Le souffle de Penelope se coupa alors que la réalisation la frappait. Son corps réagit avant même que son esprit ne puisse suivre — elle se tourna, un cri déchirant sa gorge.
Yena eut un hoquet de surprise, se jetant vers sa fille et la serrant fort contre elle tandis que James tendait la main vers quelque chose.
« Pan, pan, pan. »
Le rire de Victor emplit la pièce, profond et sans retenue, mais ce n'était pas un rire amusé. C'était quelque chose de plus sombre. Quelque chose qui frôlait l'hystérie.
James se renversa nonchalamment en arrière, ses doigts tambourinant sur le bois poli de la table. « Eh bien, c'était dramatique. »
Penelope se dégagea de l'étreinte de sa mère, les yeux brûlants de fureur.
« Ce n'était pas un duel ! Vous... »
James leva une main, la faisant taire sans effort.
« Un duel est un test d'habileté, d'esprit et de stratégie, n'est-ce pas ? Tu m'as défié, et j'ai laissé le hasard décider. Le fait que tu n'aies pas demandé quels étaient les enjeux avant d'accepter ? C'est ta propre arrogance qui t'a perdue, ma chère. » Son sourire s'accentua. « C'est pour ça que tu avais perdu avant même que le combat ne commence. »
Penelope serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes.
Victor essuya une larme au coin de son œil, son rire finissant par s'éteindre. Il rajusta son costume en expirant brusquement. « Tu devrais être reconnaissante, Penelope. » Sa voix était plus calme désormais, mais elle portait une étrange nuance dangereuse. « Si ç'avait été un vrai duel, tu ne serais plus là pour en parler. »
Sa fille se tourna brusquement vers lui, l'incrédulité dans les yeux. « Tu prends sa défense ? »
Victor se contenta de sourire, mais sans aucune chaleur. « Je prends la défense de la réalité. »
Yena, serrant toujours sa fille, jeta un regard entre les deux hommes, visiblement troublée. « Ça suffit », dit-elle fermement. « C'était censé être un dîner, pas... quoi que ce soit que ce soit. »
James gloussa, saisissant enfin son verre pour en prendre une lente gorgée. « Oh, mais c'était bien plus divertissant qu'un dîner. »
Penelope grinça des dents. Ses poings serrés sur les côtés, tout son corps vibrait d'une rage et d'une humiliation contenues. Personne — pas une seule personne — ne l'avait jamais humiliée ainsi auparavant. Elle avait grandi dans le pouvoir, entourée par la peur, respectée grâce au nom de son père. Mais là, assis en face d'elle, se trouvait un homme qui ne la craignait pas, un homme qui se moquait d'elle, et pire que tout — il avait gagné sans même lever le petit doigt.
Victor expira par le nez, ses doigts tambourinant sur la table. Puis, finalement, il parla.
« Excuse-toi, Penelope. »
Sa tête se tourna vivement vers lui. « Quoi ?! »
« Tu m'as entendu », dit-il d'un ton ferme. « Excuse-toi auprès de James. Tout de suite. »
Elle n'en revenait pas. Son père — le chef du Cercle — lui ordonnait de s'excuser auprès de ce moins-que-rien ?
James observait sa lutte intérieure, son sourire ne faiblissant jamais.
« À moins que tu ne veuilles jouer à quitte ou double ? » proposa-t-il en faisant sauter la pièce en l'air une fois de plus.
Le corps entier de Penelope brûlait de honte. Elle serra la mâchoire si fort que cela en devint douloureux.
Mais alors, elle vit quelque chose dans le regard de son père — un avertissement.
Ce n'était plus un jeu.
James n'était pas quelqu'un qu'elle pouvait intimider pour le soumettre. Il était tout autre chose.
Et pour la première fois de sa vie, Penelope se sentit petite.
Elle expira de façon saccadée, forçant les mots à franchir ses lèvres. « Je... m'excuse. »
James rit, finit son verre, le posa sur la table et se leva.
« Eh bien, j'accepte tes excuses. » Il s'étira en laissant échapper un petit soupir. « C'était amusant, mais ma journée a été longue et j'aimerais me reposer un peu. »
Il sourit tandis que Victor se levait pour l'escorter hors de sa maison.
Lorsqu'il revint, il expira profondément, posant ses mains sur ses genoux tout en se penchant en avant.
« Qui était-ce ? Et pourquoi n'as-tu même pas essayé de sauver ta fille... » Ses yeux étaient emplis de déception. « Réponds-moi ! » cria-t-elle en se levant.
Victor s'approcha de la table, se servit un autre verre et l'avala d'un trait avant de jeter le verre au sol.
Le bruit du verre brisé résonna dans toute la maison. Puis, un autre son suivit — une gifle cinglante.
Le visage de Penelope devint rouge vif là où son père l'avait frappée. Des larmes montèrent à ses yeux, mais elle ne fit aucun bruit. Elle fixa simplement le visage furieux de son père.
« Victor ! » Yena s'approcha, essayant d'écarter son mari, mais il resta immobile comme un roc. « Comment as-tu pu frapper ta propre fille... »
« C'était James putain de Bellini ! » rugit Victor contre elle.
« Quoi... » Yena s'effondra à genoux.
« James par-ci, Bellini par-là — je me fiche de savoir qui il est ! Il nous a manqué de respect, à moi et à notre famille ! Et tu étais de son côté ?! » répliqua Penelope à son père.
Victor saisit soudain le bras de Penelope, la traînant vers la table avant de la forcer à s'asseoir sur une chaise. Il lui versa un verre de whisky.
« Bois ça. »
« Je ne bois pa... »
« Bois ce putain de whisky. Maintenant ! » hurla-t-il, les veines saillantes de rage.
Penelope hésita avant d'obéir, toussant alors que l'alcool lui brûlait la gorge.
« Et maintenant », dit Victor d'une voix dangereusement basse, « tu vas écouter chaque putain de mot qui sort de ma bouche. Pas juste écouter — tu vas le graver dans ton esprit. Tu comprends ?! »
« Oui... » murmura-t-elle, et pour la première fois, elle craignit son père.
« Il a tué Costa De Furga et toute sa famille. Puis il a tué le chef de la police. » Victor se servit un autre verre. « Et comme si ça ne suffisait pas — Augustus Lucian. L'homme qui a été officiellement déclaré ennemi de l'humanité par le Président lui-même. L'homme qui a décapité trente-quatre officiers de police et envoyé leurs têtes à leurs familles. Ce putain d'homme s'est agenouillé devant James et a embrassé ses chaussures. »
Victor vida son verre d'un trait. « Tu peux le croire ? » Il laissa échapper un rire amer. « Nous avons créé le Cercle pour le contenir, pour être les chaînes qui le maintiennent en place. Parce que si nous ne l'avions pas fait, nous serions déjà morts. Toi... » il pointa Penelope du doigt, « ta mère, moi, et chaque personne à qui tu as adressé deux putains de phrases dans ta vie. »
« Alors... pourquoi ne pas simplement le tuer... ? »
« Est-ce que tu écoutes un seul mot de ce que je viens de dire ? » Victor se pencha en avant, les yeux brûlants de frustration. « Il a les chefs du CDH dans sa poche, ainsi qu'une partie du gouvernement », continua Victor. « Même l'offenser légèrement pourrait ruiner nos vies pour toujours. Tu n'as pas seulement risqué ta propre vie — tu as risqué celle de ta famille. Toute la vie que j'ai bâtie à partir de rien pourrait s'effondrer à cause de toi. Garde ça en tête. »
Il se leva et commença à se diriger vers les escaliers quand l'un de ses hommes entra.
« Monsieur, M. James souhaite vous parler. Dois-je le laisser entrer ? »
Le cœur de Victor, qui battait déjà la chamade, s'accéléra encore plus en apprenant que James voulait lui parler.
« Ouais... » Il força un sourire alors que James entrait à nouveau.
« J'ai oublié de te dire, Victor, tu as pas mal de chiens qui reniflent autour de chez toi. »
Putain, pourquoi fallait-il que je dise ça ?
Le rythme cardiaque de James s'emballa, sa paranoïa prenant le dessus, se demandant si tout cela n'était pas un piège monté contre lui.
« Nous n'avons même pas de chiens... » répondit Penelope avant que son père ne puisse le faire.
James gloussa. « J'aime ton innocence. Tu as un petit ami ? »
Les yeux de Victor s'agrandirent, la bouche bée comme s'il venait de se faire tirer dessus.
J'ai merdé.
Victor s'approcha lentement, se déplaçant comme un zombie, jusqu'à ce qu'il atteigne enfin James et pose une main ferme sur son épaule.
« Elle est pure comme la Vierge Marie. »
« Papa ! » hurla Penelope, le visage devenant rouge vif. Elle n'arrivait pas à croire ce qui venait de sortir de la bouche de son père. « Je te déteste, espèce de vieux pervers ! » lança-t-elle à James, totalement décontenancée.
Pendant ce temps, Yena — qui avait failli mourir de choc quelques instants plus tôt en entendant Victor décrire James — restait figée comme une statue, comme si elle n'était même pas là.
« Je n'ai que 23 ans », répondit James avec désinvolture. « Mais pour ce qui est des chiens, Victor — tu es au courant de quelque chose ? »
« Ne m'ignore pas ! » fulmina Penelope.
« Quoi ? » James se tourna vers elle, légèrement amusé.
« Je sais que je suis belle et que j'ai des traits qui pourraient envoûter n'importe quel homme, mais je ne veux pas de toi ! » s'emporta-t-elle en s'approchant de James.
« Eh bien, d'accord », admit James en hochant la tête. « Et je te l'accorde — tu es vraiment magnifique. Tu as de beaux traits, et tes yeux sont comme un vaste océan étoilé. Mais j'aimerais vraiment parler à ton papa, alors... »
Avant qu'il ne puisse finir, son téléphone vibra. Il répondit, et un seul mot parvint à travers le haut-parleur :
« Arrivé. »
« Bon, je dois y aller. Fais attention, Victor. »
« Viens me chercher demain ! » cria Penelope à James, qui avait déjà franchi la porte.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Non, non, non. S'il te plaît, Dieu, ne me fais pas ça...
« Il y a un nouveau glacier dans le centre-ville... Je veux essayer », marmonna-t-elle en rougissant, les mains tremblantes d'embarras.
« Vas-y avec tes amis ou ton père », répondit James aussi vite que possible, espérant clore la conversation. Mais cela ne fonctionna pas — Penelope grinça des dents et se planta directement devant lui, à seulement un mètre de distance.
« J'ai dit que je voulais essayer ! »
À cet instant, le cœur de James battit d'une façon qu'il n'avait jamais ressentie auparavant. Une fille venait de lui demander un rendez-vous — un sentiment qu'il n'avait jamais connu.
« Ne sois pas comme ça, Penelope. Tu ne peux pas forcer les gens à... »
« Je passerai te prendre à midi. Sois prête. »
Et sur ces mots, elle se tourna et partit sans un mot de plus.
La fille de Victor... Pas possible. Je vais avoir de gros ennuis. Putain, pourquoi, pourquoi, pourquoi ?!
James répétait la même pensée encore et encore alors qu'il était assis dans la voiture, la tête dans les mains.
« À la maison ? » demanda Hans, l'air confus.
« Non. Au port — c'est arrivé. »
James soupira profondément, sachant qu'il y avait quelque chose de bien plus important à gérer maintenant.