La porte fut ouverte par nul autre que Victor, un immense sourire aux lèvres. Sans poser la moindre question, il attira James dans une accolade comme s'ils étaient de vieux amis, ce qui ne fit qu'ajouter à la confusion de ce dernier.
« Faites comme chez vous », lança Victor avec un sourire en poussant James à l'intérieur. Le spectacle qui s'offrit à lui ne laissa aucun doute : Victor aimait dépenser son argent.
Le grand hall d'entrée était décoré d'ornements en or et de marbre blanc, rappelant un palais.
« Vous avez une magnifique demeure, Victor. J'en suis ébloui », rit James.
« Merci », répondit-il en guidant James vers la salle à manger.
Sur la table, des verres plaqués or, des fleurs et des décorations somptueuses donnèrent un instant à James l'impression d'être une princesse. Cependant, il reprit vite ses esprits lorsque la ravissante épouse de Victor et sa fille apparurent.
« James, je te présente ma femme, Yena, et ma fille, Penelope. »
« Ravi de vous rencontrer. Je dois dire, Victor, que vous avez vraiment décroché le gros lot », plaisanta James. « Non seulement votre femme est magnifique, mais votre fille est absolument superbe également. »
« Merci pour le compliment », sourit Yena, tandis que l'expression de Penelope restait impassible, laissant deviner qu'elle en avait déjà assez de tout cela.
« Eh bien, discutons un peu autour d'un bon repas. »
À peine furent-ils assis que les domestiques arrivèrent, apportant plat sur plat des mets les plus raffinés et des boissons les plus onéreuses du marché.
Alors que James s'installait plus confortablement, la première question fusa, frappant son cœur comme une décharge d'adrénaline — cette fois, elle venait de Yena.
« Puis-je vous demander où vous avez grandi ? » Elle s'essuya la bouche. « Vous savez, vous avez un léger accent. »
James sourit, mais ce n'était pas par amusement — c'était par nervosité, car il savait déjà que toute la soirée serait tissée de mensonges, du moins de son côté.
« Eh bien, je dirais que j'ai grandi dans le Huitième District, avant le changement de régime. Plus précisément, à Odessa. »
À peine eut-il prononcé ces mots que Yena prit une profonde inspiration et couvrit rapidement sa bouche de sa main, tentant de dissimuler sa surprise.
« Oh mon Dieu ! » s'exclama-t-elle en posant la main sur sa poitrine.
« Ça a dû être terrible... » répondit Victor en secouant la tête.
Seule Penelope réagit différemment.
« Qu'est-ce qu'il y avait de si terrible ? » demanda-t-elle, portant sa nourriture à sa bouche sans jamais rompre le contact visuel avec James.
« Penelope, comporte-toi ! » la réprimanda sa mère, mais Penelope ne céda pas.
« Je suis juste curieuse, c'est tout. »
James gloussa, mais son regard restait fixé sur Penelope. « Eh bien, pour faire court, tu avais deux choix : l'argent ou la famille. »
« Mmmh, et lequel as-tu choisi ? » demanda Penelope.
« Aucun des deux. » James prit une gorgée dans son verre, les yeux toujours rivés sur elle.
« Que voulez-vous dire par là, si je puis me permettre ? » demanda Yena.
« C'est une longue histoire, et je ne veux pas... »
« Raconte-nous », l'interrompit Penelope, presque comme si elle exigeait des réponses.
« Très bien, pour comprendre, il faut reprendre depuis le début. Mon père et mon frère aîné étaient tous deux soldats. Un jour, mon frère est rentré à la maison, surexcité, disant qu'un gang lui avait proposé de l'argent pour transporter de la drogue dans un camion militaire, car il ne serait arrêté ni à la frontière du district, ni à celle de l'État. Il était passionné, affirmant qu'il gagnerait de quoi nourrir notre pauvre famille. »
« Mais mon père... mon père a refusé. C'était un homme de dignité, d'honneur. » Il fit une pause, secouant la tête. « Il disait que c'était de l'argent taché de sang et que cela nous détruirait. Ils ont discuté toute la nuit.
« Mon père croyait en la famille. En l'honneur. En la dignité. Des valeurs qu'il pensait inébranlables face à la cruauté de la vie. Mais peut-être avait-il tort. Peut-être n'y a-t-il aucune différence entre la famille et l'argent, après tout. Le monde m'a appris que les deux sont fragiles. Les deux vous glissent entre les doigts quand vous en avez le plus besoin. »
Il laissa échapper un rire amer, qui ressemblait davantage à un soupir.
« Car qu'est-ce que la famille, sinon une dette que l'on ne peut jamais rembourser ? Un fardeau que l'on porte, qu'on le veuille ou non ? L'argent promet la sécurité, mais la famille exige des sacrifices. Et dans ce monde, le sacrifice ressemble souvent à une blague cruelle. Juste un moyen de vous vider jusqu'à ce qu'il ne reste que des cendres.
« Et à la fin, les deux ont disparu dans la même obscurité glaciale du front de l'Est, ne laissant rien derrière eux, pas même leurs fantômes. »
Il leva les yeux, croisant le regard des autres, sa voix n'étant plus qu'un murmure.
« Alors... quelle est la différence ? »
« Peut-être », commença Yena, ses yeux rencontrant les siens, « que la différence est que nous continuons à essayer de la trouver, même quand nous n'avons pas les réponses. » Elle marqua une pause, ses doigts effleurant doucement le bord de son verre. « Vous avez raison. La famille et l'argent, ils vous glissent entre les doigts. Mais si nous n'essayons pas, si nous ne nous accrochons à rien, que reste-t-il ? Juste les cendres, comme vous l'avez dit. »
Sa voix s'adoucit, mais une détermination perçait. « Je ne sais pas si cela a du sens... mais je pense que parfois, même sans réponses, nous continuons d'avancer parce que c'est la seule chose à faire. »
Victor hocha la tête, approuvant cette réponse. Pendant ce temps, Penelope observait James comme si elle était en plein blackout — elle réfléchissait intensément.
« Eh bien, votre réponse est excellente pour quelqu'un qui a grandi à l'opposé du Huitième District — le Premier District, je me trompe ? » demanda James avec un sourire en coin tout en buvant un peu de whisky.
« Oui, j'ai grandi à Russael. »
« De mon point de vue, peut-être que mon père avait raison, peut-être qu'Erik avait raison. Peut-être qu'aucun des deux n'avait raison. Tout ce que je sais, c'est que quand on grandit dans un endroit qui vous dépouille de tout — dignité, respect, espoir même — on finit par croire que tout a un prix. Même l'amour. Même la famille. »
Les yeux de Yena s'adoucirent tandis qu'elle écoutait, sa voix basse mais claire. Elle se pencha légèrement en avant, comme pour faire pénétrer ses paroles.
« Peut-être, mais ce n'est pas toujours obligé d'être ainsi », commença Yena. « Le monde peut nous enlever beaucoup, mais il ne peut pas tout prendre. L'amour, la famille... ils ont peut-être un prix par endroits, mais il existe des moments, des vrais, où ils n'ont pas de prix. Quand vous trouvez quelque chose qui vaut la peine d'être gardé, même pour un court instant, c'est là que vous voyez la différence. »
Elle s'arrêta, son regard soutenant le sien avec une intensité calme. « Je pense que nous cherchons tous quelque chose qui ne concerne pas ce que nous avons perdu, mais ce qu'il nous reste. Même si ce n'est qu'un petit morceau. »
James fixa Yena un instant, son expression indéchiffrable. Ses paroles semblaient s'installer autour de lui, comme une tempête silencieuse, le forçant à marquer une pause plus longue qu'il ne l'avait prévu. Il remua sur son siège, se frottant la nuque comme pour trouver les mots justes.
Mais en réalité, il cherchait simplement de bonnes réponses qui tiendraient la route, même s'il s'agissait de mensonges.
« Pour moi, il n'y a aucune différence. L'argent est la famille, et la famille est l'argent. Ce sont deux choses qui exercent un pouvoir sur vous, qui peuvent vous abandonner, qui vous laissent vide quand elles disparaissent. Mais c'est peut-être tout ce que j'ai connu : une vie où les choses que vous chérissez sont tout aussi fragiles, tout aussi faciles à perdre que quelques pièces d'argent glissant entre vos doigts. Et c'est peut-être pour cela qu'au final, j'ai appris à ne m'accrocher à rien trop fermement. » Il regarda Penelope. « Alors, j'ai choisi de courir après l'argent, le pouvoir, les choses qui achètent la liberté dans un monde qui a déjà vendu son âme. J'ai choisi de devenir ce que mon père craignait. Parce que quand tout le reste est dépouillé, quand tous les mots nobles sont creux et vides, c'est l'argent qui met la nourriture sur la table. »
Les yeux de Penelope se plissèrent légèrement tandis qu'elle se penchait en avant, un soupçon de sourire étirant le coin de ses lèvres.
« J'ai totalement mal interprété qui tu es », dit-elle, sa voix empreinte d'une pointe d'amusement inattendue. « Je pensais que tu n'étais qu'un de ces hommes d'affaires ou fonctionnaires corrompus que Papa ramène souvent ici — juste un de plus essayant de se donner de l'importance, essayant d'agir comme s'il était des nôtres. Mais toi... tu es différent. Tu n'es pas comme eux. »
Elle marqua une pause, étudiant James avec une intensité qui rendait l'air entre eux électrique.
« Alors laisse-moi te poser cette question », poursuivit Penelope, son regard inflexible. « Qui es-tu ? »
« Eh bien, je dirais que je suis un partenaire commercial de ton père. » Il rit en levant son verre pour le cogner contre celui de Victor.
Mais l'expression de Penelope changea, ses yeux brillant d'un éclat tranchant et calculateur. Elle se renversa dans son fauteuil, croisant les bras, et l'air autour d'elle sembla se refroidir.
« Mon père est le chef du Cercle », dit-elle, sa voix débordant d'assurance. « Si tu es proche de lui, je suis sûre que tu sais exactement ce que c'est. Peut-être es-tu l'un de ses sous-chefs ? » Elle pencha légèrement la tête, l'observant attentivement, comme pour le mettre au défi de répondre.
L'atmosphère tendue fut rapidement rompue lorsque, après les mots de Penelope, Victor bondit de son siège et recracha sa boisson sur la table. Mais avant qu'il ne puisse parler, James avait déjà pris la parole.
« Ne trouves-tu pas ta question stupide ? »
« Tu viens de me traiter de stupide ? » Penelope le foudroya du regard.
« Non, j'ai dit que ta question était stupide. »
« Et pourquoi donc ? »
James se pencha légèrement en avant. « Eh bien, si tu veux évoquer le nom du "Cercle", fais au moins l'effort d'être précise. Ce n'est pas juste un nom ; cela a une signification. Tu vois, chaque membre est égal. Il n'y a pas de chef. Donc, non seulement tu as dit quelque chose de stupide, mais tu as aussi menti. »
Il prit nonchalamment une autre gorgée de whisky, soutenant son regard avec assurance.
Pour la première fois de sa vie, quelqu'un venait de traiter Penelope de stupide. Personne n'avait jamais osé auparavant — que ce soit par respect ou, plus probablement, par peur. Les gens craignaient son père et, par extension, ils la craignaient elle. Elle ne pouvait tout simplement pas l'accepter.
Elle se leva brusquement, le visage rouge de fureur, et jeta une serviette sur James.
« Je te défie en duel honorable ! » cria-t-elle, sa voix résonnant dans la luxueuse salle à manger.
Un duel ? Nous sommes au XXIe siècle. pensa James.
« Penelope, assieds-toi ! » Victor se précipita sur ses pieds, sa voix tranchante d'urgence. « James, je suis désolé... »
« Pourquoi devrais-je ?! » aboya Penelope en le coupant. Son regard restait fixé sur James. « Il m'a manqué de respect ! Il m'a traitée de stupide et de menteuse — il a dit que je mentais à propos de mon père, à propos de toi ! » Elle pointa un doigt accusateur vers James avant de tourner son attention vers un majordome posté près de la porte, à la posture rigide, la main posée près de son arme à feu. « Acceptes-tu le duel, ou meurs-tu ici et maintenant ? »
Un silence pesant enveloppa la pièce.
L'expression de Victor se tordit en un mélange de panique et de rage. Sa fille venait de déclarer la guerre sans même le savoir.
James se renversa dans son fauteuil, un sourire acéré aux lèvres. « Et si on jouait à pile ou face ? » suggéra-t-il, son ton dangereusement désinvolte.
Les yeux de Victor s'écarquillèrent de stupeur. « Non... Penelope, excuse-toi. Maintenant ! »
Mais avant que sa fille ne puisse répondre, Yena prit la parole. Elle ne saisissait manifestement pas la gravité de la situation.
« Laissez-les se battre en duel », dit-elle. « Penelope est une championne d'escrime — il est impossible qu'elle perde. Et James portera une protection complète, n'est-ce pas ? Ce n'est pas une question de vie ou de mort. »
Sans le savoir, elle avait mis le doigt dessus. C'était bel et bien une question de vie ou de mort.
James fit sauter une pièce en l'air, l'éclat argenté captant la lumière tandis qu'elle tournoyait. « Pile ou face ? »
Penelope hésita à peine. « Pile ! Le pari est... »
Mais la pièce avait déjà atterri en douceur dans la paume de James. Il la retourna sur le dos de son autre main, y jeta un coup d'œil, puis afficha un sourire en coin.
« C'est face. »
Penelope cligna des yeux, une lueur d'incertitude traversant son visage. « Nous n'avons même pas discuté du pari... »
James se pencha légèrement, son sourire s'élargissant. « Oh, mais le pari était déjà fixé dès l'instant où tu as accepté. » Sa voix était presque enjouée, mais teintée de quelque chose de bien plus dangereux. « Et c'était ta vie, ma chère. »
Penelope eut à peine le temps d'assimiler ses paroles que la main de James bougea.
Tout se passa si vite.