Chapitre 1 285
« Qu’ont-ils à dire ? »
Black Fang demanda d’un ton aussi plat que la pierre.
Orianna tourna lentement la tête et fixa la femme avec ironie. « Je viens de me réveiller d’un état de mort qui a duré des mois, et pourtant tu penses que je les ai déjà contactés ? Quel genre de bourreau de travail penses-tu que je suis ? »
Black Fang ne bougea pas. Ne cligna pas des yeux.
Son visage était un mur.
Orianna soutint son regard.
Black Fang continua… de la fixer.
Pas un tressaillement.
Pas un mouvement.
Juste deux femmes anciennes engagées dans un duel dramatique et sans émotion pour savoir qui pourrait avoir l’air la plus indifférente à l’existence de l’autre.
Ayame interrompit sa planification de l’« Éducation Comportementale de l’Amant Primordial Arrogant ».
Les lèvres de Vex s’étirèrent en un immense sourire, comme si elle admirait une œuvre d’art.
Raika parut confuse, puis intimidée, puis confuse à nouveau.
Quinlan se tenait là, se demandant s’il s’agissait d’une sorte de rituel de domination préhistorique.
Finalement, Orianna craqua.
Elle détourna brusquement les yeux et parla précipitamment.
« Ils te cherchaient. La situation est urgente. Le Consortium est lentement poussé au bord de l’effondrement. Les réserves que nous accumulons depuis des millénaires s’épuisent, et nos effectifs diminuent également. »
Silence.
Tous les regards dérivèrent vers elle, beaucoup étant plus qu’amusés.
Ouais.
Elle avait déjà commencé à travailler.
Quinlan trouva son rapport quelque peu surprenant. Il pensait qu’ils s’en sortaient encore bien même après sa sieste de deux mois, mais il semblait que le combat contre Greenvale, sans avoir la capacité de récupérer des pertes des Fujimori, les saignait en coulisses.
Honnêtement, Quinlan était déjà incroyablement impressionné par la performance du syndicat. C’était une guerre dont il avait lui-même allumé les flammes presque à lui seul, manipulant les deux camps pour que le chaos s’ensuive.
Il espérait que dans le chaos, il pourrait tirer d’immenses bénéfices, et au vu de son niveau, de son armée d’âmes et plus encore, on pouvait dire sans risque que ses efforts avaient porté leurs fruits, et il n’avait même pas encore fini.
Mais il ne pouvait pas permettre au syndicat de s’effondrer, car cela signifierait la fin de la partie de plaisir. Elle devait se terminer quand il l’aurait décrété.
Vex et Ayame se tournèrent vers Quinlan en même temps.
Elles n’avaient pas besoin de dire ce qu’elles avaient en tête.
Leurs expressions disaient exactement ce que Quinlan venait de conclure.
‘Pour notre propre bénéfice… nous avons besoin que le Consortium reste en vie.’
Une marge de manœuvre pour le syndicat signifiait plus d’opportunités pour eux.
Plus de batailles dans lesquelles s’immiscer.
Plus de chaos à exploiter.
Plus de niveaux à gagner.
Plus d’âmes à récolter.
Il répondit à leur regard synchronisé par un lent sourire entendu.
« Mettons nos nouveaux amis au travail, voulez-vous ? »
Deux paires d’yeux, l’une enjouée et excitée, l’autre calme et perçante, brillèrent de la même lueur sinistre que les siens.
Un accord silencieux.
Un appétit partagé.
Et juste comme ça, la phase suivante commença.
Eric Winterwood feuilleta lentement la pile de parchemins, page après page marquée par les pertes.
Noms.
Rangs.
Coûts.
Le bureau était silencieux, à l’exception du faible grattement de sa plume et de la présence constante de la femme à ses côtés.
Sarra se tenait à son épaule droite, le dos droit, le regard vers l’avant. Elle était sa seule garde d’élite qui avait été ‘épargnée’.
Asservie, comme lui, oui.
Mais aussi épargnée, dans le sens où elle respirait encore.
Eric mit de côté une autre feuille.
Plus d’une douzaine de gardes d’élite morts.
Quarante-trois gardes standards.
Deux casernes effondrées.
La tour de guet ouest aplatie à l’atterrissage.
Terrain d’entraînement détruit.
Écuries disparues.
Quinlan n’était pas entré subtilement. Il était arrivé comme une étoile filante, apportant avec lui un big bang. Le domaine d’Eric en avait fait les frais.
Il prit le parchemin suivant, présentant les coûts de reconstruction estimés, et laissa échapper un lent soupir.
« Approuvez les funérailles », dit-il. « Rites complets. Compensation pour chaque famille. Pas d’exceptions. »
Le clerc, se tenant à une distance respectueuse, s’inclina et griffonna l’ordre avant de le remettre au majordome d’Eric, qui s’éloigna précipitamment pour commencer à exécuter l’ordre de son seigneur.
Sarra bougea légèrement là où elle se tenait.
« Ce n’est pas à moi de dire de telles choses… »
Elle s’interrompit, ne sachant pas si elle devait dire ce qu’elle avait en tête. Ce n’était pas exactement professionnel.
l’encouragea Eric, utilisant le [Lien du Maître] pour que le clerc qui n’était pas asservi ne l’entende pas.
Sarra le regarda mais ignora aisément l’ordre mental, refusant de le traiter comme un égal.
« Ce que je voulais dire, c’est que je suis fière de vous, mon seigneur. »
Eric leva les yeux.
Sarra ne portait pas son masque stoïque habituel. Ses yeux étaient plus doux, tendres même, alors qu’elle le regardait.
Elle n’avait pas besoin d’expliquer davantage, car Eric comprit immédiatement ce qu’elle voulait dire.
Il n’était pas obligé de faire tout cela. Oui, les contrats des soldats tombés stipulaient qu’ils devaient être indemnisés par des funérailles payées et que ceux qu’ils laissaient derrière eux seraient pris en charge, mais il y avait des astérisques.
Il y avait toujours des astérisques quand il s’agissait de contrats.
Il pourrait citer l’effondrement des effectifs, la perte d’infrastructures et la pression financière. Tout son domaine était en lambeaux.
Personne ne lui reprocherait de faire des économies, du moins l’homme à qui il rendait des comptes, Alastair Greenvale, ne le ferait certainement pas.
Il s’adossa à sa chaise et étudia la femme à ses côtés.
« Si je me souviens bien », dit-il, « tu es née dans… le village minier de la Pente Extérieure ? Celui connu pour les casseurs de pierres ? »
Sarra cligna des yeux, prise au dépourvu.
Sa voix dérapa un instant.
« Vous êtes au courant… ? »
Eric hocha la tête. « Bien sûr. »
Sa surprise n’était pas injustifiée.
Sarra servait la Maison Winterwood depuis des siècles. Elle n’avait pas été engagée par lui ; Eric n’avait aucun lien personnel avec la femme. Ce n’était même pas son père ou son grand-père qui l’avait engagée. Elle appartenait à une génération depuis longtemps révolue. Son dossier personnel était presque deux fois moins âgé que la lignée ancestrale des Winterwood elle-même.
Eric laissa échapper un petit rire devant son expression.
« La première chose que j’ai faite quand j’ai hérité du poste a été de passer plusieurs nuits blanches à parcourir les dossiers confidentiels. Chaque garde. Chaque servante. Chaque jardinier. Et certainement chaque élite à qui je confierais ma sécurité. »
Sarra le fixa, stupéfaite.
Eric haussa un sourcil. « N’aie pas l’air si choquée. Ce n’était pas par gentillesse. Ne pas pouvoir faire confiance aux gens de sa propre maison est la recette pour une vie courte. »
Sarra hocha lentement la tête, bien que son visage montrât clairement qu’elle ne croyait pas un mot de cette excuse.
Eric secoua la tête avec amusement et retourna aux rapports.
« En tant que personne issue d’un milieu modeste », songea-t-il, « tu dois comprendre mieux que quiconque à quel point il est dévastateur de perdre celui qui subvient aux besoins de la famille. »
Sarra baissa les yeux.
« Ils portent déjà le poids de la perte d’un être cher. Qu’ils soient confrontés à la ruine financière en plus de cela… À quel point mes soldats restants seraient-ils loyaux s’ils voyaient que les femmes et les filles de leurs collègues tombés sont forcées de faire des choses innommables tandis que leurs fils se tournent vers la petite délinquance ? » Il posa le parchemin. « Non, cela n’arrivera pas sur mes terres. »
Il se tourna vers le clerc dans la pièce.
« Préparez des requêtes. Tous mes contacts. Les familles riches. Les banques. Les seigneurs. Même les marchands aux poches profondes. Je veux des offres de prêt. Autant que possible. Nous reconstruisons tout, en commençant par les compensations, puis en reconstruisant nos armées et nos infrastructures. »
Le clerc s’inclina brusquement et se précipita dehors pour commencer à rédiger les lettres.
Eric reprit sa plume.
Sarra resta à ses côtés.
Toujours silencieuse.
Le regardant toujours avec ce même regard doux et loyal.
Une voix soudaine retentit.