Chapitre 1 044
Kaede Fujimori était debout, prête. Son expression froide et impassible ne vacillait jamais alors que sa voix portait clairement à travers la salle.
« Votre Majesté, au nom du Clan Fujimori et du Duché de Silverwind, je souhaite vous adresser mes plus sincères félicitations. Que votre règne dure encore mille ans, et que votre glorieux royaume reste inébranlable sous votre main. »
Les mots étaient impeccablement mesurés, appropriés dans le ton et la livraison, ni couverts de louanges mielleuses ni chargés de pompe vide. C’était le genre de discours qui respectait toutes les exigences du protocole, tout en évitant l’air d’un serviteur désespéré se roulant à ses pieds.
Un murmure d’agitation se répandit parmi les invités. Une telle longévité était, en vérité, une impossibilité pour un humain normal. Même les plus âgés d’entre eux dépassaient rarement un millénaire. Pourtant, Alexios, déjà âgé de mille ans à ce jour, était l’exception.
Ses cheveux étaient devenus blancs, mais ses traits conservaient les lignes dures et la netteté d’un homme approchant à peine la fin de sa quarantaine. Aucun tremblement n’affaiblissait sa main, aucune courbure ne pliait son dos. Il était immobile, indéniablement, une figure d’une puissance immense.
Personne ne connaissait la méthode par laquelle il conservait une telle jeunesse. Des murmures circulaient : alchimie, faveur divine, et bien d’autres, mais quelle que soit la vérité, il était clair que, sauf catastrophe, Alexios dépasserait tous les records de longévité humaine de l’histoire.
Le roi inclina légèrement la tête en signe d’approbation.
En voyant son signe de tête, la voix de Kaede reprit. « En tant que duchesse et chef de mon clan, je souhaite offrir à Votre Majesté un cadeau, un symbole de ma gratitude pour votre règne stable et équitable sur ces terres. »
Son ton resta froid et précis, suffisamment flatteur pour être respectueux, mais trop contrôlé pour être confondu avec de la flatterie.
Au moment où ses mots se posèrent, le bruit de chaises raclant le sol résonna dans la salle. Une par une, les autres chefs des grands duchés se levèrent.
« Moi aussi, je souhaite offrir un cadeau à Sa Majesté, en l’honneur de cette journée historique, » déclara le duc de Duskmere. Ses paroles furent suivies par celles des autres.
Les cinq grands ducs se retrouvèrent bientôt rassemblés devant la plateforme surélevée de la famille royale, alignés côte à côte, leurs épaules presque se touchant.
C’était une scène qui serait peinte par les plus grands artistes de l’époque et inscrite dans les livres d’histoire. Ils immortalisaient les cinq ducs se tenant fièrement comme les piliers du royaume, tandis que le monarque millénaire les regardait de son siège de pouvoir.
Le regard d’Alexios parcourut la scène sans hâte, observant chacun de leurs visages. Les quatre ducs masculins étaient des hommes de bon maintien ; ni parasites à ventre mou ni renards sournois, mais des figures bien bâties et bien habillées, portant la dignité que leur station exigeait.
Et puis, il y avait Kaede.
Même parmi une compagnie aussi distinguée, elle était impossible à ignorer.
Vêtue de son yukata resplendissant, accompagnée de son maquillage oriental traditionnel qui ne faisait qu’accentuer la beauté froide de ses traits de porcelaine… Elle était tout simplement éblouissante.
Le fin pli de son obi cintrait sa taille, soulignant ses hanches et l’accentuation subtile mais très délibérée de ses courbes féminines. Là où les hommes se tenaient comme des piliers de force, elle était la lame. Élégante, acérée, et captivant le regard de la salle sans jamais le demander.
De nombreux nobles jetaient des regards furtifs vers elle depuis leurs tables, certains avec une admiration ouverte, d’autres avec une curiosité mesurée. Les mêmes femmes qui se faisaient réprimander par leurs maris pour baver devant Quinlan se retrouvaient à faire la moue, les yeux plissés. Plusieurs femmes portant des talons hauts appuyaient avec force sur leurs chaussures, comme pour repousser l’envie de céder à la tentation.
Pourtant, même en considérant les garçons nobles les plus avides, aucun ne la regardait avec autant d’intensité qu’Ayame, dont le regard s’accrochait à Kaede comme pour percer la coquille extérieure et découvrir ce qui se trouvait en dessous.
Alexios continua à regarder les cinq piliers les plus importants de son royaume.
Ce n’était pas un homme qui se délectait d’être exhibé avec des cadeaux. Depuis aussi longtemps que l’on pouvait se souvenir, il n’avait pas aimé de telles démonstrations. En tant qu’être humain le plus riche et l’homme le plus influent des terres humaines, il n’y avait rien de matériel qui puisse vraiment le tenter. Aucun gemstone rare, aucune soie fine, aucune arme suffisamment tranchante. Si il voulait quelque chose, il pouvait l’avoir d’ici le lendemain.
Non. Il l’aurait déjà.ᴛʜɪs ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀ ɪs ᴜᴘᴅᴀᴛᴇ ʙʏ NoveI-Fire.ɴet
Pourtant, il comprenait la nécessité de la formalité.
La remise des cadeaux n’était pas une question d’acquérir des trésors, mais une démonstration de loyauté, de politique tissée dans la cérémonie. Et ainsi, comme toujours, Alexios la supportait sans montrer ses véritables pensées. Quoi qu’on lui donnât, il acceptait avec la même grâce royale, sa présence aussi stable qu’une montagne inébranlable.
Le silence provenant du trône s’étira suffisamment longtemps pour faire comprendre qu’Alexios n’allait pas parler en premier.
Ainsi, les quatre ducs masculins échangèrent le plus bref des regards, le plus léger des hochements de tête, puis, comme par un accord tacite, ils commencèrent. Kaede ne regarda aucun d’eux, choisissant de rester debout avec une grâce royale comme une statue.
Le duc de Duskmere, Lord Issac, s’avança.
Les terres de son duché étaient célèbres pour leurs marais périlleux et leurs ruines anciennes à moitié submergées dans leurs profondeurs. De ces ruines vint l’offrande de Duskmere, une pointe de lance gravée de runes, noircies, forgée dans une époque perdue à partir de métal d’étoile.
Montée sur un manche cérémonial en bois de marais laqué d’un éclat vitreux, l’objet était censé percer la plus forte armure s’il était manié par un digne. Issac la présenta avec une profonde révérence.
« Que cette relique du vieux monde soit un témoignage de la force de Votre Majesté, inébranlable même face au temps lui-même. »
Vint ensuite Tharion de Ravenshade.
Son duché, encore marqué par les cicatrices de l’incursion récente de l’alliance elf-dwarf d’Elvardia, avait tiré son cadeau des cendres du conflit.
Il s’agenouilla brièvement avant de tendre une bannière de guerre, dont le tissu tissé de soie de minuit et de fil de mithril portait l’emblème de l’alliance qu’ils avaient vaincue.
Le long de ses bords couraient des inscriptions en écriture elfique et nain, retravaillées en une déclaration de fidélité de Ravenshade à la couronne. « Autrefois un signe de la fierté de nos ennemis, aujourd’hui un trophée de leur défaite, pour se tenir dans la salle de Votre Majesté comme un rappel de la victoire durement acquise en votre nom glorieux. »
En le voyant, Seraphiel sursauta.