Chapitre 1 262
Garrett ne montra aucun signe de colère face à la façon dont on lui parlait. Au lieu de cela, il répondit simplement : « Notre maître a une autre intention pour vous. »
Son visage se tordit. « Notre maître ?! Mon seul maître est Lord Eric Winter— »
Avant qu’elle ne puisse finir, sa botte lui écrasa la tête, suivie d’un coup de poing à la mâchoire. L’impact la fit tourner de côté avant qu’elle ne s’écrase contre le sol.
Sa vision devint noire.
Le jeune comte resta figé, regardant ses protecteurs mourir un par un. Sa respiration devint superficielle.
Le dernier cri s’interrompit avec un gargouillement répugnant, puis… le silence. Les onze traîtres à la peau bleue furent réduits à sept, mais ils restaient immobiles, leurs visages dépourvus d’émotion. Ni regret, ni honte.
À la surprise d’Eric, aucun ne s’approcha après avoir sécurisé leur victoire. Pas même Garrett, qui se tenait maintenant au-dessus de Sarra, vaincue.
La main d’Eric tremblait autour de la poignée de son épée cérémonielle. « Pourquoi ne bougent-ils pas ? » murmura-t-il, sentant son cœur s’accélérer sous l’effet de l’émotion.
Il battait si fort qu’il eut l’impression de pouvoir s’évanouir à tout moment.
Mais avant que sa confusion ne s’amplifie davantage,
Un bruit se fit entendre.
*Thud.*
*Thud.*
*Thud.*
Des coups lents et réguliers résonnaient dans le couloir.
Chaque pas portait du poids, délibéré et sans hâte. Les nobles reculaient encore davantage.
Depuis l’embrasure de la porte, un homme apparut. Grand, aux épaules larges, enveloppé dans une armure qui semblait absorber la lumière environnante. Derrière lui marchaient deux femmes : l’une aux cheveux roux fluide, l’autre à la peau bleue avec un masque sur la bouche.
Lorsque l’homme entra dans la salle, l’armure sombre scintilla. Des flammes écarlates s’étendaient le long de ses bords, et dans un mouvement fluide et sans couture, les plaques se repliaient vers l’intérieur, formant un costume noir bordé de rouge.
La transformation était surnaturelle mais sans effort apparent.
Les yeux d’Eric s’écarquillèrent. Il reconnut ce visage dans d’innombrables rapports et fiches de prime. Puis son expression se tordit.
« Je devrais avoir compris dès les traîtres à la peau bleue… Vous les avez tués et ressuscités, en faisant vos serviteurs. Vilain primordial. »
L’homme esquissa un sourire, imperturbable face à l’accusation. Son regard passa de Garrett à la forme inconsciente de Sarra sur le sol. Il leva une main. « [Subjugation]. »
Le mot ne sembla rien faire ; il n’y eut aucun signe physique de changement. Eric pensa que l’homme avait peut-être échoué à lancer son sort, après tout, il n’avait même pas de baguette à la main.
Mais…
« Soignez-vous », ordonna l’homme.
À l’horreur d’Eric, la femme se mit à bouger. Toujours inconsciente, elle tendit la main vers sa sacoche, déboucha une potion et la but.
C’était la puissance du Vilain Primordial Subjugator. Contrairement aux individus de classe Esclave Ordinaire, il ne nécessitait pas que ses sujets l’écoutent ; sa parole était loi, et ils faisaient tout leur possible pour obéir.
Le saignement au niveau de la tempe et du nez de Sarra se referma en quelques secondes. Elle cligna des yeux, confuse, puis se redressa lentement. Ses yeux étaient flous, mais elle était de nouveau consciente.
L’attention de l’homme se tourna alors vers Eric. « Lord Eric. Cela fait longtemps. Ou devrais-je dire Comte Eric maintenant ? Le temps passe vite… »
Eric se raidit. « Nous ne nous sommes jamais rencontrés. »
L’expression de l’homme devint surprise. « Vraiment ? Tu ne te souviens pas de moi ? »
Il fit un autre pas en avant, les mains jointes derrière le dos, marchant avec la calme d’un homme qui ne craignait rien dans la pièce.
« Maintenant, je suis blessé. Tu m’as déjà invité une fois, me demandant de venir dans ton palais. J’ai enfin trouvé le temps d’accepter, et tu ne te souviens même pas ? »
Le sarcasme dans sa voix refroidit la salle plus que l’air nocturne.
Je ne… — commença Eric, mais les mots se bloquèrent dans sa gorge.
Un souvenir surgit d’il y a presque un an.
Un jeune homme nommé Quinlan. À peine de niveau cinq. Mince, faible et insignifiant.
Eric ne s’était même pas soucié de cet homme à l’époque ; il n’avait remarqué que la femme samouraï qui le suivait et avait décidé de lui envoyer une invitation parce qu’un esclave ne pouvait pas prendre ses propres décisions.
Mais le visage… le nom…
Son pouls s’accéléra alors que son esprit rejetait ce que ses yeux voyaient. Ce garçon n’avait été rien. Un rejeton, pas même digne de moquerie. L’homme devant lui, cependant… son corps était sculpté de muscles, sa présence carrément étouffante. Ses traits étaient plus acérés, son regard froid et impitoyable.
Même ses yeux étaient d’une couleur différente, pour l’amour de la Déesse !
« Tu ne peux pas être le même homme ! » cria Eric, mais sa voix tremblait malgré tous ses efforts pour paraître ferme.
« Cela fait longtemps. Beaucoup de choses peuvent arriver en autant de mois, » répondit Quinlan sans ralentir.
Ses pas le portèrent à travers le sol taché de sang, sans hâte. Les échos de ses bottes remplissaient le hall, coupant le souffle peu profond de ceux appuyés contre les murs.
Il s’arrêta seulement lorsqu’il atteignit Eric.
Le comte n’avait pas essayé de fuir. Il n’avait pas crié ni supplié, mais seulement parce que son corps refusait de bouger.
Derrière lui, les nobles s’étaient déjà pressés contre le mur du fond, leurs soieries maculées de saleté et de sueur. Les serviteurs se tenaient devant eux, forcés à former une barrière vivante par des mains tremblantes sur leurs épaules.
Quinlan dominait Eric. Il dépassait d’une tête, ses épaules assez larges pour projeter une grande ombre sur le plus petit homme.
Son regard passa du visage d’Eric au blason cousu sur son manteau, puis revint.
Eric déglutit difficilement. « Quel est ton plan avec moi ? »
« Tu me serviras en tant que mon subordonné dans la capacité que je te demanderai. »
L’estomac d’Eric se noua. « Dans n’importe quelle capacité, » ce qui, dans ce contexte, avait trop de sens.
L’homme pouvait prendre ses armées. Sa trésorerie. Il pouvait lui ordonner d’espionner ses pairs nobles ou de veto les politiques du duché en sa faveur. Tout ce qu’il avait construit pourrait être détruit, ne laissant de lui qu’un comte en titre, son seul but étant de servir un maître qui ne répondait même pas à la couronne.
Sa main se serra à son côté. « Et si je choisis la mort à la place ? »
L’homme devant lui sembla devenir encore plus imposant, donnant à Eric l’impression que la différence de taille entre eux s’accroissait encore, avant qu’il ne déclare,
« La mort n’est pas une option qui vous est offerte, Comte. »