseils de Votre Majesté.
Alors que le Duc Alastair impose son autorité avec le poids du Pacte de Rennhal, Votre Majesté a elle-même déclaré, devant la cour et devant les nobles du royaume, que le siège ducal de Greenvale appartiendrait à la maison qui parviendrait à éradiquer le Consortium Vesper. Si la succession ducale est conditionnée par cette compétition, alors je me trouve dans l’incertitude :
Le Seigneur Alastair Greenvale est-il toujours le Duc légitime de Greenvale aux yeux de Votre Majesté ?
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Un petit rire calme s’échappa de la gorge du vieux roi alors qu’il lisait cette ligne.
Le vieux conseiller lui jeta un coup d’œil. « Mon lige ? »
« Ce garçon… il sait manier les mots », murmura Alexios. « Quel âge a-t-il ? »
Le conseiller caressa sa longue barbe. « Entre vingt-cinq et trente ans, Votre Majesté. Si vous le souhaitez, je peux vérifier… »
« Pas la peine », l’interrompit le roi. Pour une personne millénaire comme lui, que quelqu’un ait 25 ou 30 ans n’avait pas d’importance ; les deux étaient pareils à des bébés.
« Hoh… » Alexios caressa sa propre barbe en se penchant en arrière et finit de lire le reste de la lettre.
S’il est le Duc légitime de Greenvale, alors j’accepte la parole de Votre Majesté comme loi et ferai confiance aux décisions de mon lige, même si ma lignée devait s’éteindre en conséquence.
S’il ne l’est pas, alors je demande respectueusement si Votre Majesté a l’intention de nommer une autorité intérimaire, une personne qui agira d’une manière conforme à la volonté de la couronne jusqu’à ce que le vainqueur légitime de la compétition soit désigné.
Je ne soulève ce point que parce que la survie de ma maison repose sur la clarté.
Sans la décision de Votre Majesté, je crains que Winterwood ne périsse non pas à cause des bêtes étrangères et peut-être même pas du Vilain Primordial, mais à cause des loyautés incertaines de ceux qui revendiquent le droit de nous commander.
Quoi que décrète Votre Majesté, la famille Winterwood obéira.
Notre lignée ne perdure que par la grâce de Votre Majesté.
Avec une loyauté inébranlable,
Eric Winterwood
Seigneur de Winterwood, Frontière de Vraven
« … » La lettre fit soupirer intérieurement le vieux souverain. C’était problématique.