La tension entre James et sa mère persistait. Qui pourrait croire que James n'avait rien à voir avec tout ça, que tout n'était qu'une simple coïncidence ?
Lui-même n'y croyait pas vraiment. Il s'était assuré que les gens connaissent son nom, avait utilisé ce « pouvoir » spécial pour obtenir un avantage.
Peut-être n'aurait-il jamais la vie paisible que sa mère souhaitait pour lui. Du moins, pas en ce moment. Les émotions se bousculaient en lui, et alors qu'elles menaçaient de le submerger, un léger coup retentit à la porte.
Le corps de James se tendit instantanément. Son esprit imagina le pire scénario : qui pouvait bien frapper à cette heure-ci ?
Dieu, je t'en prie... fais que ce ne soit rien. S'il te plaît, pas d'ennuis.
Il attrapa la poignée de porte lentement, son autre main se portant instinctivement à sa taille, comme pour saisir une arme qui n'était pas là. Ce simple geste pouvait le faire paraître armé, un bluff utile, bien qu'il espérait ne pas en avoir besoin.
La porte grinça en s'ouvrant, révélant Victor Moretti, un large sourire aux lèvres.
« Quelque chose ne va pas, Victor ? » demanda James, la voix assurée, bien que son pouls s'accélérât.
S'il te plaît, non. Pas de mauvaises nouvelles.
« Non, aucun problème », gloussa Victor. « Je me suis dit que je viendrais en personne t'inviter à dîner, si tu es libre, bien sûr. » Son sourire ne faiblissait pas, mais James remarqua autre chose : les jambes de Victor tremblaient légèrement.
Pourquoi trembles-tu ? pensa James. Il réalisa aussi que sa propre main reposait toujours sur sa taille, comme s'il tenait une arme.
James força un sourire. « Bien sûr. À quelle heure dois-je être là ? » Il laissa négligemment retomber sa main le long de son corps.
« Dans une heure, ça te va ? »
J'ai failli faire une crise cardiaque en pensant qu'il était venu pour me tuer. Comment ai-je pu être aussi stupide, à imaginer qu'il débarquerait comme ça ?
« Très bien, je serai là. »
Victor hésita un instant avant d'ajouter : « Désolé de passer à l'improviste, James. J'espère ne pas t'avoir fait peur. »
James laissa échapper un petit rire et tapota l'épaule de Victor. « Ne t'en fais pas. On se voit à huit heures. »
Victor hocha la tête, pivota sur ses talons et retourna vers sa voiture, l'expression presque trop radieuse, comme quelqu'un qui venait de réussir à inviter la personne qui lui plaisait.
James, en revanche, était loin d'être détendu.
Merde. Merde. Merde. Pourquoi m'invite-t-il à dîner à brûle-pourpoint ?
Il passa une main dans ses cheveux, faisant les cent pas près de l'entrée.
Ils vont me tuer, pas vrai ? Il ne m'a jamais invité à dîner auparavant. Bon sang, on se parle à peine. Alors pourquoi maintenant ?
Il essaya de réfléchir : Qu'est-ce que j'ai fait ? Puis, le déclic. Le partage des profits. Si je n'avais pas ouvert ma bouche, il n'aurait rien eu. Ou pire... le Cercle aurait commencé à s'effondrer.
Une voix interrompit ses pensées en spirale.
« Quelque chose ne va pas ? »
La voix de sa mère. James se tourna, se préparant déjà à une nouvelle dispute. Mais à sa grande surprise, elle ne vint pas.
« Je vais dîner avec un ami bientôt », dit-il en forçant un sourire.
Sa mère s'approcha. James se raidit instinctivement, s'attendant à une gifle, une remarque cinglante, quelque chose. Au lieu de cela, elle l'enveloppa dans une étreinte serrée et chaleureuse.
« Peu importe ce que j'ai pu dire... je veux que tu saches que je t'aime. » Elle le serra encore plus fort. « Toi et Rafael, vous êtes tout pour moi. Je ne veux pas qu'il t'arrive quoi que ce soit... »
« Il n'arrivera rien, maman », murmura James en lui rendant son étreinte. Cela faisait des années qu'il n'avait pas ressenti une telle chaleur maternelle.
Sa mère laissa soudain échapper un petit rire. Elle effleura son visage avec douceur, puis passa une main sur sa taille.
« Tu ne mentais pas. » Son sourire s'élargit. « Tu n'as pas de pistolet sur toi. »
James ne s'en était même pas rendu compte, mais elle avait raison.
« Je vais repasser ta chemise », dit-elle en se reculant. « Va prendre une douche. »
James hocha la tête, la poitrine étrangement légère alors qu'il se dirigeait vers la salle de bain.
Mais même sous l'eau qui coulait sur lui, il ne pouvait chasser cette pensée :
Qu'est-ce que Victor prépare, bon sang ?
Eh bien... en vérité, Victor ne préparait rien de sinistre. Il voulait simplement se rapprocher de James autour d'un dîner et le présenter à sa famille.
Cependant, il y avait un ingrédient crucial qu'il avait oublié dans son plan soigneusement élaboré : sa fille.
La richesse de Victor Moretti était si vaste que personne ne pouvait vraiment l'estimer, tout comme les fortunes des autres membres du Cercle. Et avec cette richesse venait un problème majeur : Victor était rarement à la maison, ce qui signifiait qu'il avait peu d'influence sur l'éducation de sa fille.
Le résultat ? Une jeune fille de 18 ans gâtée et arrogante.
Le plus surprenant était que Victor ne l'avait même pas remarqué, du moins, pas jusqu'à maintenant.
Soudain, il réalisa que présenter James à sa fille pourrait être une situation délicate. Si les choses tournaient mal, ils marcheraient sur le fil du rasoir.
Du moins, c'est ainsi que cela se déroulait dans son esprit.
Alors, que fit-il pour informer sa fille de la visite ?
« Penelope, pose ton téléphone un instant », dit Victor en s'asseyant dans le salon, où sa fille était allongée, les yeux rivés sur son écran.
« Oui, papa ? » répondit-elle, croisant son regard sans même détourner les yeux une seconde.
« Eh bien, un ami à moi vient dîner, et je veux te le présenter. Cela dit, j'attends de toi que tu te comportes au mieux et que tu lui témoignes le plus grand respect. »
« Ok », dit-elle rapidement, déjà retournée à faire défiler son téléphone.
Victor s'attarda un moment, observant sa fille qui continuait à scroller comme si leur conversation n'avait jamais eu lieu. Il hésita à ajouter quelque chose, peut-être lui rappeler encore, s'assurer qu'elle avait vraiment compris, mais il décida de ne rien dire.
Au lieu de cela, il se tourna et se dirigea vers son bureau, se servant un verre tout en réfléchissant au dîner à venir.
James n'est pas quelqu'un à prendre à la légère. Si Penelope fait des siennes, ça pourrait devenir gênant. Mais elle est intelligente... elle comprendra.
Ou du moins, c'est ce qu'il espérait.
Pendant ce temps, Penelope avait à peine enregistré la conversation. Elle avait entendu ce que son père avait dit, mais elle n'était pas particulièrement intéressée.
Il avait plein d'« amis » qui allaient et venaient : des hommes d'affaires, des politiciens, des gens pour qui elle n'avait aucune raison de s'intéresser, mais surtout des gens que son père tenait dans le creux de sa main.
Ce prochain type est probablement juste un autre d'entre eux.
Elle soupira, verrouillant son téléphone et s'étirant avant de se lever. Si elle était forcée de participer à ce dîner, autant faire en sorte d'être présentable.
Penelope entra dans sa chambre, fermant la porte doucement derrière elle. Les murs étaient tapissés de peintures de bon goût, sa coiffeuse jonchée de parfums et de bijoux, auxquels elle n'accordait pas vraiment d'importance.
Elle n'était pas du genre à prêter beaucoup d'attention à son apparence, mais elle savait que son père s'attendrait à ce qu'elle ait au moins l'air décente pour le dîner de ce soir.
Elle se dirigea vers sa garde-robe et parcourut les robes. Rien ne semblait convenir : trop formel, trop décontracté, trop chargé. Après un moment, elle opta pour une simple robe noire. Rien d'ostentatoire, juste simple.
C'est alors que la voix de sa mère retentit depuis l'encadrement de la porte.
« Tu t'apprêtes ? Pour le dîner ? » demanda Yena, appuyée contre le cadre avec un air presque amusé.
Penelope regarda sa mère en haussant les épaules.
« Ouais, un type ami avec papa vient. Probablement un de ses hommes d'affaires. L'habitude. Je sais pas... ça n'a pas vraiment d'importance. »
Yena haussa un sourcil. « Tu n'as pas l'air très enthousiaste. »
Penelope soupira en s'asseyant sur son lit.
« C'est toujours la même chose. Les amis de papa viennent, ils parlent tous de leurs entreprises ou je ne sais quoi, se serrent la main et sourient. Ils sont assez gentils, mais c'est toujours un peu... enfin, ennuyeux. Je reste là, je mange, je hoche la tête, et puis je retourne à ce que je faisais. »
Sa mère laissa échapper un petit rire en se dirigeant vers la coiffeuse. Elle prit un flacon de parfum, en vaporisa dans l'air avant de le tendre à Penelope.
« Eh bien, tu es déjà très bien. Essaie juste de ne pas rendre ça pire que nécessaire. »
Penelope prit le parfum et en vaporisa un peu dans l'air.
« Je ne prévois pas de rendre la tâche difficile à qui que ce soit. C'est juste... un dîner. »
Yena lui lança un regard pensif. « Eh bien, essaie juste de ne pas paraître si... détachée. »
Penelope ne répondit pas, se tournant plutôt vers le miroir pour ajuster sa robe. Elle ne voyait pas l'intérêt de faire semblant, mais elle savait qu'il était plus facile de simplement passer à travers.
Sa mère lui jeta un dernier regard avant de partir. « Très bien, je suis sûre que tu te débrouilleras. Essaie juste de ne rien faire qui puisse contrarier ton père, d'accord ? »
Penelope fit un petit signe de tête évasif. « Ouais, ouais, ça ira. »
Sa mère quitta la pièce et Penelope se retrouva seule à nouveau. Elle laissa échapper un long soupir, fixant son téléphone.
Encore une longue soirée en perspective.
Et eh bien, James pensait la même chose en arrivant au manoir.