Chapitre 1 057
La voix de Calienne avait maintenant une légère pointe d’agressivité.
« Si c’était le cas, la femme avait encore de nombreuses chances de s’adresser aux autorités. »
Le regard de Quinlan ne vacilla pas lorsqu’il répondit.
« On dirait que cette femme a jamais été autorisée à exercer une telle liberté ? Les maris peuvent être contrôlants. Les maris criminels, encore plus. Il est tout à fait plausible qu’elle ait été enchaînée dans un sous-sol pendant des décennies, bien avant que le duc ne l’emprisonne. »
Ces mots rendaient l’atmosphère dans la salle de banquet plus lourde. Non seulement cet homme remettait en question la justice de la famille royale et de tout le pays, mais il semblait aussi plus qu’heureux de provoquer une dispute avec la princesse.
À sa décharge, Calienne ne sembla pas offenser. Elle ne vivait pas depuis plusieurs siècles pour agir comme une jeune enfant capricieuse. Au lieu de cela, ses yeux restèrent fixés sur la forme ruinée de la prétendue criminelle. Sa silhouette mince était enveloppée dans une robe de prison terne, les poignets enflés par les chaînes, la peau pâle après des années sans soleil. Ses cheveux autrefois foncés étaient striés de blanc, emmêlés au-delà de tout soin. Il ne restait plus aucune dignité dans sa posture, seulement une coquille vide.
Mais la femme elle-même ne regardait pas la princesse.
Son attention était ailleurs, fixée non pas sur Quinlan, mais sur sa table.
Plus précisément, sur une femme aux cheveux bruns assise à quelques chaises, un demi-masque dissimulant la courbe de ses pommettes et de son nez.
Jasmine.
Même avec le masque, même si elle n’était autorisée à voir sa fille qu’une fois par an, la mère la reconnaissait.
Aucun frisson aux lèvres, aucun signe évident ne la trahissait. Elle était trop prudente pour cela. Mais dans ses yeux, ternes et sans vie quelques instants auparavant, il y avait une petite étincelle. Juste assez pour trahir qu’elle l’avait vue.
Lorsqu’elle parla enfin, sa voix était comme Quinlan l’avait décrite dans l’esprit de la noblesse. Mince et rauque, la voix de quelqu’un qui avait été tourmenté aussi longtemps qu’elle pouvait se souvenir.
« Mon ’mari’… » Elle cracha le mot avec une haine incroyable, si forte que même le cœur de Calienne manqua un battement. « S’était assuré que je ne sois jamais sans au moins un garde pour m’empêcher de parler aux autorités. »
Un murmure parcourut la salle.
« Quand je suis tombée enceinte de notre fille… je savais que ce n’était pas la vie que je voulais pour elle. J’ai essayé de m’enfuir. »
Elle soupira profondément, laissant échapper un long souffle. Personne ne douta de la douleur qu’elle portait en disant : « Je n’ai pas été loin. Il m’a attrapée et… m’a livrée au duc lui-même. »
Le public retint son souffle.
Une criminelle, livrant sa propre femme à un duc ? Cela défiait la raison. Un tel geste risquait ses secrets, son levier.
C’est alors qu’elle porta le coup final.
« Un accord avait été conclu. Même en prison chez le duc, mon mari pouvait me rendre visite quand il le voulait. J’ai été torturée là-bas par lui… encore et encore… sous le regard des gardes. »
La réaction fut immédiate. Des dizaines de nobles sursautèrent dans leurs sièges, les murmures s’amplifièrent jusqu’à presque devenir un chaos.
Et puis…
L’aura du roi s’embrasa comme une tempête soudaine, une vague tangible de pression déferlant dans la salle. Les conversations cessèrent instantanément.
« Alastair, » tonna la voix du roi, « explique-toi. »
Le duc de Greenvale trembla visiblement, son teint pâlit. Mais avant qu’il ne puisse bafouiller un mot, sa femme, Ophira, prit la parole rapidement.ɴᴇᴡ ɴᴏᴠᴇʟ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀʀᴇ ᴘᴜʙʟɪsʜᴇᴅ ᴏɴ novelꜰire.net
Peut-être trop rapidement.
« Oui, Votre Majesté. Nous avons conclu un accord avec l’homme connu sous le nom de Broker, » dit-elle, sur un ton défensif mais étrangement confiant. « Il nous a remis certains prisonniers de son… département… pour leur sécurité. »
La salle éclata à nouveau de soupirs choqués et perçus. La duchesse venait de l’admettre, ouvertement.
Ophira insista avant que le bruit ne puisse engloutir ses mots. « À l’époque, nous pensions que Broker était le plus grand imbécile du monde. Il nous a proposé le marché le plus stupide que nous ayons jamais entendu. Il nous payait pour héberger ses prisonniers. C’était un arrangement parfait pour Greenvale.
Et, comme le roi peut le voir clairement maintenant, lorsque le moment était venu, nous avons rompu l’accord et pris les prisonniers pour nous, en les amenant ici en tribut. Sans doute que Broker est furieux à l’instant même. » Ses lèvres se tordirent dans une satisfaction, comme si elle racontait une victoire astucieuse.
Mais le regard du roi s’affina. « Était-ce Broker le fou, ou était-ce que le Consortium Vesper avait tellement de latitude dans votre duché qu’ils en sont venus à vous faire plus confiance qu’à leurs propres collègues ? »
« Est-ce que Broker s’attendait à ce que ses prisonniers soient plus en sécurité dans votre forteresse que dans la sienne, où d’autres chefs de consortium pourraient les arracher de lui ? »
Le sourire satisfait de la duchesse se fana en un instant.
En voyant cela, le roi se contenta de soupirer, déjà bien conscient de leur corruption. Ce n’était un secret pour lui que tous ses duchés étaient coupables de donner plus de liberté aux syndicats dans leurs terres que ce que la loi permettait. Ces vieux syndicats étaient si anciens et puissants qu’ils avaient des accords avec les familles ducales bien plus anciens que les chefs actuels.
« Le duc et la duchesse de Greenvale resteront après la fin des célébrations. Nous aurons une discussion approfondie. »
À cela, Alastair et Ophira pâlirent, aucun d’eux n’osant parler.
Le regard du roi se porta alors sur la femme battue exhibée, puis sur Quinlan.
« Donc, vous proposez de la laisser partir parce que, d’après l’image que vous avez si soigneusement peinte, elle pourrait être innocente ? »
« Je n’oserais pas proposer une chose aussi illogique, Roi Alexios. » Quinlan soutint le regard du roi sans fléchir. « Je sais que vous détestez l’esclavage, Votre Majesté… et moi aussi. »
Cela lui valut plusieurs regards confus de la part des dames nobles présentes. Plus d’un regard se porta sur les trois femmes assises à sa table, à savoir Sera, Kitsara et Blossom, toutes portant les colliers d’esclave indiscutables. Des murmures recommencèrent, cette fois plus aigus.
Quinlan les ignora. « Le sortilège d’esclavage lui-même a de nombreux avantages. »
Le roi exhala lentement. C’était un son de longue souffrance. « Je suis bien conscient. Un esclave ne peut pas mentir s’il est contraint de répondre honnêtement par son maître. »
Avant même que Quinlan ne puisse répondre, le roi Alexios avait déjà claqué des doigts.