Chapitre 454
« Vous avez échappé à une créature du Vide de rang Monarque ? »
Azriel les interrogea, étudiant leurs visages avec une expression aussi troublée que la leur.
« Euh… pas exactement », répondit Lumine d’un ton hésitant. Celestina s’empressa de compléter :
« Nous savions déjà que la créature du Vide nous barrait la route pour vous rejoindre, alors nous avions élaboré plusieurs plans. La distraire, choisir le bon moment pour nous enfuir, et ainsi de suite. Mais quand nous avons finalement suivi le chemin jusqu’ici, la créature du Vide avait disparu.
Les tremblements reprirent de plus belle. Celestina se mordit la lèvre et se tourna vers la grotte d’où provenaient les grondements, parlant désormais plus vite.
« Nous avons compris il y a quelques minutes seulement que la créature du Vide nous accompagnait depuis le début. Elle peut se camoufler. Dès qu’elle s’est révélée, nous avons foncé droit vers vous et Lioren. Mais c’est clairement une créature intelligente. »
« Nous devrions pouvoir la vaincre si nous unissons nos forces », dit Yelena d’un ton grave. Le poids de Jasmine sur son dos ne troublait en rien son calme, tandis que le bruit se rapprochait. Azriel remarqua qu’elle se tenait tout près de la sortie de la grotte et s’apprêtait à dire quelque chose, mais Lioren prit la parole le premier.
« Nous ? Qui êtes-vous, au juste ? Vous êtes clairement de niveau intermédiaire, alors je doute que vous soyez d’une grande utilité sur le terrain. Et Celestina, pourquoi as-tu autorisé une inconnue à porter Jasmine et à la toucher ? »
« I-inconnue ? »
Lumine et Yelena le dévisagèrent, la bouche ouverte dans une incrédulité identique. Des inconnues ? Avait-il oublié ? Si elles avaient pu se cacher dans le domaine pendant des mois, c’était entièrement grâce à Lumine et Yelena.
« Ce ne sont pas des inconnues, Lioren. Tu peux leur faire confiance. Ce sont mes camarades de l’académie. »
« Donc, ce sont des cadettes. »
Même derrière son visage impassible, Lioren parvint à exprimer sa déception avec une efficacité remarquable.
Au moins, Yelena, Lumine et Celestina eurent toutes trois la présence d’esprit de s’éloigner discrètement de l’entrée.
« Une créature intelligente, sans aucun doute… et rapide, aussi. Dans cet environnement, il sera bien plus difficile de s’en occuper. »
Les tremblements cessèrent complètement. Lioren prononça ces mots sans quitter des yeux le tunnel qui s’étendait devant lui.
« Qu’est-ce que tu vois ? »
demanda Celestina, qui savait déjà que, pour une raison qu’elle ne parvenait pas à expliquer, Lioren était le seul à voir clairement à travers l’entrée du tunnel devant eux. Elle ressemblait à celle d’un tunnel du Vide, sans en être un.
« La créature, évidemment. Elle me fixe. Elle reste là, sans bouger. Une confrontation de regards avec une créature du Vide, c’est assez singulier, je dois bien l’admettre, même si elle dissimule ses yeux. »
Un frisson les parcourut tous. L’image de la créature immobile dans l’obscurité, à les observer en silence, n’avait rien de rassurant.
« Alors, à quoi étaient dus ces tremblements ? Si c’est… une créature rapide et intelligente, ça ne… ça ne veut pas dire que toutes ses caractéristiques sont concentrées… dans la force… » dit Azriel, les mots entrecoupés par ses lourdes respirations.
« Elle a effondré le tunnel par lequel nous sommes tous arrivés. Elle l’a bouché avec des débris de pierre. Vraiment intelligente. »
Un autre frisson parcourut le groupe. Plusieurs visages s’assombrirent. Azriel, lui, trouva la situation presque amusante et laissa échapper un petit rire.
« Génial », pensa-t-il. « Pour une fois, ce n’est pas entièrement ma faute. Je crois. »
Mais son regard se fit plus perçant lorsqu’il se posa sur Celestina.
« Comment as-tu… su ? »
demanda-t-il brusquement. Le changement de ton pesa sur tous les présents.
« Pardon ? » demanda Celestina, visiblement décontenancée.
Les lèvres d’Azriel s’incurvèrent légèrement, mais son sourire n’avait rien d’amusé.
« Tu savais que j’allais… faire s’effondrer cette falaise. D’accord, disons que c’était une heureuse… intuition. Mais tu as aussi dit que tu savais déjà que la créature du Vide était là. Tu savais que… Lioren serait ici, et c’est pour ça que tu l’as attirée dans cette… direction. Et ta façon de parler laissait entendre que tu étais… certaine que je serais là depuis le début. Il y a aussi le cas de Jasmine. Comment as-tu réussi à sortir ? Puisque Lioren est ici, je suppose… que Sir Felix, qui était le plus près de toi quand tu étais enchaînée, a peut-être pu briser tes chaînes. Mais jamais il n’aurait… laissé Jasmine quitter sa protection après son enlèvement, même à ta demande. Donc quelqu’un d’autre t’a aidée… à t’échapper. Un autre Maître. Mais qui ? Et puis, vous voir toutes… bouger comme ça me dit que vous avez fui cet endroit. »
Tous se raidirent au même instant, et le choc se lisait sur leurs visages. En voyant Azriel, on aurait eu du mal à croire qu’il lui restait assez de sang dans le corps pour réfléchir clairement. Pourtant, il avait assemblé tous ces éléments avec une rapidité stupéfiante, après tout ce qui venait de se passer.
« Ça… » Celestina se sentit prise au piège. Il y avait beaucoup trop de choses à expliquer et, avant même qu’elle puisse tenter de commencer, Lioren lui coupa une nouvelle fois la parole.
« Tout cela ne change rien. Le moyen le plus efficace de tuer ce Monarque, et j’en suis plus convaincu que jamais, c’est de te tuer, Azriel. »
Tous, sauf Azriel, écarquillèrent les yeux. Azriel, lui, éclata de rire.
« Je t’en prie. Je sais exactement… ce que tu cherches à faire. Tu veux que j’utilise… mes faveurs. Même si tu ne tiens pas vraiment à me tuer, tu essaies de faire… d’une pierre deux coups. »
« Tu es à l’article de la mort. Autant les utiliser maintenant, ou tu vas simplement mourir et les gâcher. »
« Quelles faveurs ? » demanda sèchement Celestina, les muscles tendus. Un instinct qu’elle ne comprenait pas tout à fait lui soufflait que quelque chose se tramait entre ces deux-là.
« Juste quelques faveurs que Lioren me doit… Je ne les utiliserai pas. » Azriel lança un regard dédaigneux à Lioren, puis vacilla et tomba sur un genou. Il parvint tout de même à sourire lorsque le regard de Lioren se reporta brusquement sur l’entrée du tunnel.
Celestina s’interposa aussitôt entre eux, tandis que la tension s’épaississait dans l’air.
« Azriel. Utilise tes faveurs. »
Il toussa, baissa les yeux vers le sol et secoua faiblement la tête.
« … Non. »
« Tu vas vraiment t’obstiner jusqu’au bout ?! »
« Je ne… lui donnerai pas cette satisfaction. »
« Ta mort me suffira. Dans tous les cas, je gagne. »
« Hé… si tu le dis. »
« La créature se mettra en mouvement dès que je cesserai de la surveiller. Tu as deux minutes pour décider si tu veux mourir ici ou utiliser ta faveur pour que je t’épargne. Mais il y a aussi ton arme. Si j’avais su à quel point elle était pratique, j’aurais misé davantage de Velts. Tu avais compris son potentiel bien mieux que je ne le pensais. À force de te voir t’en servir contre moi, j’ai eu le temps de comprendre son fonctionnement. Ses balles ont une qualité de mana presque comparable à celle d’un Maître, assez pour me blesser sans difficulté. Mais il ne doit pas t’en rester beaucoup. Elles sont en nombre limité, non ? Alors utilise ta deuxième faveur et je tuerai la créature, ou je te forcerai à tirer jusqu’à la dernière balle. »
Azriel toussa de nouveau, violemment, puis fusilla Lioren du regard.
« … Espèce d’enfoiré. »
« Il t’en doit combien, des faveurs, au juste ? » l’entendit-il marmonner quelque part derrière lui.
Azriel toussa encore une fois et tourna les yeux vers Lumine. Malgré tout ce qui pesait sur lui, il l’observa brièvement.
« Ça ne fait que… quelques heures qu’on s’est vus, et pourtant, il y a quelque chose de différent dans ton regard. Une maturité… que tu n’avais pas avant. »
Il secoua la tête et n’ajouta rien.
« J’ai l’impression que je vais perdre connaissance d’un instant à l’autre. Je ne peux pas. Pas encore. Si je sombre maintenant, je ne reviendrai pas. »
« Lioren… laisse tomber. Je n’utiliserai aucune de mes faveurs. »
« Azriel… » Celestina le regarda avec inquiétude, et quelque chose qui ressemblait presque à une supplication. Elle comprenait Lioren mieux que Yelena ou Lumine. Elle ignorait toute l’histoire qui les liait, mais elle en savait assez. En voyant l’état d’Azriel et la situation où ils étaient tous piégés, elle était presque certaine que Lioren ne bluffait pas.
« Et si je faisais plutôt ça ? » dit Azriel, un rire essoufflé lui échappant. « Je fais s’effondrer toute cette falaise. Nous emportons tout le monde avec nous, le Monarque aussi. Et je parie que je serai celui qui en sortira vivant. »
« A-attends, ne fais pas ça ! » s’écria aussitôt Lumine. Yelena et Celestina affichèrent tout aussi vite leur effroi.
« Ça ne marchera pas, Azriel, s’il te plaît, ne fais pas ça ! Tu vas juste mourir ! » insista Lumine.
Azriel posa de nouveau les mains au sol.
« Azriel, arrête ! »
On lui saisit les poignets. Celestina s’était agenouillée et les lui agrippait tous les deux, lui soulevant les mains du sol.
« Tu as perdu la tête ?! Tu vas tous nous tuer juste parce que Lioren et toi êtes incapables de ravaler votre orgueil une seule seconde ?! »
« Lâche…-moi. »
« Non ! Je ne vais pas rester là à te regarder te tuer, ni laisser mourir tout le monde à cause de vous deux ! »
« Je ne t’ai pas dit de me lâcher… ? »
« Non. »
« Il reste une minute. »
Celestina ne céda pas. Le visage d’Azriel était plus sombre qu’elle ne l’avait jamais vu, son regard fixé sur le sol entre eux. Personne ne pouvait dire avec certitude s’il était blessé ou furieux, et sa voix ne laissait rien paraître.
« … Tu me prends pour un idiot ? »
dit-il à voix basse.
Puis il inclina à peine la tête en direction de Lumine.
« Sa réaction me dit tout. Son regard… confirme le reste. »
« … »
« … Vous jouez tous avec le temps, pas vrai ? »