James sortit de sa voiture, l'air nocturne frais contre sa peau. Il eut à peine le temps d'ajuster son manteau que son chauffeur, Hans, prit la parole depuis le siège conducteur.
« Ce sont des agents dormants », murmura Hans, ses yeux perçants scrutant la rue. « Le joggeur à deux heures, celui qui promène son chien près du lampadaire, le couple qui se dispute au coin de la rue... tout est mis en scène. »
James laissa échapper un court rire en secouant la tête. « Évidemment que ça l'est. »
Qu'est-ce qu'ils fichent ici, bon sang ? pensa-t-il, son rythme cardiaque s'accélérant sous le coup d'une pointe d'anxiété. Est-ce que tout cela pouvait être un piège ?
Sans un mot de plus, James tendit la main vers Hans. Le chauffeur sortit immédiatement un pistolet compact de son manteau et le lui tendit sans hésiter.
« Voulez-vous que je vous accompagne ? » demanda Hans.
James glissa l'arme dans sa veste et esquissa un sourire en coin. « Non, ça ira. »
C'était la première fois que James manipulait une vraie arme. Il n'avait jamais tué personne, mais il savait une chose avec certitude : si la situation l'exigeait, il ne se laisserait pas abattre facilement. Du moins, c'est ce qu'il pensait.
Mais la question la plus importante demeurait : Pourquoi y a-t-il autant d'agents ici ?
Et la réponse, eh bien, elle se trouvait à des kilomètres de là.
Prison de haute sécurité de Cerberus
« Détenu 3245, Augustus Lucian. » commença le directeur de la prison en posant nonchalamment ses pieds sur le bureau. « J'ai une mauvaise nouvelle pour toi. » Il se pencha en avant, ajustant le cigare dans sa bouche. « Ton avocat, Legber Hans, la police a retrouvé sa tête... posée sur sa chaise de bureau. »
« Quelle nouvelle terrifiante, monsieur. Je l'appréciais beaucoup. »
« Ouais, je m'en doutais. » répondit le directeur, impassible. Il se renversa dans son fauteuil, la fumée s'enroulant autour de lui tandis qu'il poursuivait. « Tu ne verras pas la lumière du jour avant le mois prochain, mais avant cela, tu dois rencontrer un agent du Bureau de la sécurité nationale. »
Il tira une longue bouffée de son cigare, relâchant la fumée paresseusement avant de congédier Lucian d'un geste de la main.
En passant devant des fenêtres étroites, Lucian jeta un coup d'œil à l'extérieur.
Une magnifique nuit étoilée.
Finalement, ils atteignirent la salle de visite. Un garde ouvrit la porte et ils le guidèrent à l'intérieur, les chaînes tintant à chaque pas. De l'autre côté de la table était assise une femme, vêtue sobrement d'un chemisier et d'une veste, les cheveux tirés en arrière. Une pile de dossiers était posée devant elle et elle en examinait un, un stylo à la main.
Lorsqu'elle leva les yeux et l'aperçut, son expression changea. Pendant un bref instant, de l'inquiétude et de la tension vacillèrent dans son regard. Elle posa rapidement son stylo et se redressa, ses doigts se crispant légèrement tandis qu'elle le regardait s'asseoir. Lucian observa son visage, se demandant ce qu'elle pouvait bien avoir à lui dire, surtout à une heure aussi tardive.
« Je souhaiterais lui parler en privé. »
« S'il se passe quoi que ce soit, appuyez sur le bouton et nous interviendrons », ordonna le garde en désignant un petit bouton rouge avant que la lourde porte ne se referme.
La femme jeta un bref coup d'œil au bouton rouge sur la table, puis reporta son attention sur Lucian, le visage tendu comme si elle rassemblait ses pensées.
« Je suis agent du Bureau de la sécurité nationale, Monsieur Lucian. Alors... »
« Lucian. Appelez-moi simplement Lucian », l'interrompit-il en levant la main pour la poser à plat sur la table.
« Très bien, Lucian. Étant donné que vous êtes dans une situation délicate, il ne reste vraiment qu'une seule option, et c'est... »
« J'ai déjà été condamné », commença-t-il, le regard fixé sur la femme. « J'ai écopé de deux peines de prison à vie, alors je ne comprends pas pourquoi vous avez besoin de me parler si tard. »
La femme posa ses mains sur la pile de documents éparpillés sur la table, se penchant légèrement en avant pour reprendre la parole.
« Meurtre au premier degré. Vous avez ordonné la mort d'innombrables personnes, rivaux, traîtres et quiconque se mettait en travers de votre chemin. Vous avez pris l'habitude de tuer pour maintenir votre pouvoir, laissant des cadavres derrière vous comme s'ils n'avaient aucune importance. »
Lucian resta immobile, la mâchoire serrée tandis que l'agente continuait.
« Et puis il y a la drogue. Vous avez inondé les rues, causant des overdoses, brisant des vies. »
Il ne bougea pas, se contentant d'écouter.
« Vous avez enlevé des gens. Détruit des familles. Et vous avez bâti une armée de tueurs pour faire votre sale boulot. Des meurtres à contrat, dès que vous aviez besoin que quelqu'un disparaisse. Vous avez même fait commerce d'armes de qualité militaire, fusils, bombes, tout ce qu'il fallait pour garder le contrôle. Vous avez pris ce que vous vouliez, quel qu'en soit le prix. »
Elle se pencha davantage, sa voix baissant d'un ton, plus grave.
« Vous avez le choix. Nous voulons démanteler le système et vous pouvez nous aider. »
Lucian se renversa dans sa chaise, un sourire lent et amusé s'étirant sur son visage.
« Dans quel district avez-vous grandi, mademoiselle ? » demanda-t-il avec désinvolture, sa voix douce, presque moqueuse.
L'agente cligna des yeux, momentanément déstabilisée par la question. Elle hésita, essayant de le cerner, mais elle ne parvint pas à identifier le ton sous-jacent dans sa voix. « Dans le Premier District. »
Lucian sourit plus largement, ses lèvres se courbant comme s'il savourait l'ironie du moment.
« Le Premier District... » murmura-t-il, comme pour tester les mots sur sa langue. « Les riches, les privilégiés. »
Il se pencha alors en avant, changeant de posture, les bras posés sur la table. Sa voix se fit plus menaçante, plus calculée.
« Vous n'avez aucune idée de ce que c'est que là-bas, n'est-ce pas ? Grandir là où tout est contre vous, où la survie n'est pas un choix, mais la seule foutue option. »
Elle croisa à nouveau son regard, les lèvres pincées, mais James n'avait pas fini.
« Vous avez vécu dans le Premier, où tout est brillant et poli, où les gens portent leur richesse comme une armure. Mais laissez-moi vous dire une chose. » Sa voix était basse maintenant, presque un murmure, mais le tranchant était indéniable. « Dans le Huitième District, là où j'ai grandi, les gens meurent de faim, et la seule chose qui compte, c'est de savoir qui a le pouvoir de tenir jusqu'au lendemain. »
L'agente ne parla pas. Elle ne le pouvait pas. Ses mots n'étaient pas seulement une accusation, c'était une vérité brutale qu'elle n'avait jamais connue, une réalité qu'elle ne pourrait jamais comprendre dans sa vie privilégiée et protégée.
« Vous savez. Les gens comme vous, ceux qui sont nés avec une cuillère en argent dans le cul, ils ne comprennent pas. Ils ne comprendront jamais. Toutes les portes vous sont ouvertes, tout vous est servi sur un plateau d'argent. Mais pour les gens comme moi, comme ceux du Huitième ? Il n'y a pas de portes, seulement des murs. Le système est conçu pour nous maintenir en bas, pour s'assurer qu'on ne sorte jamais de la boue. »
Il se rassit, son regard froid, mais ses mots restaient suspendus dans l'air comme un poids.
« Vous n'avez jamais eu à vous battre pour quoi que ce soit, mademoiselle. Vous n'avez jamais eu à vous soucier de votre prochain repas ou de savoir si vous survivriez à la nuit. Vous n'avez jamais été du mauvais côté de la loi, là où le système n'est pas un filet de sécurité, mais un piège. Vous ne pouvez même pas l'imaginer. »
Lucian fit une pause, l'observant attentivement, et pour la première fois, la femme vit une lueur brute dans ses yeux. C'était un feu, alimenté par des années de lutte, par le broyage incessant d'une vie dans un monde qui n'en avait jamais rien eu à faire.
« Le truc, c'est que, mademoiselle... vous vivez dans un monde où la valeur d'une personne se décide à l'épaisseur de son portefeuille, à la propreté de ses vêtements, au prestige de son nom de famille. Les gens comme moi, par contre ? On ne vaut rien. On n'est que des numéros, juste une âme perdue de plus dans le caniveau. »
Lucian se renversa à nouveau, son sourire en coin revenant sur son visage.
« Vous êtes assise là, toute propre et apprêtée pour m'« aider », mais vous ne comprenez même pas le monde dans lequel j'ai vécu. La façon dont les choses fonctionnent là-bas. Vous ne savez même pas ce que c'est que de se battre pour survivre. »
À cet instant, la différence entre leurs vies était aussi claire que le jour et la nuit, et Lucian savait qu'elle ne comprendrait jamais vraiment ce que signifiait venir de la rue, s'extraire de la boue avec rien d'autre que du sang et du cran.
L'agente prit une inspiration lente, ses yeux se plissant légèrement tandis qu'elle assimilait les paroles de James. Elle se pencha en avant, son regard vif et calculateur, comme si elle essayait de reconstituer le puzzle qu'était Augustus Lucian.
« Alors », commença-t-elle, d'une voix mesurée, « c'est pour ça que vous avez choisi les districts les plus riches comme le Quatrième, le Troisième, le Deuxième et le Premier ? Parce que vous étiez jaloux de ceux d'entre nous qui vivaient mieux ? »
« Jaloux ? » répéta-t-il, sa voix froide mais teintée d'une amusement presque amer. « Non, mademoiselle. Je n'étais pas jaloux. Je savais ce que je faisais. » Son sourire s'effaça pour laisser place à quelque chose de plus sombre, de plus intense. « J'ai bâti mon empire dans ces districts parce que je voulais leur montrer ce que signifient la vraie richesse et le vrai pouvoir. Je voulais être celui qu'ils craignaient, celui qu'ils ne pouvaient ignorer. Je voulais dominer. Je voulais plus que ce que vous avez. Plus qu'une vie confortable. Je voulais être le maître, montrer à tout le monde que le pouvoir ne vient pas de l'endroit où vous naissez, il vient de ce que vous pouvez prendre, de ce que vous êtes prêt à sacrifier et de combien vous êtes prêt à saigner pour ça. »
L'expression de Lucian s'assombrit encore alors qu'il se penchait vers elle, fixant ses yeux dans les siens.
« Je ne construisais pas seulement un empire, je bâtissais un héritage. Je me fichais que cela se fasse aux dépens de ceux de vos districts brillants. Vous pensez connaître la richesse ? Vous pensez connaître le pouvoir ? Ce n'est pas l'argent et les vêtements de luxe, c'est la peur, le respect, le contrôle que vous exercez sur tous les autres. C'est la capacité d'écraser vos ennemis et de les faire supplier pour leur miséricorde, en sachant que vous n'avez aucune obligation d'en montrer. »
« Et tout cela appartient au passé, vous savez... vous allez mourir lentement dans une cellule sombre pour le restant de vos jours si vous ne m'aidez pas. »
Elle joignit ses mains, tremblant visiblement un peu, puis le regarda droit dans les yeux.
« James Bellini. »
À l'énoncé de ce nom, Lucian se tendit, ses yeux s'écarquillant.
« Si vous me dites tout ce que vous savez sur cet homme, votre peine sera considérablement réduite. Vous pourriez même sortir avant vos 60 ans. Ça ressemble à un bon marché, non ? » Elle lui adressa un sourire en coin.
Lucian éclata d'un rire hystérique, riant si fort que des larmes coulèrent sur son visage.
« Ai-je dit quelque chose de drôle ? » demanda-t-elle en serrant les poings.
« Ahhhh », Lucian renversa la tête en arrière, fixant le sol tout en ricanant.
« James Bellini dîne avec Victor Moretti en ce moment même. Le NSB pourrait les arrêter à tout moment... ils ont juste besoin d'une preuve solide. Une preuve que vous pouvez nous fournir », l'agente se pencha en avant, serrant ses mains plus fort alors qu'elle fixait Lucian droit dans les yeux. « Dites-moi ce que vous savez. »
« James m'a fait rire si fort juste avant que je me fasse arrêter », dit Lucian, toujours en ricanant. « "Quelle est la différence entre la mafia et le gouvernement ? L'un des deux est légal." »
Il continuait de rire, mais la femme n'était pas amusée. Elle donna un coup de pied dans la chaise et se leva.
« Dites-moi ce que vous savez sur cet homme ! » cria-t-elle.
Lucian cessa de rire et se leva lentement de son siège.
« Il savait que j'allais être arrêté », dit-il, sa voix plus calme. « Il me l'a dit quatre jours avant que ça n'arrive. Il a dit que le NSB venait pour moi. Qu'il y avait une balance dans ma famille. »
Il fit un pas vers la femme.
« Vous savez, j'ai ri de lui. J'étais furieux. Ce type, me dire que quelqu'un dans ma propre famille est une balance. Et puis il me regarde droit dans les yeux et dit : "On joue à pile ou face ?" »
Lucian eut un sourire en coin en secouant la tête.
« Je lui ai demandé : "C'est quoi le pari ?" Et il répond : "Si c'est face, je me tue. Si c'est pile, je te dis qui est la balance." »
Il ricana sombrement.
« J'étais stupéfait. Qui fait un pari pareil, bon sang ? Sa propre vie, pour quelque chose qui ne l'intéressait même pas. On n'a jamais travaillé ensemble, on se connaissait à peine. C'était seulement la troisième fois qu'on se rencontrait. »
Lucian expira brusquement, manquant de rire à nouveau.
« Et puis il a lancé la pièce. Avant même que je puisse dire un mot. »
« C'est impossible... »
Il rit encore plus fort en voyant la réaction de l'agente, ses yeux remplis de peur.
« Et vous et votre petite agence pensiez que je ne découvrirais jamais qui était la balance. Vous vous preniez vraiment pour des génies. »
Lucian s'approcha, se penchant jusqu'à ce que ses lèvres soient près de son oreille.
« Mais, mademoiselle », chuchota-t-il, « je connais absolument chaque détail de toute votre opération. Chaque personne impliquée. Les agents. Leurs familles. Et les balances. »
La femme déglutit difficilement, son souffle se coupant un instant. Elle avait été entraînée à gérer la pression, à garder le contrôle quelle que soit la situation, mais les mots de Lucian firent naître la peur dans son cœur.
Elle fit un pas en arrière, se forçant à reprendre contenance. « Vous bluffez », dit-elle, sa voix stable mais dépourvue de son autorité habituelle.
Lucian eut un sourire en coin. « Vraiment ? » Ses yeux brillaient d'amusement alors qu'il penchait la tête. « Allez-y, vérifiez mon bluff. Mais dites-moi, agent, voulez-vous que je commence à citer des noms ? Ou peut-être... à donner des adresses ? »
Elle serra les poings, résistant à l'envie de s'emporter. Ce n'était pas normal. Il n'était pas censé en savoir autant.
« Comment ? » finit-elle par demander.
Lucian ricana. « Ah, là vous posez les bonnes questions. » Il s'approcha autant que ses chaînes le permettaient, l'obligeant à croiser son regard. « James Bellini n'a pas juste lancé une pièce ce jour-là. Il vous a toutes jouées. Jusqu'à la dernière d'entre vous. »
Son estomac se noua. « C'est impossible. Il était sous surveillance tout le temps... »
Lucian claqua de la langue. « Et pourtant, je suis là, à vous dire des choses que je ne devrais pas savoir. » Il se pencha légèrement en arrière, lui lançant un regard entendu. « Alors dites-moi, agent... qu'est-ce que vous pensez que ça signifie ? »
Son esprit s'emballa. Si ce qu'il disait était vrai, si Bellini avait vraiment tout su à l'avance, alors cela signifiait...
Elle sentit son pouls s'accélérer.
« Il y a une fuite », murmura-t-elle.
« Bingo. »
Ses doigts tressaillirent le long de son corps, son entraînement lui criant de reprendre le contrôle de la situation, mais le sentiment de naufrage dans ses tripes lui disait qu'il était déjà trop tard.
« Une fuite... » répéta-t-elle.
Lucian laissa échapper un rire étouffé, penchant la tête en l'observant lutter pour assembler les pièces du puzzle. « Pas juste une fuite, agent. Une inondation. »
Elle serra la mâchoire. « Vous mentez. »
Lucian soupira en secouant la tête. « Pourquoi les gens disent-ils toujours ça quand ils ont peur ? » Il fit un pas en avant, les chaînes tintant alors qu'il en testait les limites. « James Bellini savait tout : vos agents, vos opérations, même le moment exact où vous viendriez frapper à ma porte. »
Son souffle se coupa.
Lucian sourit, observant les fissures se former dans son assurance. « Dites-moi, pensez-vous vraiment que votre précieuse agence pourra vous protéger quand les vannes céderont ? »
Son cœur battait à tout rompre dans ses oreilles, mais elle refusa de lui laisser voir la moindre hésitation. « Vous bluffez », répéta-t-elle, mais cette fois, elle-même pouvait entendre le doute s'insinuer.
Lucian eut un sourire carnassier, sa voix baissant jusqu'à un murmure. « Alors pourquoi tremblez-vous ? »
Elle expira brusquement et recula. Elle devait réfléchir. Elle devait reprendre le contrôle. Protocole, s'en tenir au protocole. Mais comment le pouvait-elle, alors que tout ce qu'elle croyait savoir lui échappait entre les doigts ?
Le sourire de Lucian s'élargit en observant le conflit dans ses yeux. « Voilà ce qui va se passer », dit-il avec fluidité. « Vous allez sortir de cette pièce. Vous allez faire votre rapport à vos supérieurs. Et vous allez vous demander... qui écoute ? »
Elle se raidit.
« Qui me donne tout ce dont j'ai besoin ? » continua-t-il. « Qui, dans vos rangs, murmure des secrets à mon oreille ? »
La femme inspira lentement, se forçant à garder une expression neutre.
Lucian se renversa, satisfait. « Et le meilleur dans tout ça ? Vous ne ferez confiance à personne. Vous regarderez chacun de vos collègues en vous demandant... est-ce que c'est lui ? » Il pencha la tête. « Ou peut-être est-ce la personne en qui vous avez le plus confiance. »
Son sang se glaça.
Lucian ricana sombrement. « Maintenant, dites-moi, agent... comment gagne-t-on une partie quand on ne sait même pas qui est son adversaire ? »
Elle devait sortir d'ici. Maintenant.
Sans un mot de plus, elle pivota brusquement sur ses talons et marcha vers la porte. Mais juste au moment où elle atteignait la poignée, Lucian l'interpella.
« Oh, et agent ? »
Elle hésita.
« Dites à votre patron que je lui passe le bonjour. »
La porte claqua derrière elle, mais Lucian se contenta de rire, un son bas et moqueur qui résonna dans la salle d'interrogatoire.
Il ferma les yeux une seconde, puis expira par le nez, l'amusement tirant toujours sur ses lèvres.
« James vous avait prévenus », murmura-t-il en secouant la tête. « Il vous a dit de ne pas le chercher. »
La femme, juste devant la porte, se figea.
« Mais vous n'avez pas écouté, n'est-ce pas ? » Il laissa échapper un léger rire. « Vous pensiez qu'il n'était qu'un nom de plus sur votre liste, un pion de plus sur votre petit échiquier. Mais James Bellini ? Il ne joue pas à ce jeu. »
Les mains de la femme se serrèrent en poings.
Lucian sourit, sentant son hésitation à travers les murs. « Vous ne comprenez toujours pas, n'est-ce pas ? Chaque mouvement que vous avez fait, chaque pas que votre agence a entrepris, James le savait déjà. Bon sang, il le savait probablement avant même que vous ne l'ayez planifié. »
Silence.
Puis, après une longue pause, il entendit ses pas s'éloigner dans le couloir. Vite.
Lucian ricana pour lui-même en secouant la tête. « Trop tard pour ça maintenant. »
« Hic ! » James marqua une pause, puis sourit en coin. « Hé, quelqu'un doit penser à moi. » Secouant la tête, il frappa à la porte.