Chapitre 1 056
Quinlan se leva de son siège.
« Attendez ! »
Sa voix résonna dans toute la salle.
De nombreux yeux se tournèrent vers lui.
Y compris ceux du roi.
Une onde de choc traversa la salle. Des murmures étouffés s’élevèrent parmi la noblesse rassemblée, chaque voix à peine plus qu’un chuchotement mais pleine de spéculations.
L’énigme masquée avait encore bougé.
Depuis son retour au festin après avoir été soigné, Lord Black s’était contenté de rester en retrait. Il était là, oui, mais en arrière-plan.
Beaucoup avaient supposé qu’il resterait ainsi, jouant le rôle de l’invité dévoué. Ces suppositions furent brisées au moment où il interrompit ouvertement le commandement du roi.
C’était une ligne dangereuse à franchir.
Les jeunes dames arborant un léger blush rose sur leurs joues délicates couvraient leurs lèvres avec leurs éventails, les yeux grands ouverts, réalisant qu’un tel acte pouvait être interprété comme une violation de la loi. On pouvait dire qu’il perturbait la justice dans la cour même du roi.
Mais Quinlan se moquait de telles pensées.
« Oui ? » demanda le roi Alexios, non en colère comme beaucoup s’y attendaient, surtout après le horrible abus verbal qu’Alastair avait reçu il y a quelques instants. Son ton était indéchiffrable, son expression un masque parfait de désintéressement. Pourtant, peut-être… peut-être y avait-il la plus petite lueur d’amusement dans ces yeux perçants.
Le rythme des coups d’Alastair s’arrêta alors qu’il sentit l’atmosphère dans la pièce changer. Ses mains ensanglantées se figèrent juste avant de porter un autre coup dévastateur, se tournant vers la source.
Quinlan sentit le poids de centaines de regards peser sur lui. Leur regard était lourd, scrutateur, avide de savoir ce qui allait suivre. Mais il savait que ce n’était pas le moment de flancher. Il inspira profondément une fois, et fortifia son cœur.
« Mon roi, » commença Quinlan. Sa voix était calme mais retentissante, portant jusqu’à chaque oreille dans la chambre. « Je déteste la violence inutile. »
Elias, le premier prince, fut le premier à prendre la parole. « Inutile ? Ce sont des criminels, sortis directement de la prison d’un duc. »
Quinlan hocha poliment la tête. « Un point très valable, Votre Altesse. » Puis, avec une lenteur délibérée, son regard glissa vers Alastair. C’était un regard chargé de mépris, comme s’il regardait des déchets pourrissant au soleil. « Mais il faut aussi considérer de quelle prison proviennent les prisonniers en question. »
Ce mouvement ne passa pas inaperçu.
Les poings d’Alastair se serrèrent si fort que ses jointures devinrent blanches. Ils tremblaient, ses veines gonflaient sous sa peau. Mais il ne dit rien. Il ne pouvait rien dire. Même lui comprenait qu’il avait déjà crié bien plus que ce qu’il aurait dû aujourd’hui. Faire une crise maintenant ne ferait que le peindre sous un jour encore pire. Après tout, tout ce que Quinlan faisait, c’était le regarder avec des yeux semblables à ceux du roi et remettre en question sa compétence, ce qui avait déjà été mis en doute par la plus haute autorité du royaume.
Elias caressa son menton. « Continuez. »
D’un geste de la main, il désigna les corps, ou ce qui restait du bain de sang, déjà refroidis sur le marbre. « Cette femme qui dirigeait une maison close pour enfants esclaves ? Elle méritait bien pire que d’être anéantie d’un seul coup de poing. Le marchand aussi. Et quant à cela… » ses yeux glissèrent vers le cadavre du contrebandier, une lueur de dégoût pur dans sa voix « … tout membre du Consortium mérite pire que la mort. Je m’en assurerai. »
Des soupirs parcoururent les jeunes dames de la cour.
Le Seigneur Black déclarait-il ses ambitions ?
Voulait-il défier pour le duché vacant ?
Il l’a presque confirmé maintenant !
Quinlan ignora les murmures. Son regard se porta de nouveau entièrement sur le roi Alexios.
« Ces criminels le méritaient. Mais qu’en est-il de la femme d’un criminel ? Une femme qui aurait prétendument bénéficié de la richesse de son mari, sans aucune preuve de son implication ? Je n’ai entendu parler d’aucune infraction particulière de la part de Lord Alastair. D’après ce que je peux voir, elle est simplement là par association. »
Il laissa ses yeux parcourir la salle, attirant l’attention de chaque jeune noble impressionnable présente. Sa voix, lorsqu’elle arriva, était douce, persuasive, impossible à ignorer.
« Peut-être s’est-elle mariée avec lui quand ils étaient tous deux de simples roturiers, bien avant sa montée dans le crime. Ce que je veux demander, c’est ceci : la femme d’un criminel doit-elle vraiment être tenue responsable des crimes commis par son mari… ? »
Plusieurs dames nobles se penchèrent en avant dans leurs sièges, leurs éventails abaissés juste assez pour révéler l’incertitude écarquillée sur leurs visages. La loi était claire, et pourtant…
La voix calme et mesurée de Calienne perça le silence.
« La loi », commença-t-elle, « stipule que la famille d’un criminel doit être traitée comme des criminels eux-mêmes. Sang, conjoint, et ménage, tous autant que vous êtes. »
Quelques dames hochèrent faiblement la tête à ses mots, mais Quinlan ne manqua pas la façon dont d’autres se décalèrent, comme si le goût de cette vérité leur était amer.
« Princesse Calienne, vous avez seulement moitié raison. C’est ainsi que cela a été interprété », acquiesça Quinlan, « et appliqué aussi longtemps que quiconque ici ne s’en souvient. Mais la formulation réelle de la loi condamne ceux qui ’aident, encouragent ou bénéficient volontairement des crimes de l’accusé’. Volontairement. Un si petit mot, mais qui change tout. Pourtant, pour une raison ou une autre, ’beaucoup’ de ceux en position de pouvoir l’ont ignoré. »
En effet. Le royaume a toujours lutté contre des hors-la-loi depuis la nuit des temps. D’une manière ou d’une autre, au fil du temps, ce petit mot, volontairement, a été… mis de côté. Le royaume menait deux guerres perpétuelles contre des nations immensément puissantes, avait de graves troubles internes, et de nombreux autres problèmes pour lesquels il fallait dépenser ses ressources. En conséquence, il est devenu une tradition de simplement purger les criminels et ceux qui leur sont associés.
C’était plus facile pour ceux qui étaient au pouvoir, et les petites injustices qui se produisaient ne dérangeaient personne, ni le roi, ni la noblesse. Après tout, si l’on creusait suffisamment, il serait possible d’accuser presque n’importe quel membre de la famille comme un associé volontaire. Beaucoup aidaient leur membre criminel, même de façon minime, ce qui justifiait leur punition.
Quinlan fit un geste vers la femme en question. La femme, affaissée, les poignets liés, dont la posture ressemblait plus à celle de quelqu’un de brisé depuis longtemps qu’à celle d’un maître du crime.
« Dites-moi. Cette femme ressemble-t-elle à quelqu’un qui aurait orchestré la montée de son mari dans le monde souterrain ? Ou ressemble-t-elle à quelqu’un qui a déjà été punie par le destin lui-même ? »
Les yeux suivirent sa main, et l’image parla plus fort que ses mots.
Il reporta son regard dans la salle, fixant d’abord les jeunes dames, puis balayant vers les épouses plus âgées.
« Si l’on reprend ma suggestion précédente, selon laquelle elle l’a épousé avant qu’il ne choisisse cette voie, alors je suis sûr que beaucoup d’entre vous peuvent imaginer la difficulté de sa situation une fois que son mari a décidé de devenir criminel. Il y a des maris qui traitent leur femme comme des trophées, des ornements à exhiber, sans jamais demander leur avis. Il est possible qu’on ne lui ait jamais demandé si elle voulait être mariée à un criminel. On lui a simplement dit de « faire avec ». »
Des murmures circulaient dans l’air. Plusieurs jeunes femmes commencèrent à hocher la tête avec hésitation, mais les plus vigoureux furent ceux des épouses elles-mêmes. Certaines leur lançèrent des regards à peine voilés à leurs propres maris, leurs expressions disant qu’elles comprenaient trop bien ce que cela signifiait de n’avoir aucune voix dans les décisions d’un homme.