Chapitre 24
Putain. Putain. Putain.
Ses mains se mirent à trembler, sa respiration devint courte, trop rapide.
Merde, c'est mauvais. C'est vraiment mauvais.
Son pouls martelait ses tempes, étouffant tout le reste.
Chaque seconde qui passait ressemblait à un nœud coulant se resserrant autour de son cou.
Calme-toi. Agis normalement. Ne te fige surtout pas, putain.
Mais son corps ne l'écoutait pas.
Son cœur se fracassait contre ses côtes, désespéré de s'échapper. Et soudain—
Une chaleur. Un petit contact qui fendait la tempête. Des mains, minuscules mais fermes, pressées contre ses joues.
Charlotte ne comprenait pas le poids qui l'écrasait, la panique qui l'étouffait... mais c'était peut-être pour ça que son contact fonctionnait.
Elle n'avait pas peur, elle ne réfléchissait pas trop. Elle était juste là.
Ses petites mains pressaient ses joues.
James plongea son regard dans ses yeux.
Grands. Ronds. Innocents.
Ses petites mains tenaient son visage. « Calme-toi. »
Il inspira un grand coup, mais c'était trop rapide, trop saccadé. Sa vision se brouilla sur les bords. Il avait l'impression de se noyer en plein air.
Charlotte fronça les sourcils en penchant la tête. « Pourquoi tu respires comme ça ? Tu as l'air idiot. »
Elle cligna des yeux, puis gonfla soudainement ses joues comme un ballon. Elle retint son souffle une seconde, puis expira dans un long « wouuuuh » exagéré.
« Comme ça. » dit-elle, et elle recommença. Lentement. Délibérément. Ses petites mains toujours posées sur son visage, son expression empreinte d'une concentration absolue.
Le pouls de James martelait toujours, ses pensées restaient un chaos frénétique. Mais elle ne lâchait pas prise. Elle ne détournait pas le regard. Elle respirait, tout simplement.
« Allez. » insista-t-elle en tapotant sa joue. « Respire comme moi. »
James essaya.
La première inspiration fut trop tremblante.
Charlotte souffla. « Non, non, comme ça. » Elle recommença, en exagérant le mouvement. Inspire. Expire.
Inspire. Bloque. Expire.
Toujours trop rapide.
Encore.
Encore.
Lentement, l'oppression dans sa poitrine commença à s'estomper. Ce n'était pas parti. Loin de là. Mais la manière dont Charlotte persistait, totalement imperturbable, l'empêchait de rester prisonnier de ses pensées.
Après un moment, elle sourit. « Tu vois ? C'est pas si dur ! »
Elle sourit, mais ce moment de complicité ne dura pas.
Un crissement strident, à vous percer les tympans, déchira la rue : le bruit de freins mordant violemment le bitume.
James eut à peine le temps de réaliser que deux voitures franchissaient les grilles, portières grandes ouvertes.
Ferucci sortit le premier, se déplaçant rapidement, le visage indéchiffrable. Hector suivit juste derrière, son regard acéré se verrouillant sur James.
James se tendit, son corps encore parcouru par la panique qui commençait à peine à s'estomper.
« Entre à l'intérieur, d'accord ? » dit James d'une voix ferme mais douce en déposant Charlotte.
Elle leva les yeux vers lui, ses petites mains serrées en poings.
Elle n'était pas stupide.
Quelque chose se tramait. Quelque chose d'énorme.
Assez énorme pour ébranler James — l'Ange de la Mort.
Non, non. Pas ça. Il n'était pas ça. Il était juste James.
« D'accord. » dit-elle. Mais avant de se détourner, elle regarda James une dernière fois, sa voix plus calme mais inébranlable. « Si je peux aider, je suis là. »
Puis elle pivota sur ses talons et courut à l'intérieur.
James expira lentement, les épaules tendues alors qu'il se tournait vers Ferucci.
Le moment de calme était terminé.
Et ce qui arrivait ensuite... ce n'était rien de bon, et c'était pire que ce que James avait imaginé.
« Alors, c'est elle sa fille ? » demanda Hector.
James expira bruyamment en passant une main dans ses cheveux. « Ouais. Putain... quelles sont les chances qu'ils s'en prennent à elle ? »
« C'est la dernière Augustus, ce qui signifie qu'elle possède tout. » dit Ferucci en allumant une cigarette. « Des millions en maisons, terrains, voitures... et Dieu sait combien de cash caché quelque part. »
« Je n'ai vu que les infos, qui est mort exactement ? »
Hector s'affaissa sur le canapé avec un soupir lourd. « Tous les grands pontes. Vallen, Marius, Daniel. Tous ceux qui avaient du pouvoir dans la famille. »
James laissa l'information infuser. Ce n'était pas juste un contrat. C'était une purge. « C'était un message, n'est-ce pas ? »
Ferucci expira la fumée par le nez. « Ouais. Et ils se sont assurés que tout le monde le voie. Les corps aux infos, sans censure. Même les images de vidéosurveillance de Lucian en train de se faire poignarder. » Il cracha par terre.
Poignardé dans une prison de haute sécurité.
« On doit agir », dit Hector en se levant. « Il gérait dix pour cent du trafic de drogue. Maintenant que c'est à prendre, les requins vont rappliquer très vite. »
« Non. » La voix de James était ferme, inébranlable.
Hector fronça les sourcils. « Non ? »
« Si on intervient, ça va être un bain de sang. »
Ferucci fit tomber la cendre de sa cigarette. « Donc on ne fait rien ? »
« L'ISB est en ville, j'ai croisé un de leurs agents hier. »
Les yeux d'Hector s'écarquillèrent. « Tu as fait quoi ? »
« Pas exactement "croisé". » L'expression de James restait indéchiffrable. « Un contrôle routier. Un faux flic. »
Ferucci et Hector échangèrent un regard.
« Où était Hans, bordel ? » demanda Hector.
« Je l'ai envoyé en mission. » James garda un ton égal.
Pas moyen que je leur dise que Sophia a rejoint mon fan-club.
Ferucci laissa échapper un long soupir. « Mais pourquoi tuer Lucian ? Il n'était plus ce qu'il était. »
« Il avait encore des officiels du gouvernement dans sa poche. »
« Donc il y a deux options : le NSBI ou l'ISB. » Hector regarda James. « Mais le problème, là tout de suite, c'est la gamine. »
« L'héritière est sous ta garde. » dit Ferucci en écrasant sa cigarette.
James hocha la tête. « Qu'est-ce que je suis censé faire d'elle ? Son grand-père à l'étranger ne sait probablement même pas ce qui se passe. »
Hector ricana. « Eh bien, Lucian est mort. Quelqu'un doit bien l'enterrer. »
James laissa échapper un rire amer. « Oh, c'est vrai. J'avais presque oublié. »
« Alors... on reste les bras croisés ? » demanda Ferucci, la voix teintée de frustration.
« Pas exactement », répondit James. « Appelez tous ceux qu'on a dans notre poche. Voyez si quelqu'un sait ce qui se passe. On a besoin d'indices. »
Ferucci hocha la tête, sortant déjà son téléphone.
« En attendant », poursuivit James, « je vais m'occuper de Charlotte. »
« Tu as besoin de plus de sécurité », dit Hector d'un ton ferme. « Au moins une autre voiture pour vous suivre. Si l'ISB ou le NSBI ont trempé là-dedans, ils ne voulaient pas juste la mort de Lucian. »
« Ouais, je suis d'accord. Et doublez la sécurité autour de la maison aussi. Ne laissez pas Maman ou Rafael sortir. » Il se tourna et entra dans la maison, où sa mère jouait avec Charlotte.
« Qu'est-ce que tu veux faire, Princesse ? » demanda-t-il avec un sourire.
« Un rendez-vous ! » déclara Charlotte en le fixant droit dans les yeux.
James cligna des yeux. « Tu veux que je t'emmène à un rendez-vous ? »
« Ouais... » murmura-t-elle en rougissant.
Un rendez-vous... le jour même où ton père a été poignardé à mort ? Ça va être impitoyable...
Mais il força un sourire et ébouriffa ses cheveux. « D'accord, allons-y. » Il prit son bras doucement, prêt à l'emmener.
« Attends, James... » La voix de sa mère l'arrêta.
Il se retourna. « Oui, maman ? »
Elle jeta un coup d'œil à Charlotte, puis revint vers James, hésitante. « Euh... est-ce que tu as trempé là-dedans... tu sais ? »
James ne cilla même pas. « Non. »
Sa mère laissa échapper un long soupir de soulagement, ses épaules s'affaissant.
En sortant, deux SUV noirs les attendaient déjà. Des gardes se tenaient à côté des véhicules, les mains posées sur leurs fusils automatiques.
James fronça les sourcils. « Euh, Hector... c'est pas un peu trop ? »
« Ne t'inquiète pas. » dit Hector, imperturbable. « Ils sont en règle, avec permis de port d'arme et certifications complètes. »
James soupira en jetant un coup d'œil à Charlotte, qui regardait les hommes lourdement armés avec de grands yeux curieux.
« Princesse, tu es sur le point de vivre le rendez-vous le plus sûr de ta vie. »
Charlotte rayonna. « Ouais, c'est vrai. » dit-elle fièrement avant de grimper dans la voiture.
Dehors, les gardes se déplaçaient avec précision, sécurisant le périmètre avant que les SUV ne s'éloignent de la maison.
« Restaurant chic ou autre chose ? Qu'est-ce que tu veux ? » demanda James.
« Un chic. » répondit Charlotte sans hésiter.
James eut un sourire en coin. « Très bien. Allez au Helios », ordonna-t-il au chauffeur, qui hocha la tête et s'engagea sur la route.
À leur arrivée, c'était tout autre chose.
Les deux SUV noirs se garèrent devant un restaurant haut de gamme avec une vaste terrasse.
Dès qu'ils s'arrêtèrent, des gardes lourdement armés sortirent les premiers, scannant la zone avant d'ouvrir la porte à James et Charlotte.
Une longue file d'attente s'étirait devant, remplie de clients matinaux habillés comme des célébrités, leurs tenues criant la richesse et le statut social.
Alors que James et Charlotte passaient devant eux, les murmures commencèrent. Les regards s'attardèrent.
« Bon retour, James. » salua l'un des serveurs en s'avançant avec un sourire poli.
« Bonjour », dit James avec désinvolture. « Je peux avoir une table pour deux ? »
« Bien sûr. Suivez-moi, je vous prie », dit le serveur en les menant à l'intérieur sans hésiter.
Helios était un restaurant chic, et coûteux.
Mais James n'y dînait pas seulement ; il y avait investi de l'argent, ou du moins, c'est ce qu'Hector avait fait.
Les gens riches adorent « renifler », et un restaurant haut de gamme était l'endroit idéal pour faire circuler certains produits entre les bonnes mains. Influence, contrats et pouvoir s'échangeaient autour de verres de vin et de repas gastronomiques.
Et en ce moment, James entrait avec la dernière héritière de l'empire Augustus.
Alors qu'ils s'asseyaient, Charlotte sentit le poids d'innombrables regards sur eux. Les murmures étouffés qui flottaient dans le restaurant la firent froncer les sourcils, confuse.
« Pourquoi ils ne savent pas qui tu es ? » demanda-t-elle en fixant James.
Il haussa un sourcil. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu es le roi de la pègre, et on dirait qu'ils ne sont pas au courant. »
James gloussa en se renversant dans sa chaise. « Tu sais, Bella a l'air de ne rien faire, comme si elle dormait encore, pas vrai ? »
Charlotte hocha la tête. « Oui ? »
James eut un sourire en coin. « Bella contrôle les médias. Les journalistes. Elle s'assure que mon nom ne soit jamais mentionné. Si quelque chose sur moi finit par filtrer, elle l'enterre avant que ça ne se propage. Elle travaille généralement la nuit... quand elle n'est pas en train de me harceler, bien sûr. »
« Mais elle ne peut pas tout arrêter... » fit remarquer Charlotte.
James sourit. « Elle ne perd pas son temps à courir après chaque petite rumeur en ligne, c'est impossible. Mais les grandes entreprises de presse ? Celles qui influencent vraiment les gens importants ? C'est là qu'elle a la mainmise. »
Charlotte s'appuya en arrière, réfléchissant. « Donc, tant qu'elle contrôle les principaux médias, même si les gens parlent en ligne, ça ne devient jamais une vraie info ? »
James hocha la tête. « Là, tu commences à comprendre, Princesse. »
Cette gamine... le sang de Lucian se manifeste déjà.
Un serveur s'approcha, carnet et stylo en main. « Que désirez-vous manger ? »
James jeta un coup d'œil rapide au menu avant de commander. « Un steak mi-cuit, une salade de pommes de terre et de l'eau. »
Le serveur hocha la tête, puis se tourna vers Charlotte. « Et pour vous, mademoiselle ? »
« Pareil. » dit-elle sans hésiter.
« Puisque c'est un rendez-vous, on doit apprendre à mieux se connaître, non ? » dit James en posant son menton sur sa main.
Charlotte hocha la tête avec enthousiasme. « Quelle est ta couleur préférée ? » demanda-t-elle.
« Beige. » répondit James sans trop réfléchir. « La tienne ? »
« Beige. » répéta-t-elle instantanément.
James cligna des yeux. « Beige ? »
Elle hocha de nouveau la tête.
Il la fixa un moment avant de soupirer. Pourquoi elle est comme un perroquet... ?
Je dois l'interroger sur ses grands-parents, mais comment...
Avant que James ne puisse trouver un moyen d'aborder le sujet, Charlotte parla la première.
« Où est ton papa ? » demanda-t-elle en penchant la tête.
James cligna des yeux. « Mon père ? »
« Ouais, je ne l'ai pas vu à la maison hier ou aujourd'hui. »
Il se renversa en arrière, expirant. « Il est parti chercher du lait. »
Charlotte fronça les sourcils. « Du lait ? »
« Ouais... et il n'est toujours pas revenu. »
Elle le fixa, traitant ses paroles. « Quand est-ce qu'il reviendra ? »
James eut un sourire en coin, mais sans aucune trace d'humour. « Probablement quand il découvrira que je vaux beaucoup d'argent. »
Charlotte se figea un instant, totalement immobile.
« Pourquoi tu ne dis pas juste qu'il est parti ? » demanda-t-elle doucement.
James soupira. « Parce que tu es une enfant, voilà pourquoi. »
« Tu n'as pas besoin de le dire comme ça. Je sais ce que ça veut dire... » Charlotte souffla en levant les yeux au ciel.
« Et tes grands-parents ? » demanda-t-il, observant sa réaction avec attention.
« Mes grands-parents ? » répéta Charlotte, les sourcils légèrement froncés.
« Ouais. » dit-il en gardant un ton décontracté, bien que son regard reste acéré, l'observant de près.
« Ils sont déjà enterrés. » dit Charlotte.
James s'étouffa avec son eau, toussant violemment. « Quoi... qu'est-ce que tu viens de dire ? » Il la fixa, sa poigne se resserrant autour du verre.
« Ils sont morts. » répéta-t-elle calmement.
James sentit son esprit s'emballer. « Attends... quand Vallen t'a dit que ton grand-père reviendrait, et que tu as juste dit "d'accord"... »
« Ils m'ont dit que je devais dire ça. » admit Charlotte, sa voix stable mais basse. « Et si jamais tu posais la question, je devais mentir et dire que j'avais un grand-père. »
James sentit sa poitrine se serrer, son pouls martelant ses tempes. Son esprit cherchait désespérément une autre possibilité, n'importe quel moyen pour que ce ne soit pas ce que ça semblait être.
Non. Non. Non.
Lucian... pas moyen, putain. Pas moyen que tu m'aies fait ça.
Tu savais, putain.
Lucian, espèce de bâtard. Non. Non. Non.
Les pensées de James tourbillonnaient, sa poitrine se serrant à chaque réalisation.
Si son grand-père était déjà mort... ça voulait dire qu'il n'y avait aucun secours. Aucun filet de sécurité. Personne d'autre.
Tu m'as choisi pour l'élever ?
Non. C'est impossible. Tout ça n'est qu'un gros mensonge...
Ne panique pas, James. Ne panique pas, putain.
Son esprit lui hurlait de réparer ça, de trouver une autre issue — mais il n'y en avait pas.
Lucian, fils de pute...
« Tu refais cette tête bizarre. » La voix de Charlotte coupa le chaos dans sa tête.
James cligna des yeux, revenant à la réalité. Sa respiration était toujours trop rapide, ses mains toujours instables, mais le poids de son regard l'ancrait.
« Ouais... désolé. Je réfléchissais. »
Charlotte plissa les yeux. « Tu réfléchis trop fort. »
James laissa échapper un rire court et tremblant. « Peut-être. »
Réfléchis... réfléchis... réfléchis... réfléchis—
« Je sais qu'il est mort, ou du moins je le suppose d'après ta réaction tout à l'heure et maintenant... » dit-elle d'une voix tremblante, en baissant les yeux. « Il m'a dit qu'il allait mourir... et qu'il trouverait quelqu'un pour s'occuper de moi... et c'est toi, James. » Elle leva les yeux, remplis de larmes.
James se figea de nouveau, la bouche bée en la fixant. Elle l'avait dit si facilement.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "il savait" ? Qu'est-ce qu'il a dit, Charlotte ? Qui était après lui, qui... »
« Je veux savoir ce qui va se passer après ! » Sa voix brisa le calme du restaurant. « Tu vas me jeter ? »
La respiration de James ralentit alors qu'il plongeait dans ses yeux, des yeux qui reflétaient tout ce qu'elle ressentait, son âme brisée mise à nu.
« Il y a un orphelinat qui... »
Ses reniflements et sa respiration rapide et saccadée l'arrêtèrent. L'empêchèrent de dire quoi que ce soit d'autre.
N'y pense pas, James. Tu n'as aucun lien avec elle. C'est la fille de Lucian. N'y pense pas.
Elle attendait. Espérait.
Il pouvait le voir — la peur d'être abandonnée, la supplique silencieuse cachée derrière ses lèvres tremblantes.
Ses pensées lui hurlaient de partir. C'est la fille de Lucian. Ce n'est pas ton problème. Ne fais pas ça, James.
« Et si... tu restais avec moi à la place ? » Il l'avait dit, il avait dit ce que son cœur lui dictait.
Parce que cette enfant ne se souciait que d'amour, l'amour qu'elle n'avait jamais ressenti, l'amour qu'elle n'avait jamais reçu.
Elle ne voulait ni argent, ni influence, ni que les gens la craignent.
Juste une enfant, née dans l'une des familles les plus sanglantes, et maintenant, elle était seule.
Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent, son regard rempli de larmes rencontrant celui de James. Pendant un moment, elle le fixa simplement, comme si elle ne pouvait pas croire ce qu'il venait de dire.
« Pour toujours ? » Sa voix n'était qu'un murmure, brute et fragile, comme si elle avait peur que la réponse change si elle parlait trop fort.
James soupira en se frottant la nuque. « Ouais, princesse... pour toujours. »
Un souffle tremblant lui échappa, et avant que James ne puisse réagir, Charlotte se jeta en avant, renversant les couverts et les verres sur la table, enroulant ses bras autour de lui.
Le barrage retenant ses émotions finit par céder, et des sanglots étouffés se perdirent contre sa chemise.
James se raidit d'abord, peu habitué à ce genre de chose, mais après une seconde, sa main se posa sur l'arrière de sa tête.
« On est une famille, maintenant. »
Charlotte hocha la tête contre lui, s'agrippant comme si elle craignait qu'il ne reprenne sa parole.