La pièce était plongée dans une obscurité qui semblait vivante, comme si elle observait les lieux. Un lustre unique était suspendu au-dessus de la table ronde, sa lumière atteignant à peine les recoins de la salle. L'air était saturé d'une odeur de fumée et d'une tension si épaisse qu'elle en devenait étouffante.
Autour de la table, les patrons du Cercle étaient réunis.
L'un d'eux restait là, silencieux, immobile, telle une ombre dont la simple présence suffisait à se faire sentir. Les autres se disputaient, mais son silence était plus assourdissant que toutes leurs voix réunies.
« Ce partage n'a aucun sens », lança l'un d'eux en frappant la table du poing. « J'apporte la moitié des revenus et je me retrouve avec des miettes. En quoi est-ce équitable ? »
La femme assise en face de lui eut un sourire en coin, sa voix aussi fluide que glaciale. « Équitable ? Tu oublies qui garde tes affaires hors du radar. Sans moi, ton argent dormirait dans un casier à scellés de la police. »
« Et qui nettoie tes dégâts ? » intervint un autre patron d'une voix sourde. « À chaque fois que quelqu'un sort du rang, c'est moi qui m'en occupe. Mais bien sûr, parlons d'équité. »
Le premier patron leva les mains au ciel. « Oh, allez ! Tu agis comme si tu étais le seul à... »
« Je pourrais le faire aussi », l'interrompit la femme, d'un ton glacial. « Si tu me laissais gérer. Mais non, tu es trop occupé à jouer les héros, à faire croire que tu es le seul à savoir se salir les mains. »
Le patron balafré se pencha en avant, les yeux plissés. « Tu crois que tu pourrais faire ce que je fais ? Tu crois que tu en as le cran ? »
« Je sais que je l'ai », répliqua-t-elle sans ciller. « Mais contrairement à toi, je n'y prends aucun plaisir. »
Le quatrième patron, resté silencieux jusqu'alors, prit enfin la parole. Sa voix était douce, mais elle trancha l'atmosphère comme une lame. « Nous sommes censés être une équipe. Mais je ne vois que de la cupidité. Si nous continuons ainsi, nous nous entre-déchirerons avant même que quelqu'un d'autre n'en ait l'occasion. »
Un silence tomba sur la pièce, le poids de ses mots flottant dans l'air. Puis, le premier patron rit, un son âpre et amer.
« Une équipe ? Ne me fais pas rire. Nous ne sommes pas une équipe. Nous sommes une bombe à retardement, et tout le monde ici le sait. »
Et soudain, il bougea enfin. Un léger mouvement, à peine perceptible, mais suffisant pour que tout le monde s'arrête et tourne les yeux vers lui.
« Ça suffit », dit-il d'une voix basse et calme.
La pièce se figea. Personne ne protesta. Personne n'osa même respirer trop fort.
« Nous ne sommes pas ici pour nous battre entre nous », poursuivit-il en balayant la salle du regard. « Nous sommes ici pour décider de la marche à suivre. Et si vous ne pouvez pas le faire sans vous entre-déchirer, alors peut-être n'avez-vous pas votre place à cette table. »
Le silence qui suivit fut plus lourd encore. Personne n'osa parler. Personne n'osa même le regarder directement.
Car au sein du Cercle, il n'y avait qu'une seule règle : on ne le contredisait pas.
« Il y a un an, vous êtes venus me demander une alliance, pour bâtir un empire ensemble, pour devenir les plus puissants. »
James se leva lentement de sa chaise, son regard se posant sur chacun d'eux. Sa voix était calme, maîtrisée, mais quelque chose de dangereux rôdait en dessous.
« Une bombe à retardement, disais-tu, Marcos. »
Marcos baissa soudain les yeux, fixant le sol sans même oser jeter un coup d'œil en direction de James.
Marco « Le Boucher » DeLuca, un homme dont le nom seul suffisait à faire taire une assemblée. Un tueur sans remords, les mains à jamais tachées du sang de ceux qui avaient osé se mettre en travers de son chemin. Et pourtant, à cet instant, il n'osait même pas regarder James.
« Pour ce qui est de moi, cette bombe peut exploser dès maintenant. »
La voix de James monta, son regard perçant balayant la pièce. Dans ses yeux brûlait un feu qui avait fait hésiter les hommes les plus impitoyables. Un feu que personne n'osait défier.
« Nous avons fait une erreur », finit par dire Isabella, la voix tremblante, la sueur perlant sur son visage comme si elle venait de courir un marathon. « Tout comme Marco a fait une erreur avec ses mots. S'il te plaît, James, oublie son écart. »
Elle baissa la tête encore plus bas en parlant.
Isabella « L'Araignée » Russo, reine de la pègre de la ville, dont la toile d'informateurs s'étendait dans chaque ruelle sombre et chaque recoin caché de Hargun.
Les autres hochèrent la tête en signe d'accord silencieux, aucun d'eux n'osant lever les yeux vers James.
Il expira lentement, puis un sourire en coin étira ses lèvres. « Très bien, discutons du partage. »
Sur ce, il se laissa retomber dans son fauteuil et, en un instant, l'atmosphère changea du tout au tout. Un soupir collectif fut lâché, la peur se dissipant momentanément dans l'air.
« Isabella a rassemblé les renseignements, et Victor a soudoyé les gardes. C'est bien ça ? »
« C'est exact, James », répondit Victor « La Vipère » Moretti, maître des pots-de-vin et du chantage. Il pouvait faire disparaître n'importe qui d'un simple coup de fil.
« Marco et Sophia se sont occupés des détails du casse, n'est-ce pas ? »
« Oui, James », répondit Sophia « Le Fantôme » Conti, maîtresse de la tromperie. Elle pouvait entrer dans une pièce, prendre ce dont elle avait besoin et repartir sans qu'une seule âme ne se souvienne de son passage.
James se cala dans son fauteuil en penchant légèrement la tête. « Alors, de quoi discutons-nous exactement ? Puisque je n'ai été impliqué dans rien de tout cela, il est juste que chacun reçoive une part égale de 25 %. »
La pièce retomba dans le silence, mais cette fois, tout le monde échangea des regards, l'incertitude flottant entre eux. Finalement, ce fut Sophia qui prit la parole.
« Mais tu mérites une part toi aussi... »
Elle s'arrêta au milieu de sa phrase. Dès qu'elle croisa le regard de James, elle comprit. Ce regard dans ses yeux... ce n'était pas celui d'un homme qui avait besoin de quoi que ce soit de leur part.
Non, il portait un message tout à fait différent.
« Penses-tu vraiment que j'en ai besoin ? »
« Compris, James. Qu'il en soit ainsi. Notre sang en sera témoin. »
Sophia se leva, se piqua le doigt avec une petite lame et laissa une goutte de sang tomber dans le calice au centre de la table. Un par un, les autres suivirent, scellant l'accord de la seule manière que le Cercle connaissait.
James s'avança, pressant la lame contre son propre doigt. « Que mon sang en soit témoin. »
Mais alors qu'il bougeait, un vertige soudain le saisit. Il avait à peine mangé, à peine dormi. La piqûre vive de la lame se mêla à son épuisement et, avant qu'il ne puisse se stabiliser, il trébucha.
Droit sur Sophia.
« James, ça va ? » demanda-t-elle en le retenant d'une poigne ferme.
Il laissa échapper un petit rire en secouant la tête. « Pardonne-moi, ma chère, je n'ai pas beaucoup dormi ces derniers temps. »
Sa voix était douce, son sourire naturel, mais ce sourire, mêlé à son parfum, éveilla quelque chose chez Sophia. Quelque chose qui était enfoui depuis longtemps.
Et les autres le virent aussi.
Ils n'étaient pas sûrs de ce qui venait de se passer, mais en observant l'échange, ils eurent tous la même pensée.
Il prépare quelque chose.
Lorsque la réunion prit fin, James fut le premier à partir. Dès qu'il mit le pied dehors, l'air froid le frappa comme un coup de poing. Son pouls battait dans ses oreilles, sa tension grimpait en flèche.
J'ai cru que j'allais y passer. Putain de merde.
Il prit de grandes inspirations pour se calmer, veillant à garder un visage neutre. Aucun de ses « frères » ne devait jamais le voir dans cet état.
S'ils avaient rejeté mes conditions, ils m'auraient écorché vif. Et sérieusement, pourquoi diable se disputaient-ils ? Ils ont fait le boulot ensemble, c'est quoi le putain de problème ? Ils sont pires que des gamins. Et ce costume de malheur... il me gratte à en crever.
« Monsieur ? »
Une voix brisa ses pensées. Sur sa gauche, un homme bien habillé s'avança.
« Hans, ramène-moi à la maison », ordonna James en retrouvant rapidement son calme.
Alors qu'il s'installait sur la banquette arrière, il ferma les yeux un instant.
Si seulement je pouvais revenir à mon ancienne vie. À mon café du matin, à l'odeur réconfortante des grains de café. À une époque où ma plus grande préoccupation n'était pas de savoir si aujourd'hui serait le jour où ils me démasqueraient.
Mais cette pensée fut brisée par la sonnerie soudaine de son téléphone.
Et juste comme ça, l'homme qu'il ne voulait jamais être revint à la surface.
« Hans, à l'hôpital, aussi vite que tu peux ! » cria James, et ce fut tout ce dont Hans eut besoin : il enfonça l'accélérateur.
En arrivant à l'hôpital, James n'attendit même pas que la voiture soit complètement arrêtée. Il ouvrit la porte et bondit dehors, se précipitant à l'intérieur de toutes ses forces.
« Comment va-t-il ?! » exigea-t-il en saisissant fermement les bras de la mère. Ses yeux étaient rouges et gonflés à force de pleurer.
« Il est en vie, mais comment... comment ont-ils pu faire ça ?! » sanglota-t-elle en s'effondrant dans les bras de James. « Comment ont-ils pu faire ça à mon petit garçon ?! » Ses cris résonnèrent dans le couloir.
C'était tout ce que James avait besoin d'entendre. Sans hésiter, il se précipita vers la chambre d'hôpital, poussant la porte pour trouver son petit frère allongé là, sous perfusion, le corps couvert de bleus, la tête enveloppée de bandages.
« Rafael... » James tomba à genoux près du lit, serrant les poings pour retenir ses larmes. « Je suis là maintenant, tu n'as plus à avoir peur... ton grand frère est là », sa voix se brisa alors qu'il pleurait.
« James Bellini ? »
Un médecin entra dans la chambre, un dossier à la main.
James ne perdit pas de temps. Il se redressa et fixa le médecin, son regard perçant et implacable, sans dire un mot.
« Votre frère... son état est stable, mais il est resté sous l'eau trop longtemps, alors... »
« Sous l'eau ? » Les mains de James se serrèrent en poings.
Le médecin déglutit difficilement et baissa rapidement les yeux sur son dossier avant de poursuivre.
« Selon le rapport, votre frère a été secouru dans la rivière Sun par un pêcheur... » Le médecin hésita, réalisant que ses mots alimentaient un brasier qui pouvait exploser à tout moment. Mais il n'avait pas le choix. « Le pêcheur affirme que votre frère a été jeté dans la rivière par trois autres garçons qui... »
« Les noms. »
« Je suis désolé, mais je ne peux pas divulguer... »
Le médecin comprit instantanément à qui il avait affaire. Le James Bellini qui se tenait devant lui n'était pas juste un nom murmuré dans les ruelles sombres, c'était une légende, un cauchemar. Il déglutit avant de parler à nouveau.
« Le pêcheur a identifié l'un d'eux comme étant Adam Hins... il s'est rendu à la police et a avoué. »
« Le fils du chef de la police, n'est-ce pas ? » Les yeux de James ne contenaient plus aucune trace d'humanité, seulement une rage pure.
Le médecin ne dit rien, se contenta d'un léger signe de tête avant de sortir rapidement de la chambre.
« Repose-toi maintenant, Rafael. Ton grand frère va s'occuper de tout », murmura James avec un sourire glacial avant de sortir rejoindre la mère qui attendait.
« Reste avec lui. »
« James... »
Mais il n'attendit pas. Il se dirigea droit vers la voiture.
« Au commissariat, Hans. »
« Dois-je prévenir le Cercle ? »
« Je m'en occupe. »
C'était tout ce que Hans avait besoin d'entendre. Il démarra et fonça vers le commissariat.
Au moment où James entra, tous les regards se tournèrent vers lui. Une vague de froid et de peur balaya tout le poste. Personne n'osa l'arrêter. Ils le laissèrent simplement passer, le regardant traverser le portique de sécurité qui se mit à biper avant même qu'il ne l'ait franchi. Sans hésiter, il se dirigea droit vers le bureau du chef de la police.
La porte vola en éclats avec une telle force que le bruit résonna dans tout l'étage.
À l'intérieur, le chef de la police se leva immédiatement de sa chaise, visiblement nerveux. Son fils était assis à côté de lui, affichant un sourire narquois comme si de rien n'était.
« Oh, quelqu'un se croit fort », lança une voix de femme sur le côté.
James ne l'avait pas remarquée auparavant, mais il se fichait de sa présence.
« Albert, ton fils... »
« Je n'aurais jamais cru que l'homme en tête de ma liste des personnes les plus recherchées viendrait se jeter directement dans mes bras », l'interrompit la femme. « Celui qui tient Hargun dans sa poigne, le criminel le plus dangereux de la ville, James Bellini. Je suis agent du Bureau national d'enquêtes de sécurité, et par chance, il se trouve que j'ai une paire de menottes ici, alors... »
« Ferme-la. »
« Pardon ? »
« Quelle partie de "ferme-la" ne comprends-tu pas ? »
« Je ne suis pas une flic de bas étage que tu peux... »
« Hans. »
« Hana Forstin. Quarante ans. Agent du BNES. Deux filles scolarisées au lycée de Ferni sous de fausses identités. Son ex-mari est en plein conflit pour la garde des enfants. Ses parents vivent sous des alias à Kaput, tout comme ses enfants », énuméra Hans en fixant l'agent droit dans les yeux.
Hana se figea une seconde, momentanément choquée, mais elle savait exactement à quel genre d'homme elle avait affaire.
« Menacer un agent ? C'est une tactique audacieuse, ne trouves-tu p... »
« Je vais rayer tout ton arbre généalogique de la carte et m'asseoir pour regarder chacun de tes parents de sang disparaître de l'existence. Alors dégage de ma vue. »
La rage de James avait atteint son paroxysme.
Il ne ferait jamais de telles choses monstrueuses, mais il devait utiliser la réputation qu'il s'était bâtie. Pourtant, lui-même était un peu ébranlé par la facilité avec laquelle ces mots avaient franchi ses lèvres.
Les yeux d'Hana s'écarquillèrent de peur, ses mains tremblaient alors qu'elle sortait lentement du bureau.
À présent, le fils du chef de la police avait perdu son air suffisant. La réalité l'avait frappé : il était dans de sales draps. L'homme qui se tenait devant lui n'était pas seulement dangereux, c'était un démon.
« James, s'il te plaît, discutons... »
« Dis-moi, Adam, pile ou face ? » James sortit une pièce de sa poche.
« S'il te plaît, James, écoute-moi. » Le chef de la police tomba à genoux, suppliant.
« Papa... »
« Il n'y a pas de "papa" ici. Pile ou face ? »
« Pile », murmura Adam.
James lança la pièce en l'air, et quelques instants plus tard, elle retomba dans sa main.
« Si c'est face, je torture tout et tout le monde, que ce soit ta petite amie, ton putain de chien ou ta famille. Mais si c'est pile, considère-toi comme le bâtard le plus chanceux du monde. Tu n'auras qu'à subir ce que mon frère a enduré : la noyade dans la rivière Sun jusqu'à ce que tu perdes connaissance. »
Adam comprit enfin qu'il avait commis la plus grosse erreur de sa vie. La panique s'empara de lui et il hurla de désespoir.
« Ce n'était pas juste moi ! Klein Tim et Olka Immer étaient là aussi ! C'est eux qui l'ont poussé ! Pas moi ! » cria-t-il, mais personne ne l'écoutait. Ses supplications restèrent sans réponse.
« Tu as scellé leur destin au moment où tu as dit "pile" », répondit James en retournant sa main pour révéler la pièce. « Quelle chance, Adam : soixante-dixième fois de suite, et c'est pile. » Il eut un sourire en coin.
Adam était sur le point de s'évanouir de peur. Son père s'était déjà effondré à genoux, complètement brisé.
Hans s'avança et donna un coup de pied au chef de la police pour le faire réagir.
« Enregistre une vidéo et envoie-la par le canal habituel. Si je ne reçois pas les images de ton fils et des deux autres bâtards sous deux jours, l'option "face" deviendra réalité. Bonne journée. »
Sur ce, James sortit du commissariat comme si de rien n'était.
Lentement, alors que sa colère et sa fureur s'estompaient, un sentiment différent prit le dessus : la peur.
Qu'est-ce que je viens de faire, putain ?
Il venait de menacer le fils du chef de la police, toute sa famille et même un agent du BNES, à l'intérieur même du commissariat.
Merde...