Chapitre 1 242
La longue table était encombrée de cartes, de comptages et de piles de parchemins marqués d’encre rouge. L’odeur de cire brûlée et d’huile provenant des lanternes se mêlait à la saveur métallique de la tension.
Le duc Alastair Greenvale se tenait à la tête de la table de guerre. Ses dents étaient serrées alors qu’il étudiait les marqueurs indiquant les mouvements des troupes sur le front.
« La compétition pour le duché s’intensifie, Monseigneur, » dit prudemment l’un de ses généraux. « Les Fujimori ont déplacé leurs armées le plus rapidement ; nos rapports suggèrent qu’ils ont pris la tête en points. »
*Bam !* La main d’Alastair frappa la table, faisant trembler les figures sur la carte. Sa voix sortit basse, rauque, par la colère. « Je dois rivaliser pour reprendre mes propres terres ancestrales. Quelle blague ! Ce foutu Alexios pense qu’il peut m’en dépouiller ce qui m’appartient depuis des générations ?! »
« Oui, c’est exactement ce qu’il pense, » dit une nouvelle voix depuis l’embrasure de la porte.
La porte s’ouvrit, et la duchesse Ophira Greenvale entra. Son ton ne portait aucune chaleur. Elle traversa la pièce avec la prestance de quelqu’un habitué à partager le pouvoir, et non à le mendier.
Et pour une très bonne raison ; après avoir empoisonné la mère de Lucille, elle était devenue l’épouse principale, la seule épouse.
Maintenant, seul Alastair se tenait au-dessus d’elle dans leurs terres, mais le duc était un vrai impulsif. Il aimait diriger leurs armées, laissant Ophira faire le « travail ennuyeux » comme gérer le royaume.
« Alexios a toutes les raisons de croire qu’il peut prendre le pouvoir directement entre tes mains, mon amour. Dans notre génération, de plus en plus de pouvoir s’est concentré entre les mains de la famille royale. Le fait que Morgana se soit fiancée au roi a créé un couple de pouvoir effrayant, étant donné que Ravenshade est maintenant du côté du roi, plutôt que de chercher à obtenir son indépendance. Le duc Duskmere, marié à la fille aînée d’Alexios, Calienne, est aussi du côté de la famille royale. »
Ophira décréta avant de s’arrêter à côté de la table.
La configuration géographique du royaume était simple, mais elle avait un grand impact sur la qualité des duchés. Ravenshade bordait l’Alliance d’Elvardia, tandis que Greenvale bordait la Confédération des Hommes-Loups.
Cela faisait qu’ils étaient, par nécessité, des terres en guerre, concentrées sur la production de puissantes armées capables à la fois de défendre les terres humaines et de lancer des invasions en territoire hostile.
Au centre du royaume de Vraven se trouvait la Région Centrale, gouvernée par le roi Alexios Valorian lui-même.
Puis venait la fameuse « Bras de Soutien », les trois duchés qui ne bordaient aucune nation hostile.
Silverwind, Duskmere et Thornhollow.
Duskmere était allié à Ravenshade, leur fournissant tout ce dont ils avaient besoin pour devenir le duché le plus fort possible.
Thornhollow faisait de même pour Greenvale, envoyant des ressources abondantes, y compris des grains, des armes, et même des personnes, au cas où le duché perdrait beaucoup de ses effectifs.
Silverwind, dirigé par le clan Fujimori, faisait également partie du Bras de Soutien, mais n’était allié ni à l’un ni à l’autre des duchés frontaux.
Au lieu de cela, ils se concentraient sur le développement intérieur, possédant de loin la plus grande armée parmi les trois membres du Bras de Soutien.
Parfois, lorsque Ravenshade ou Greenvale étaient en difficulté, au lieu d’envoyer des ressources, Silverwind envoyait simplement ses armées.
Cela leur permettait de développer une force compétente et expérimentée.
Le regard d’Ophira parcourut les cartes et les pièces en bois représentant des armées et des factions. « Je vois que les Fujimori s’en prennent au Consortium avec une folie téméraire. »
Alastair grogna. « Cette sale garce de Kaede et ses vieillards décrépis bavaient sur mes terres depuis avant le décret injuste. S’ils pensent pouvoir verser plus de sang du Consortium sur mes terres que moi, ils sont carrément délirants. »
Le concours du duché était simple mais brutal : celui qui infligerait le plus de dégâts au Consortium Vesper remporterait le droit de gouverner Greenvale.
Telle fut la décision d’Alexios, prise lors du banquet célébrant son 1000e anniversaire.
Ophira posa une main sur la table. « Je ne suis pas surprise, les Fujimori ont de loin la meilleure armée parmi les trois duchés « non-combattants ». Ils pourraient utiliser notre royaume, qui borde la Confédération des Hommes-Bêtes, pour peaufiner leur armée forte, non seulement en défendant en temps de crise mais aussi en passant à l’offensive. Cependant, ce qui est encore plus intéressant, c’est avec qui ils se sont alliés. Lilith Ravenshade. »
Son mari ricana. « Oui, on en a déjà parlé. Elle est avant tout une aventurière, pas une soldate. Elle préfère rester en dehors des conflits humains. Kaede a dû lui offrir quelque chose de gros pour qu’elle se lance en politique. »
Ophira sourit. « Je peux à peine l’imaginer. »
Alastair leva les yeux du plan, observant sa femme avant de demander : « Alors ? Tu m’as apporté quelque chose d’utile ? »
Au lieu de répondre, Ophira tendit la main à travers la table et fit claquer les figurines sculptées représentant Kaede et Lilith, les renversant.
« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Alastair.
« Je mets à jour le plateau, » répondit-elle simplement. « Une nouvelle est arrivée. L’armée Fujimori a subi un revers majeur. Black Fang a rejoint les forces du Consortium avec le rookie appelé Devil, et ensemble avec les défenseurs du bastion mené par Veil Walker Rynne, ils ont forcé les yeux en slit à battre en retraite. Kaede elle-même a été grièvement blessée, et l’une des Lilies Rouges, Scar, a été tuée au combat. »
La pièce devint silencieuse.
Puis, lentement, les yeux d’Alastair commencèrent à briller. « Donc, cette femme et ce rookie ont réussi à affaiblir l’offensive des Fujimori ? »
Ophira hocha la tête une fois.
Il rejeta la tête en arrière et rit. « Hahaha ! Je le savais ! Maintenir la position était le bon choix depuis le début. Laissez ces idiots s’épuiser. La patience gagne toujours à long terme. »Pour les chapitres originaux, rendez-vous sur novèlfire.net
Il se tourna vers son conseiller principal, un homme aux cheveux argentés se tenant près du coin éloigné. « Tu seras récompensé pour ta sagesse, vieux ami. Ton conseil de patienter nous a évité de jeter des hommes dans une bataille inutile. »
L’homme s’inclina profondément, sa voix stable. « C’est un honneur de servir, mon seigneur. Avec l’arrêt de l’avance des Fujimori, notre heure est venue. Je suggère que nous commencions à préparer la suite. »
Alastair hocha la tête, mais bientôt, son sourire s’effaça pour laisser place à une expression plus réfléchie. Il se pencha sur la carte, les yeux passant des marqueurs de troupes Fujimori aux figures du Consortium Vesper.
Notamment, les sept membres du Cercle d’Obsidienne, chacun valant 1 000 points dans cette compétition cruelle, et le seul homme valant 2 000, Devil.
« Eh bien ? » demanda-t-il, son regard se tournant vers sa femme. « Combien ce Devil a-t-il réellement fait ? Était-ce tout Black Fang ? Je l’ai vu combattre au banquet ; c’est une version bon marché de la reine Morgana, juste avec une construction hybride de mêlée au lieu d’un mage pur. »
Pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans la salle de guerre, Ophira grimaca.
Sans un mot, elle glissa la main dans la manche de son manteau brodé et sortit une feuille de parchemin pliée. Des lignes épaisses de charbon maculaient les bords. Elle la posa avec précaution sur la table.
C’était un croquis, rapidement esquissé, légèrement flou, mais étonnamment vif.
On pouvait y lire ;
Le Diable
Même dans des traits grossiers d’encre et de charbon, sa présence transparaissait à travers la page. Sa mâchoire acérée, ses cheveux noirs en désordre tombant sur des yeux intenses, et le sourire confiant au coin de ses lèvres étaient tous capturés avec une clarté étonnante. Mais plus que ses traits, c’était l’atmosphère dessinée autour de lui.
L’artiste avait ombré l’espace autour de ses épaules comme si l’air lui-même ploie sous un poids invisible. Une pression semblable à une tempête. Une domination silencieuse.
Ils avaient même essayé de tracer la façon dont le sol se fissurait à ses pieds, là où son aura avait pressé contre la pierre.
L’image semblait vivante.
Les sourcils d’Alastair se fronçaient. « Cela… a été dessiné par un soldat ? »
« Par l’un des officiers Fujimori survivants, » dit Ophira. Sa voix perdit rapidement sa facilité précédente. « Elle l’a envoyé avec un rapport. Je peux dire que ses mains tremblaient encore lorsqu’elle tenait la plume. »
Alastair leva les yeux, perplexe. « Tu me dis qu’un seul débutant a causé autant de peur ? »
« Non, » dit doucement Ophira. « Je te dis qu’il n’est pas un débutant en premier lieu. »