Chapitre 25
Je l'ai vraiment fait, n'est-ce pas ?
James s'interrogea, mais les pleurs de Charlotte et la façon dont elle s'agrippait à lui si fort lui apportèrent la réponse.
Je suis devenu un père adoptif du jour au lendemain... Non, c'était le plan de Lucian. Ce chauve... non, il est mort. Respecte les morts, James. Respecte les morts.
Ce fils de pute de Lucian... Je vais descendre en enfer pour te botter le cul.
« James ? » Charlotte leva les yeux vers lui, ses yeux rouges et gonflés par les larmes.
« O-Oui ? »
« Tu vas bien ? » demanda-t-elle en le serrant encore plus fort, murmurant les mots près de son oreille.
« Bien sûr que je vais bien. Mais toi ? Tu viens de perdre ton père. »
Elle ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, elle le serra encore plus fort.
« J'étais toujours avec ma mère dans une immense maison. Il ne m'a vue que trois fois, et ça suffisait pour savoir qu'il n'a jamais voulu de moi... »
James sentit quelque chose se briser en lui. Avant même de s'en rendre compte, une larme coula sur sa joue.
Il comprenait ce sentiment bien trop bien, la douleur d'avoir un père qui ne voulait pas de lui.
Pas le père qu'il s'était inventé pour ses histoires, celui qui était censé être mort à la guerre.
Non, son vrai père.
Celui qui les avait abandonnés quand les choses étaient devenues trop difficiles, quand ils étaient devenus trop coûteux à entretenir.
Une petite main toucha son visage.
Elle essuya doucement ses larmes.
« James... ? »
« Oh, je suis désolé. » Il essuya rapidement son visage, mais Charlotte se contenta de le fixer. Puis, à sa grande surprise, elle prit son visage en coupe — exactement comme elle l'avait fait ce matin-là.
« À partir de maintenant, je t'appellerai Papa. »
Silence.
« Non. Il n'est pas question que tu m'appelles comme ça. » Il l'écarta et la rasseya sur la chaise.
« Pourquoi ? Tu ne veux pas de moi ? » Sa voix tremblait alors que de nouvelles larmes montaient à ses yeux.
« Non, ce n'est pas ça. Mais tu ne peux pas m'appeler comme ça. Appelle-moi juste James, et c'est tout. »
« Mais techniquement, tu es mon père maintenant... »
« Charlotte, c'est moi qui ai tiré sur son... »
Merde. Calme-toi, James.Tu ne peux pas dire ça à une gamine.
« Tiré sur quoi ? » Elle pencha la tête, la confusion se lisant sur son visage strié de larmes.
Pourquoi je ne panique pas ? Panique, James. Tu viens de recueillir une enfant que tu ne connais que depuis hier. Tu ne peux pas développer des sentiments en deux jours.
Lucian savait. Il savait que je ne laisserais pas son enfant seule.
Ce bâtard s'est servi de moi.
« Si mon père est mort, qu'est-ce qui va arriver à la famille ? » La voix de Charlotte brisa les pensées de James.
Comment diable était-il censé répondre à ça ?
Il expira. « Tu es la famille. »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Pour l'instant, je ne vais pas te parler comme à une enfant, mais comme au chef de la famille Augustus », poursuivit James. « Tous les autres sont partis. Vallen, Marius et Daniel — les piliers de la famille — ils sont morts. Et les hommes qui servaient autrefois ton père ? Ils se sont dispersés. »
Mais la réaction de Charlotte ne fut pas celle à laquelle il s'attendait.
Elle sourit.
« Daniel est mort... ? » demanda-t-elle.
« Ouais... »
James sentit un frisson lui parcourir l'échine alors que son sourire s'élargissait un bref instant avant de se transformer en quelque chose de plus doux, du soulagement.
Cette gamine est effrayante. Est-elle possédée par un démon ?
Charlotte fixa ses mains, ses articulations devenant blanches. « Je pense que tu as remarqué les bleus sur mon corps... »
James ne dit rien, il se contenta de l'observer.
« La femme qui m'a mise au monde... c'était elle qui me battait. » Sa voix tremblait, ses yeux se remplissant de larmes. « Et c'était aussi... »
« Tu n'as pas à te justifier. » James l'interrompit, sa voix ferme mais posée. « Tu n'as pas à justifier ce que tu ressens. Tu ne leur dois rien. » Il se pencha légèrement en avant. « Nous vivons dans le présent, et nous avancerons vers l'avenir ensemble. En tant que famille. Toi, Augustus Charlotte. Et moi, James Bellini. »
Pourquoi diable est-ce que je parle comme ça ? Depuis quand ai-je commencé à sonner comme un putain de père ?
Charlotte hésita, puis leva lentement le regard pour croiser le sien.
« ...Alors, ça veut dire que tu me laisseras t'appeler Papa ? »
James gémit en passant une main sur son visage. « Charlotte. »
Charlotte gloussa devant sa réaction, le premier rire authentique qu'il ait jamais entendu de sa part. C'était léger, petit, presque étranger venant de quelqu'un qui avait vécu l'enfer.
James soupira, se renversant dans sa chaise en se massant les tempes. « Tu aimes ça, hein ? »
« Peut-être. » Elle sourit à nouveau, mais cette fois, il y avait quelque chose de plus doux dans son expression. « C'est drôle de te voir si sérieux. »
James laissa échapper un souffle en secouant la tête. « Tu es une gamine bizarre. »
« Je sais. »
Un silence s'installa entre eux, pas lourd, pas gênant. Juste... là. Le genre de silence où les mots n'étaient pas nécessaires.
Puis Charlotte reprit la parole. « Qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
James tapota ses doigts sur la table. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je suis la dernière, tu as dit. »
« Quand tu seras grande, tu feras ce que tu veux. Ce que je voulais dire, c'est que la famille en tant que syndicat du crime, c'est fini. Le nom Augustus n'est plus craint et n'a plus d'influence. »
« Mais je suis toujours en vie. »
Elle avait raison. Elle était en vie — ce qui était un problème. Un gros.
Ils viendraient pour l'argent. Il était impossible que Lucian n'ait pas tout écrit à son nom. Il était peut-être un bâtard, mais il n'était pas stupide.
« Je vais mettre une chose au clair, Charlotte. » Sa voix était ferme. « Si tu restes avec moi, tu es sous ma protection. Tu n'as à craindre personne. »
Charlotte pencha la tête, réfléchissant.
« ...Alors je ne peux vraiment pas t'appeler Papa ? »
James soupira à nouveau, traînant une main sur son visage. Il ne répondit pas, mais au fond de lui, il ressentait quelque chose d'étrange. Quelque chose d'inconnu.
Une famille.
Il n'en avait jamais voulu. N'y avait jamais pensé. Mais d'une certaine manière, en l'espace de quelques jours seulement, cette petite fille têtue s'était faufilée dans sa vie. Et maintenant ?
Maintenant, elle était sa responsabilité.
Qu'il le veuille ou non.
« Voici le steak saignant et la salade de pommes de terre. » Le serveur arriva.
« Merci. » marmonna James. Il prit sa fourchette, hésita une demi-seconde, puis commença à manger nerveusement.
Charlotte l'observa, puis prit sa propre fourchette et picora dans son assiette.
« C'est notre premier repas en tant que famille ? » demanda-t-elle, sa voix légère, presque taquine.
James s'arrêta de mâcher, jetant un coup d'œil vers elle. « Ouais... alors mange tout jusqu'à la dernière miette. »
Charlotte gloussa mais fit ce qu'il lui disait, prenant de petites bouchées au début avant de se détendre lentement.
Pour la première fois depuis longtemps, elle mangeait avec chaleur — parce que, pour la première fois depuis longtemps, elle avait l'impression d'avoir vraiment sa place quelque part.
Après avoir terminé leur repas, James fouilla dans sa poche et laissa un généreux pourboire à la serveuse — non seulement pour le service, mais pour avoir supporté la petite scène dramatique que Charlotte avait faite plus tôt.
La femme fit un signe de tête reconnaissant, et James fit un geste de la main avant de conduire Charlotte hors du restaurant.
« À la maison ou ailleurs ? » demanda-t-il alors qu'ils sortaient.
« Faire du shopping. » dit immédiatement Charlotte.
James haussa un sourcil. « Shopping ? Qu'est-ce que tu veux ? »
« Une bague. »
« Une bague ? » Il lui lança un regard sceptique alors qu'elle rougissait, cachant ses mains derrière son dos.
« Ouais, mais je t'expliquerai après l'avoir achetée ! » dit-elle, sa voix ferme comme s'il s'agissait d'un ordre plutôt que d'une demande.
James soupira. « Très bien. Monte. »
Alors qu'ils montaient dans la voiture, James se pencha vers le chauffeur.
« Trouve juste une bijouterie. »
Le chauffeur hocha la tête.
James s'attendait à une bijouterie décente, quelque chose de milieu de gamme, respectable. Mais alors que la voiture s'arrêtait, il réalisa que ce n'était pas seulement haut de gamme, c'était au-delà du haut de gamme.
De l'extérieur, la bijouterie semblait élégante.
À l'intérieur, décorations en or, sols en marbre blanc poli.
Mais James connaissait les signes. Les vrais indices étaient les détails, le personnel portant des gants blancs, la façon dont ils se déplaçaient avec précision.
Charlotte, cependant, ne semblait pas du tout impressionnée. Elle marcha droit vers une vitrine comme si elle était chez elle.
« Qu'est-ce que tu veux, Charlotte ? » demanda James, se préparant déjà à n'importe quelle absurdité qu'elle allait dire.
« Des bagues assorties. »
Des bagues assorties ?
Elle rougit à nouveau, évitant son regard.
Ah, cette gamine... va me mettre en faillite...
L'un des employés s'approcha et fit à James une révérence si profonde qu'il se sentit comme une sorte d'empereur, ce qui confirmait aussi que cela allait coûter cher.
« Pouvez-vous nous aider à trouver des bagues assorties ? »
« Oui, bien sûr. Veuillez jeter un œil à celles-ci. »
Avec un mouvement exercé, ils sortirent un plateau en velours garni de bagues élégantes, chacune brillant sous les lumières vives.
« Très bien, tu ferais mieux de commencer à expliquer. »
Charlotte sourit. « Je le ferai... après en avoir choisi une. »
Évidemment.
Elle examina soigneusement chaque bague, ses petits doigts traçant délicatement les différents designs. Elle prit son temps, les yeux pétillants d'excitation alors qu'elle scrutait chaque détail.
Finalement, après ce qui sembla durer une éternité, elle en choisit une.
C'était un ensemble assorti avec de petites gravures de papillons, chaque aile incrustée de cristaux de différentes couleurs.
Bien sûr, il fallait que ce soit quelque chose de compliqué.
« Combien ? » demanda-t-il, se préparant au choc.
« Cette paire symbolise la paix et la liberté, représentées par le motif du papillon. Fabriquée avec des diamants de la plus haute qualité et... »
« Juste le prix... s'il vous plaît » l'interrompit James, sentant déjà son portefeuille souffrir.
« Cette paire coûte 134 000. »
James resta figé.
Charlotte, en revanche, leva les yeux vers lui avec des yeux brillants, totalement inconsciente du fait qu'ils étaient devant un achat à six chiffres.
Mais avant que James ne sorte sa carte, il se tourna vers Charlotte.
« Très bien, avant que je paie, dis-moi pourquoi nous avons besoin de bagues assorties ? »
« Parce que nous ne sommes pas liés par le sang... » dit-elle doucement, « mais à partir de maintenant, nous sommes une famille, et ceci symbolisera toujours cela. »
James se figea.
Ce n'était pas une excuse enfantine. Ce n'était pas juste un caprice.
Elle était sincère.
« D-D'accord, je ne l'achèterai que si ça va... » dit-il.
Et bien sûr, ça allait, presque comme si le destin l'avait voulu.
En quittant la bijouterie, James laissa échapper un profond soupir, ressentant encore la douleur d'avoir dépensé autant d'argent pour des bagues, de toutes choses.
Charlotte, elle, semblait totalement satisfaite, serrant la petite boîte comme si c'était la chose la plus précieuse au monde.
Et même pas cinq minutes plus tard, elle dormait déjà.
Comment diable est-ce arrivé ?
La fille de son ami mort.
Une fille qui avait tout perdu, et pourtant elle souriait, heureuse qu'il l'ait recueillie, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
Ce n'est pas réaliste.
Les gens ne tournent pas la page aussi facilement. Une enfant ne devrait pas être aussi... acceptante, aussi calme après tout ça.
Une simulation. Un tour de passe-passe. Un rêve tordu que son cerveau avait concocté pour le torturer.
Il laissa échapper un souffle lent, fixant son visage paisible.
Si c'est un rêve, pensa-t-il amèrement, alors pourquoi est-ce que ça semble si foutrement réel ?
Peut-être devrais-je l'envoyer dans une sorte de thérapie...
Est-ce que ça aiderait seulement ?
Charlotte avait perdu son père qui ne se souciait pas d'elle et, par-dessus tout, elle avait été maltraitée par les personnes qui étaient censées prendre soin d'elle.
Pourtant, elle était là. Souriante. Agissant comme si de rien n'était.
Ce n'était pas normal.
Personne ne rebondit aussi vite.
James jeta un coup d'œil à son visage endormi. Paisible. Trop paisible. Comme si elle avait juste décidé de passer à autre chose.
Ça ne lui plaisait pas.
Il connaissait ce regard, le genre de regard que quelqu'un porte quand il enterre les choses assez profondément pour se convaincre que ça ne fait pas mal. Il avait fait la même chose une fois.
Et maintenant ?
Il était toujours aussi foutu.
James expira brusquement et reporta son regard par la fenêtre.
Ouais. Thérapie. Je devrais y aller aussi...