Après que Rafael eut repris connaissance à l'hôpital et que son état fut jugé stable, James et sa mère rentrèrent à la maison. Après une journée aussi mouvementée, tout ce qu'il voulait, c'était enfin s'asseoir et réfléchir. Juste une seconde.
Mais sa mère avait d'autres projets.
À la seconde où ils franchirent le seuil, elle le frappa avec une question qui lui glaça le sang.
Une question à laquelle il ne voulait jamais répondre.
Une question qui n'aurait même pas dû exister.
« Mon fils... » commença-t-elle, la voix à peine plus haute qu'un murmure. Elle se tenait près de l'entrée, les mains serrées en poings le long du corps. James eut à peine le temps d'enlever sa veste que le poids de ses mots s'ancra dans ses os.
Quelque chose clochait.
Ce n'était pas le ton habituel d'une mère inquiète. Ni de la frustration. Ni de la tristesse.
C'était quelque chose de pire.
« Je... oui, maman ? » Il se tourna vers elle, sentant déjà une pression dans sa poitrine. Quoi qu'elle s'apprête à dire, il avait le sentiment désagréable qu'il n'était pas prêt à l'entendre.
Elle hésita, les lèvres légèrement entrouvertes comme si les mots lui faisaient physiquement mal. Puis, finalement :
« Tu connais les histoires qui circulent dans les rues... à propos de cet homme dont les yeux ne reflètent que l'horreur ? » Sa voix trembla. « J'ai déjà vu cet homme. »
Son regard se fixa sur le sien.
« Et cet homme, c'était toi. »
Le cerveau de James court-circuita.
Putain, quoi ?
Son estomac se noua si violemment qu'il manqua de vomir. Sa mère le regardait comme s'il était un putain de monstre. Comme si elle ne le reconnaissait même plus.
« Maman... »
Elle leva la main. Un ordre silencieux et tranchant. Tais-toi.
Elle ferma les yeux, les dents plantées dans sa lèvre.
Et puis, comme un coup de marteau dans le crâne :
« James Bellini... Mon fils... Est-ce que c'est de toi que parlent ces histoires ? Les horreurs qu'ils racontent... ce sont toi. » Son souffle se coupa. « James, tu es un meurtrier... »
« Ne dis pas ça, putain. »
Les mots jaillirent de lui avant qu'il ne puisse les retenir. Son corps réagit par instinct, son pouls martelant ses tempes.
Pour la première fois de sa vie, sa mère — sa mère féroce, surprotectrice, celle que rien n'effrayait — fit un pas en arrière. Loin de lui.
Elle avait peur.
De lui.
« Je ne suis pas un meurtrier. » Sa voix était brute, basse, à peine maîtrisée. « Tout ce qu'ils disent, tout ce qu'ils murmurent... ce ne sont que des conneries. »
« Des conneries ? »
Sa voix se brisa.
Puis elle fit un pas en avant et le gifla.
« Alors explique-toi, James ! » exigea-t-elle, la voix tremblante, le souffle court. « Pourquoi ton chauffeur porte-t-il une arme ? Pourquoi as-tu même besoin d'un chauffeur ? Pourquoi te promènes-tu tous les jours avec un putain de gilet pare-balles ? Pourquoi, bon sang, y a-t-il des gardes devant notre maison ? »
James déglutit. Difficilement.
Parce que des gens essaient de me tuer, maman. Parce que j'ai merdé. Parce que je me suis retrouvé empêtré dans un truc que je n'ai jamais voulu, un truc dont je ne peux pas m'échapper. Parce que si je baisse ma garde une seule seconde, je suis mort. Mais comment, putain, je peux te dire ça ?
Des larmes montèrent aux yeux de sa mère.
« Tu sais ce que c'est, de se réveiller chaque jour en se demandant si ce sera le dernier ? De sortir et de se demander quand — pas si, mais quand — quelqu'un m'enlèvera, juste pour t'atteindre ? » Elle eut un hoquet. « Je n'ai jamais voulu de cette vie, James. Je voulais juste toi. Je voulais juste nous. Une famille. »
James resta planté là, à fixer la femme qui l'avait élevé, qui l'aimait, qui aurait combattu le monde entier pour lui —
Et maintenant, elle ne lui faisait même plus confiance.
Elle le prenait pour un tueur.
Et il n'avait aucune idée de comment arranger ça.
James serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes. Les mots de sa mère résonnaient dans sa tête, encore et encore.
« James, tu es un meurtrier. »
Peu importe le nombre de fois où il repassait la scène, ça n'avait aucun sens.
Comment, putain, on en est arrivés là ?
Sa gorge était sèche, comme s'il avait avalé une poignée de sable. Il se força à parler, mais sa voix était rauque, plus faible qu'il ne l'aurait voulu.
« Maman... je te jure que je n'ai jamais tué personne. »
Elle se contenta de le fixer, son expression indéchiffrable, les mains tremblantes.
Elle ne le croyait pas.
Cette réalisation fit plus mal que la gifle.
« Je ne sais même pas comment tout ça a commencé », marmonna James en passant une main dans ses cheveux, agrippant ses racines comme s'il pouvait arracher le stress de son crâne. « Un jour, j'étais juste un type lambda. Un putain de type normal. Et puis... »
Il rit. Un rire amer, sans aucune joie.
« Puis soudain, je suis le genre de personne dont les gens chuchotent le nom. Le genre de personne que les gens craignent. »
Les lèvres de sa mère se pincèrent. « Alors explique-le-moi. Parce que je ne comprends pas, James. Je ne comprends pas comment mon fils — le garçon que j'ai élevé, le garçon que j'aime — est devenu l'homme que les gens décrivent. »
James expira brusquement. Il ne savait même pas par où commencer.
Mais peut-être... peut-être que tout a commencé ce jour-là.
Le jour où tout est parti en vrille.
Il y a deux ans – Hargun, centre-ville, café Klein
À l'époque, James n'était qu'un jeune homme fauché de 20 ans. Il avait abandonné l'université parce qu'il ne pouvait pas payer les frais de scolarité, mais au lieu de baisser les bras, il avait pris un boulot dans un café. Le salaire était correct et l'ambiance était jeune et vivante.
Mais ce jour-là... ce jour-là a tout changé.
À l'époque, la ville se noyait dans une guerre entre familles et gangs.
Chaque jour, il y avait des attentats, des assassinats et des fusillades brutales. Et au centre de tout cela se trouvait Costa De Furga — le chef impitoyable de la famille Costa, le syndicat du crime le plus puissant de toute la ville.
Bien qu'il soit un monstre, Costa De Furga avait une obsession particulière : le café.
Pas n'importe quel café, cependant. Il ne respectait que le café préparé avec amour et attention. Peu importait le goût — s'il sentait que le barista y avait mis son âme, il prenait une gorgée, souriait et disait :
« Je n'ai jamais rien bu de tel auparavant. »
Certains pensaient qu'il était fou. Mais là encore, ces gens-là ne vivaient généralement pas très longtemps.
Et en ce jour fatidique, il y a exactement deux ans, Costa De Furga entra dans le café Klein — là où travaillait James.
James, ignorant tout du monde criminel et de ses acteurs clés, regarda Costa droit dans les yeux et lui parla avec désinvolture, comme s'il n'était qu'un client ordinaire. Il n'avait aucune idée que la ville entière craignait cet homme. Aucune idée qu'un seul mot de travers pouvait être une condamnation à mort.
C'est à ce moment-là que les malentendus ont commencé.
Costa sourit — une vision rare et terrifiante — et commanda simplement un expresso.
Mais comment une simple tasse de café a-t-elle pu se transformer en cauchemar ? Comment James Bellini est-il devenu le tristement célèbre Ange de la Mort ?
Parce que ce jour-là, tous ceux qui ont bu du café sont morts.
Mais ce n'était pas James qui l'avait empoisonné.
Le vrai coupable était le patron du café lui-même — un homme brisé qui avait perdu sa fille dans un règlement de comptes entre gangs. Aveuglé par le chagrin et la rage, il avait décidé de se venger en empoisonnant les boissons.
Et après avoir vu ses clients s'effondrer un par un, il avait retourné l'arme contre lui-même.
James était le seul à être resté debout.
Et ainsi, l'homme mystérieux qui avait anéanti à lui seul toute la famille Costa, sans laisser de témoins, était né — l'Ange de la Mort.
À partir de ce moment, James s'est retrouvé constamment au centre de chaque malentendu majeur.
Peu importe où il allait, peu importe ce qu'il faisait, c'était comme si le destin lui-même était déterminé à l'entraîner dans le monde criminel.
Chaque fois qu'il y avait un contrat, un massacre ou un changement de pouvoir, son nom finissait toujours par se retrouver mêlé aux rumeurs.
Et puis, un jour, est arrivé le plus grand malentendu de tous.
James Bellini fut arrêté.
« Cerveau de 21 assassinats — l'homme responsable de la chute de la famille Costa De Furga capturé ! »
C'était le titre placardé sur tous les journaux, clignotant sur tous les écrans de télévision.
Mais rien de tout cela n'était vrai.
Pas un seul mot.
Même la police n'était pas sûre des détails — ils n'avaient rien de solide, juste une série de coïncidences qui menaient toutes à lui. Mais cela ne les avait pas empêchés de « travailler » James, essayant de lui extorquer des aveux par la force.
Et James ?
Il en avait assez.
Il était assis là, dans le sous-sol sombre du commissariat, les poignets et les chevilles liés si serré qu'il ne sentait presque plus ses mains.
Le sang coulait de son front, sa lèvre fendue palpitait, et respirer ressemblait à essayer d'aspirer de l'air à travers une paille. Les officiers étaient sur lui depuis des heures.
Et puis — comme un interrupteur dans son esprit meurtri — une idée lui vint.
Une idée brillante.
Pourquoi ne pas jouer le jeu ?
« Toujours pas envie de parler ? » ricana l'officier en faisant tournoyer une matraque en caoutchouc, prêt à remettre ça.
James toussa, s'étouffant avec le mélange de sang et de salive dans sa bouche.
« Je vais... l'écrire », articula-t-il, la voix à peine plus qu'un murmure.
Le sourire de l'officier s'élargit. Il attrapa James par les cheveux, secouant sa tête pour qu'il le regarde.
« Qu'est-ce que tu as dit ? Répète plus fort, Ange de la Mort. »
James se força à sourire, ignorant le goût cuivré du sang.
« J'ai dit... que je vais l'écrire. »
Il n'en fallut pas plus.
Quelques minutes plus tard, le capitaine entra lui-même, accompagné de deux détectives. Ils jetèrent un coup d'œil à James — battu, meurtri, à peine conscient — et rirent.
« C'est lui, le type qui a fait tomber la famille Costa ? » lança l'un d'eux.
« Il dit qu'il est prêt à parler. »
Le détective principal ricana, tira une chaise et s'assit en face de James.
« Très bien. Qu'il écrive tout d'abord. Ensuite, on décidera de ce qu'on fait de lui. »
« Peut-être qu'on devrait faire de lui un exemple », songea le chef de la police. « Une exécution publique, peut-être ? Envoyer un message. »
« Bof. Tant qu'il meurt, je m'en fiche », haussa les épaules le détective. « Mais d'abord, voyons ce que l'Ange de la Mort a à dire pour sa défense. »
Et juste comme ça, on donna un stylo et du papier à James.
Ils n'avaient aucune idée de ce qui les attendait.
James se creusa la tête, cherchant désespérément une issue à ce désastre total.
Son corps le faisait souffrir, sa vision était trouble à cause du sang qui coulait sur son front, mais son esprit — son esprit était en éveil.
Il repensa au café.
Toutes les rumeurs.
Toutes les conneries qu'il avait entendues en essuyant les tables, en faisant semblant de ne pas écouter.
Il ne s'en était jamais soucié, n'avait jamais voulu être impliqué, mais là ? Là, ces informations inutiles étaient sa seule arme.
Le stylo dans sa main tremblante gratta le papier alors qu'il griffonnait son dernier espoir désespéré.
Quand il eut fini, il laissa tomber le stylo et se renversa contre le dossier de la chaise, à peine capable de se tenir droit.
Les flics arrachèrent le papier de ses mains, souriant comme s'ils avaient déjà gagné. Ils étaient prêts à lui loger une balle dans la tête.
Mais ensuite, ils lurent le contenu.
Et leurs sourires s'évaporèrent.
Leurs yeux s'écarquillèrent. La confusion déforma leurs visages. L'un d'eux déglutit difficilement.
Parce que sur ce papier — il y avait des noms et des adresses.
Pas n'importe quels noms.
Les noms de chaque officier présent dans la pièce.
Leurs adresses personnelles.
Les noms de leurs familles.
« Tu crois que ça change quelque chose ?! » L'officier le plus proche leva le poing, prêt à frapper.
Mais James — d'une manière ou d'une autre — réussit à parler le premier.
« Au moment... où je mourrai... » Il toussa, goûtant le fer, forçant les mots à sortir de ses lèvres meurtries. « À la seconde où ma mort sera confirmée... ils tueront chacun de vos proches. Et après ça... » Il siffla, se forçant à regarder droit dans les yeux le chef de la police. « Sans peur... ils tueront jusqu'au dernier de vos officiers... Chef. »
Il plongea son regard dans celui du chef de la police.
Silence.
Lourd. Étouffant.
Pour la première fois depuis que ce cauchemar avait commencé, James avait le contrôle.
Mais alors que James sortait de cette salle d'interrogatoire, un étrange sentiment de finalité l'envahit. Il avait gagné.
Et le monde, semblait-il, commençait tout juste à s'en rendre compte.
Quelques heures plus tard, le chef de la police était retrouvé mort. L'accident était mystérieux, disaient-ils. La version officielle prétendait qu'un conducteur imprudent l'avait percuté.
Mais les murmures dans la rue étaient différents. Ils disaient que c'était un contrat, une exécution ordonnée par James Bellini lui-même.
Le département de police essaya d'étouffer l'affaire, mais les rumeurs se propagèrent plus vite qu'ils ne pouvaient les contenir.
Les rues de Hargun bourdonnaient de spéculations.
Un sentiment de puissance l'envahit, comblant le vide laissé par une peur et une confusion sans fin. Il n'était plus juste un type quelconque au mauvais endroit au mauvais moment. Non.
Il était l'Ange de la Mort, l'homme qui avait défié toute la force de police et qui en était sorti vivant.
Et à cet instant, il réalisa quelque chose — quelque chose de glaçant.
Il avait une réputation maintenant.
Une réputation si terrifiante, si infâme, que même la police ne pouvait plus l'atteindre.
Chaque flic de la ville connaissait son nom, chaque criminel connaissait son histoire. Ils chuchotaient à son sujet dans les coins sombres de leur monde.
James Bellini. Celui qui avait rendu l'impossible réel.
Personne n'osait le remettre en question.
Personne n'osait le défier.
Il avait du pouvoir maintenant. Et ce n'était pas seulement le pouvoir de la peur. C'était le pouvoir d'être intouchable.
Et tout ça à cause d'une série de malentendus.