Chapitre 1 259
Count Eric Winterwood se tenait à côté des grandes fenêtres de son étude, regardant la neige dévaler les jardins lorsque l’artefact d’alarme retentit et, quelques instants plus tard, des explosions parcoururent la domaine.
Eric Winterwood était le même noble que Quinlan avait rencontré après avoir nettoyé le camp gobelin avec Ayame et Blossom — eh bien, la femme-chien n’était arrivée que pour le combat final, où ils avaient abattu le troll.
Les gobelins avaient pris des prisonniers, notamment des femmes utilisées pour la reproduction, car l’espèce gobeline ne comptait que des individus mâles. Pour se reproduire, ils devaient faire venir des femmes d’autres races, et les humanoïdes — humains, elfes et beastkin — étaient leurs préférés.
Parmi les femmes malheureuses capturées par ce camp se trouvaient Emily, Cecily, et la mère de Cecily, Ilde. Quinlan, avec le samouraï oriental et l’assassine femme-chien à ses côtés, les avait libérées.
Ces femmes servaient maintenant de servantes pour Quinlan, menant une vie calme mais épanouissante sous la protection de son foyer.
À l’époque, lorsque Eric était arrivé un peu après qu’ils eurent nettoyé le camp, le noble avait géré la situation avec une rare justice.
Il n’avait pas essayé de soutirer une récompense à Quinlan, ni revendiqué la victoire comme étant la sienne, ce qui était une habitude courante chez les nobles traitant avec des aventuriers et des mercenaires. Au contraire, il les avait justement récompensés, offrant à Quinlan sa première pièce d’or.
Il lui avait aussi adressé une invitation, lui demandant de le rendre visite au Château Winterwood pour une discussion privée.
À l’époque, Eric était encore l’héritier, pas encore le Comte. Peut-être avait-il l’intention de recruter Quinlan, le considérant comme un homme digne à cause d’avoir une esclave aussi formidable qu’Ayame.
Mais Quinlan ne vint jamais.
Pour lui, s’engager auprès d’un comte était un avenir bien trop limité. Même servir un roi aurait semblé se chaîner à une cage dorée. La liberté, aussi incertaine soit-elle, valait plus que le rang ou l’or.
*Boum !*
Le choc des attaques des envahisseurs fit trembler les murs. Sa plume roula du bureau, dispersant les papiers qu’il lisait. Avant qu’il ne puisse bouger, quatre de ses gardes d’élite entrèrent en courant.
« Mon seigneur ! Vous devez quitter l’étude ! » aboya l’un d’eux, le tirant déjà vers la porte.
Eric suivit sans résistance, bien que la confusion s’enfonçât profondément en lui.
Les couloirs dehors étaient chaotiques. Les serviteurs couraient dans tous les sens, tenant des enfants, transportant des caisses, criant des noms qui se perdaient dans le bruit monté. Mais ce qui le frappait le plus n’était pas la panique…
C’était l’obscurité.
Peu après l’alarme, quelque chose d’inhabituel s’était produit.
Le château était devenu noir, non pas comme à la tombée de la nuit, mais comme si le monde lui-même avait été enterré.
À travers les hautes fenêtres, Eric ne pouvait rien voir des terrains extérieurs car un dôme énorme de terre avait englouti la propriété tout entière.
Dans cette obscurité totale, seules quelques étincelles de flammes rouges et bleues donnaient une lumière — mais il ne pouvait pas en voir la source.
Puis, avec un doux bourdonnement, les artefacts de lumière du château s’allumèrent un par un. Des sphères pâles s’illuminèrent dans les couloirs, projetant une lueur qui repoussa suffisamment l’obscur pour que les gens puissent voir les visages des autres et où ils marchaient.
Cependant, cet effet ne faisait qu’accroître la peur. Le monde extérieur avait disparu, scellé derrière ce mur de terre et de feu.
Les gardes guidèrent Eric vers la grande salle. Plusieurs de ses barons étaient déjà là, le visage pâle et confus, vêtus de belles robes plutôt que d’armures.
« Seigneur Eric ! Que se passe-t-il dehors ?! » cria le baron Mallor, la mâchoire tremblante alors qu’il s’approchait en trébuchant. « Est-ce le Consortium ?! »
« Ont-ils amené toute une maudite machine de siège au cœur du comté sans que personne ne s’en aperçoive ?! » sanglota la femme de Mallor, en détresse.
Je pensais que le Consortium s’était creusé profondément dans ses tranchées au no man’s land ! Que font-ils à passer à l’offensive ?! Nous devons prévenir Lord Alastair ! » siffla Lord Kolt, faisant semblant d’être un homme brave capable de rester maître de lui en temps de chaos, bien que sa voix tremblante et ses genoux tremblants trahissaient ses véritables sentiments.
Eric se tourna vers la fenêtre la plus proche, où une lueur cramoisie se reflétait sur le verre. La lumière était trop régulière pour être un feu normal et trop brillante pour des torches magiques. Quelque chose d’inhumain se passait dehors.
Il frappa du poing contre le pilier de marbre à côté de lui. « Si seulement Alastair Greenvale n’avait pas appelé mes levées pour cette maudite campagne contre le Consortium ! » gronda-t-il. « La moitié de mes hommes entraînés marchent sous ses bannières en ce moment même. Le domaine est à peine gardé ! »
C’était vrai. Selon la loi royale, lorsqu’un duc appelait ses vassaux aux armes, un comte ne pouvait refuser sans motif. Alastair avait convoqué ses levées il y a seulement trois semaines, invoquant son désir de commencer à mener le combat contre les criminels enfin. Eric avait obéi, envoyant une grande partie de ses forces ailleurs.
Il pensait que c’était pour le mieux.
Après tout, pour eux, le Consortium était un parasite insatiable, quelque chose qui rongé les profits de la famille Winterwood et menaçait leur stabilité par sa présence. Le syndicat était devenu bien trop gros pour son propre bien, comme en témoignait le fait qu’il était encore debout malgré un siège de plusieurs mois.
Alors que le Consortium avait dû abandonner toutes ses positions plus proches des grandes villes, ils pouvaient désormais vivre à l’intérieur de leurs bastions situés plus profondément dans les forêts de Greenvale, où la famille Greenvale ne fondait pas de villes, ni leurs vassaux.
Maintenant, avec les explosions qui résonnaient dans la cour, il était clair à quel point cette obéissance avait été coûteuse pour Eric.
Il ne disposait que de quinze gardes d’élite, tous dans la cinquantaine, et trois dans la soixantaine, dont le capitaine Garrett, le vieil homme responsable des forces armées du comté. Niveau soixante-cinq, le plus fort que Winterwood ait à offrir.
Eric comptait maintenant ses étoiles de chance de ne pas avoir envoyé Garrett avec les levées. C’était plutôt le second d’état-major de Garrett, et la femme censée prendre sa place une fois que l’homme prendrait sa retraite, qui menait les forces levées.
Garrett arriva quelques instants plus tard. Le poids de son armure et le frottement de la gaine de son épée lui donnaient une présence qui fit taire le bruit autour de lui. Il était flanqué du reste des élites, qui venaient avec leurs armes dégainées et des visages graves.
« Mon seigneur », dit le capitaine en entrant dans le couloir. « Maintenant que je sais que les seigneurs et dames sont en sécurité, je prendrai dix élites et confronterai les intrus. Les autres resteront ici pour vous protéger. »
Eric serra les dents mais hocha la tête. C’était la bonne décision, il le comprenait. Rester ici, piégé et incertain, n’augmenterait que leurs chances de mourir.
Mais les autres nobles ne partageaient pas sa détermination.
« Vous ne pouvez pas nous laisser ! » cria un baron. « Si l’ennemi franchit les portes, qui nous défendra alors ? »
« Restez ici, Garrett ! Protégez votre suzerain ! » cria un autre, serrant son épée ornée de joyaux d’une main tremblante.
Garrett se tourna vers eux avec une expression indéchiffrable. Le silence s’étira assez longtemps pour que les barons se sentent mal à l’aise. Puis sa voix se fit entendre.
« Je ne réponds qu’au Comte de Winterwood. »
Ses yeux rencontrèrent ceux d’Eric. « Quelles sont vos ordres, mon seigneur ? »
Eric inspira lentement. « … Allez. Évaluez la situation. Si vous le pouvez, confrontez les envahisseurs. S’ils sont trop forts, revenez, et nous ferons notre dernière résistance ici. J’ai déjà ordonné de prévenir Lord Alastair. Ses forces devraient arriver dans l’heure. »
Garrett s’inclina une fois. « Oui, mon seigneur. »
Sans un mot de plus, il fit volte-face et sortit en marchant, suivi de dix de ses élites. Leurs pas cuirassés s’évanouirent dans les couloirs assombris, laissant derrière eux moins d’une dizaine d’élites pour protéger le groupe de seigneurs et leurs familles.
Le silence qui suivit était plus lourd que la tremblante qui roulait encore sous leurs pieds.