Chapitre 21
Près d'une demi-heure plus tard, ils avaient enfin terminé. Le chariot était rempli de crayons, de carnets de croquis, de papier à dessin et d'autres fournitures artistiques.
« Carte ou espèces, monsieur ? » demanda le caissier.
« Carte. »
« Cela fera exactement 1 300 $, monsieur. »
« Quoi ? » James fixa le chiffre affiché sur l'écran. « C'est fait en or ou quoi ? » Il laissa échapper un rire avant de présenter sa carte pour payer. La transaction fut validée et ils quittèrent le magasin, sacs en main.
James jeta un coup d'œil à Charlotte, qui portait l'un des sacs. « Tiens-le fermement, ça vaut le salaire mensuel de quelqu'un. »
Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent légèrement et elle serra le sac plus fort. « Je... je ne savais pas que les fournitures d'art coûtaient aussi cher. »
James haussa les épaules. « Je fais juste un investissement. »
Charlotte leva les yeux vers lui, confuse. « Un investissement ? »
« Ouais, » dit James avec un sourire. « J'attends de voir quelques chefs-d'œuvre de ta part maintenant. »
Charlotte cligna des yeux, les lèvres légèrement entrouvertes par la surprise.
Ses yeux brillaient d'excitation et ses joues étaient rosies.
« Tu penses vraiment que je peux créer des chefs-d'œuvre ? » demanda-t-elle, presque dans un murmure, comme si elle avait peur d'y croire.
James gloussa en ébouriffant ses cheveux. « Bien sûr. Pourquoi aurais-je dépensé une fortune là-dedans, sinon ? »
Elle laissa échapper un petit rire joyeux, serrant le sac contre sa poitrine comme s'il s'agissait de la chose la plus précieuse au monde.
Ses pas devinrent plus légers, comme si elle sautillait d'excitation.
Sur ce, ils continuèrent à marcher dans le centre commercial, Charlotte rayonnante, tandis que James ne pouvait s'empêcher de garder un léger sourire aux lèvres.
Alors qu'ils montaient sur l'escalier mécanique, James s'arrêta soudainement.
« Bon, on se sépare ici. Charlotte, tu vas avec Bella à la pharmacie pour prendre les... euh, les trucs de filles. Hans et moi, on va prendre une glace, ça marche ? »
Les épaules de Charlotte s'affaissèrent légèrement, une lueur de déception dans les yeux, mais elle hocha la tête. « D'accord... »
James remarqua sa réaction et eut un sourire en coin. Il fouilla dans sa poche, sortit sa carte et la tendit à Bella. « Tiens, tu peux t'acheter quelque chose aussi. »
Les yeux de Bella s'illuminèrent malicieusement en prenant la carte. « Oh ? Donc c'est vraiment un rendez-vous alors... Je devrais acheter des préservatifs— »
« Ferme-la, espèce de succube ! » grogna Hans en agitant la main pour la faire taire. « Surtout devant une enfant. »
« Ça suffit, allons-y Hans, » dit James en faisant un geste de la main.
Charlotte, quant à elle, le regarda s'éloigner en serrant son sac de courses, se sentant un peu plus triste sans lui à ses côtés.
Mais James avait des problèmes plus importants.
« Tu l'as remarqué aussi, n'est-ce pas, Hans ? »
« Ouais. Ils ont commencé à nous suivre dès qu'on est entrés. Quatre derrière nous, et deux ont suivi les filles. »
James serra les dents. « Et ce ne sont pas des agents du NSBI. »
Hans haussa un sourcil. « Quoi ? »
« L'un d'eux a un tatouage et on peut voir une arme. Les agents du NSBI ne seraient pas aussi négligents, » marmonna James. « Ces types sont d'un autre calibre. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? Tu ne portes même pas ton gilet pare-balles. »
« On prend d'abord nos glaces. »
Hans lui lança un regard. « Sérieusement ? »
« Ouais, » dit James, la voix basse mais amusée. « Parce que si ça tourne mal, je veux une dernière bonne bouchée avant de m'occuper d'eux. »
Hans gloussa sous cape. « C'est pas faux. »
C'est ce qu'ils firent.
Alors que James mangeait tranquillement sa glace, son regard glissa vers l'homme tatoué qui s'était assis à trois tables de la leur.
Plus il regardait, plus le tatouage devenait reconnaissable. Sa prise sur la cuillère se raffermit.
« C'est pas possible... »
Hans remarqua immédiatement le changement dans le ton de James.
Son instinct prit le dessus ; il retira sa main de la table et saisit l'arme dissimulée en dessous. « Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
James expira lentement. « Ces types... ils appartiennent à Sophia Conti. »
Les yeux de Hans s'écarquillèrent légèrement.
« Tu plaisantes. Mais elle est membre du Cercle... »
« Ouais, elle l'est... »
Hans se tendit. « On devrait— »
Avant qu'il ne puisse finir, James finit sa glace et se leva.
Sans hésiter, il se dirigea droit vers la table de l'homme tatoué et s'assit en face de lui.
La posture de l'homme se raidit dès qu'il vit James.
Il essaya immédiatement de se lever, mais Hans fut plus rapide. Il posa une main ferme sur l'épaule du type, le maintenant en place.
« Je suis profondément désolé pour le dérangement aujourd'hui, monsieur, » dit l'homme rapidement, baissant la tête, désespéré. « Mais... Sophia était jalouse de la femme à vos côtés. C'est pour ça qu'on vous suivait. Mais je sais que c'était un grand péché, s'il vous plaît— »
James soupira, l'interrompant. « Ça suffit. Merci. »
Sophia... encore une psychopathe amoureuse de moi ? Je devrais monter un harem ? Pas question, et en plus elle m'espionne ?
« Hans, je sais que j'ai dit que ce serait une journée facile, mais tu peux... »
« Je fais tout ce que tu dis, James, » l'interrompit Hans, « mais si j'y vais maintenant, qui va conduire ? »
« Bella ne sait pas conduire ? »
« Elle ne sait pas conduire une manuelle, » sourit-il.
James soupira en se frottant la nuque. « Alors c'est moi qui m'y colle. »
« Je devrais appeler quelques hommes et— »
« Non, ça va, » l'interrompit James. « Et la voiture est blindée, non ? »
Hans hocha la tête. « Ouais. »
« Alors vas-y. Occupe-toi d'eux, » dit James en se tournant pour partir.
Hans eut un sourire en coin. « Comme vous voudrez. »
Il se dirigea vers la pharmacie et, juste au moment où il arrivait, il vit Bella et Charlotte marcher vers lui, toutes deux chargées de sacs.
Par curiosité, avant qu'elles ne l'atteignent, il sortit son téléphone pour vérifier son solde, pour constater qu'il avait chuté de 3 213 dollars.
Son œil tressaillit.
Qu'est-ce qu'elle a acheté, bon sang ?
« Où est Hans quand on a besoin d'un âne pour porter nos affaires ? » railla Bella, luttant sous le poids des sacs.
« Donne-les-moi, Charlotte. » James lui prit trois sacs et lui tendit sa glace à la place.
« Merci, » dit doucement Charlotte, une légère rougeur aux joues.
James tourna ensuite son attention vers Bella, croisant son regard. « Je peux savoir ce qui a coûté aussi cher ? »
Bella pencha la tête innocemment. « Eh bien, des shampoings, des soins capillaires, des soins pour les ongles, du baume à lèvres... » commença-t-elle à énumérer d'un ton désinvolte.
James plissa les yeux. « Bella. »
Elle sourit. « En résumé, on a pris les produits de luxe. Pour la qualité, bien sûr. Et j'ai aussi pris six parfums très exclusifs pour qu'on soit assortis, toi et moi~ »
« Tu réalises que ce n'est pas une virée shopping de luxe, n'est-ce pas ? »
Bella fit un clin d'œil. « Un homme séduisant doit sentir le luxe, chéri... et si tu y réfléchis, c'est son argent que je dépense. » Elle pointa du doigt Charlotte qui grignotait.
Mais pourquoi tu ne comprends pas que c'est de l'argent sale et que je dois le blanchir pour l'utiliser... ?
pensa James en secouant la tête.
Et Charlotte, tenant toujours sa glace, marmonna soudain :
« Elle a aussi acheté des préservatifs. Beaucoup. Un paquet de 30 avec un gratuit... »
Avant qu'elle ne puisse finir, Bella se jeta sur elle, lui plaquant une main sur la bouche.
« Elle ment ! »
Charlotte secoua frénétiquement la tête, ses grands yeux disant le contraire.
« On y va, vous deux... »
Ils sortirent du centre commercial, sacs en main, et se dirigèrent vers la voiture. James se glissa sur le siège conducteur, expirant en serrant le volant.
Bella sauta sur le siège passager, jetant ses sacs négligemment à l'arrière.
Charlotte monta tranquillement à l'arrière, serrant l'un de ses sacs tout en léchant sa glace.
« On passe par la rue de la mode et ensuite on rentre, d'accord ? »
Les filles hochèrent la tête, et ainsi commencèrent quatre heures d'agonie pure alors que James endurait un shopping interminable tandis que les filles parcouraient joyeusement magasin après magasin.
On a presque lâché quarante mille dans ces boutiques... Je vais vraiment devoir utiliser cet argent sale qu'il m'a donné, hein ? Ahh...
Mais pour son plus grand bonheur, le shopping était enfin terminé et il était temps de rentrer.
Bien sûr, ce ne serait pas James si tout se passait aussi facilement.
Des gyrophares bleus clignotèrent soudain derrière eux, suivis par le son des sirènes.
« Ahh, vraiment ? » soupira Bella.
« Il y avait un panneau de limitation à 50. Tu vas avoir une amende, » dit Charlotte depuis l'arrière.
James lui jeta un coup d'œil dans le rétroviseur et eut un sourire en coin. « Quelqu'un qui n'a même pas le permis de conduire ne peut pas recevoir d'amende. »
En apparence, il semblait calme. Mais à l'intérieur ? Panique totale.
Pourquoi maintenant ? Pourquoi je ne peux pas avoir une journée normale ?
Avant qu'il ne s'en rende compte, l'officier était déjà à sa fenêtre.
« Bonjour, monsieur. Vous avez dépassé la limite de vitesse—je vous ai flashé à 78. Pouvez-vous baisser votre vitre et me présenter votre permis de conduire ? » demanda l'officier.
James resta silencieux un instant avant d'ouvrir simplement la portière.
Ce geste soudain fit reculer l'officier, sa main planant près de son arme.
« Monsieur ? » demanda-t-il avec prudence, observant James avec suspicion.
« Je suis désolé, » dit James en désignant la voiture. « Mais voyez-vous, c'est un véhicule spécial, je ne peux pas baisser la vitre, juste un tout petit peu. »
L'officier hésita avant de s'approcher.
En examinant la portière, ses yeux s'écarquillèrent : elle était plus épaisse que la normale. Les vitres, presque aussi épaisses qu'une brique, étaient clairement pare-balles.
L'officier fronça les sourcils. « Je dois vérifier quelque chose. Vous pouvez rester assis. »
Il contourna la voiture, nota la plaque d'immatriculation et retourna à son véhicule de patrouille pour la passer dans le système.
En quelques secondes, des lettres rouges en gras apparurent sur son écran :
« NE PAS ARRÊTER – INDIVIDU SOUS RESTRICTION »
Le pouls de l'officier s'accéléra à la lecture de l'avertissement.
Individu sous restriction ?
Ses doigts planèrent sur le clavier, hésitants. Il n'avait jamais rencontré une telle restriction auparavant.
Un grésillement provenant de sa radio le fit sursauter.
« Unité 3-1, mise à jour de la situation ? »
« Individus potentiellement sous restriction. Je vérifie la plaque maintenant. »
Une longue pause. Trop longue. Puis—
« Désengagez. »
Sa prise sur la radio se raffermit. Ses yeux se portèrent à nouveau sur le véhicule.
Qui diable était dans cette voiture ?
« Centrale, confirmez la restriction sur la plaque XJ-572Q. Je répète, XJ-572Q. À qui ai-je affaire ? »
Silence.
Puis, une brève décharge statique.
« Unité 3-1, désengagez immédiatement. N'intervenez pas. »
Puis, après un moment, une autre voiture arriva.
Une berline entièrement blanche, sans plaques d'immatriculation, aux vitres teintées. Elle se gara juste derrière l'officier.
Un homme grand et imposant sortit du véhicule, se dirigeant lentement vers la voiture de l'officier.
Il s'arrêta, frappa à la vitre et resta là, immobile.
« Si vous faites obstruction à un contrôle routier, je peux— »
Soudain, un coup puissant atterrit droit sur son nez.
L'officier vacilla, étourdi. Avant qu'il ne puisse réagir, l'homme le saisit par les cheveux, lui relevant la tête.
« C'est quoi ce bordel ?! » Il tourna la tête de l'officier vers l'ordinateur portable.
« Personne sous restriction, pas vrai ? » ricana-t-il.
« Même la centrale t'a dit de dégager, et tu es encore là ? Tu as un désir de mort ? »
L'officier, toujours étourdi, tâtonna pour attraper son arme.
« Non, non ! Je—je veux vous aider ! Regardez ! C'est écrit Département de la Sécurité Internationale. I...S...D. » Il montra son badge.
Mais l'officier ne fut pas vraiment impressionné.
Au lieu de cela, il appuya sur le bouton rouge de sa voiture de patrouille.
Une alerte silencieuse. Un signal de détresse.