Chapitre 453
« Tu me rappelles une histoire que j’ai lue quand j’étais plus jeune. Elle parlait d’un petit caillou posé au bord d’une falaise. Chaque jour, quelque chose ou quelqu’un essayait de le faire basculer pour le précipiter dans le gouffre ténébreux qui s’étendait en contrebas. Pourtant, jour après jour, qu’il s’agisse des vents violents ou d’un homme qui tentait de le pousser du pied et glissait lui-même dans le gouffre, le caillou survivait toujours. Par pure obstination. »
« Je trouve assez insultant d’être comparé à un caillou, Lioren. »
Azriel se gratta l’arrière de la tête et lança un regard réprobateur à Lioren. Tous deux se tenaient face à face au bord de la falaise.
Au même instant, du sang perla aux commissures des lèvres d’Azriel et remonta des profondeurs de son corps.
« … Maintenant que je te vois, je trouve la comparaison plutôt juste. Trop obstiné pour mourir. Trop obstiné pour céder. »
Azriel ricana, puis cracha du sang. Le Syndrome du noyau de mana se manifesta de nouveau tandis que le vent les fouettait sans pitié, attisé par la hauteur immense où ils se trouvaient.
« C’est vrai… Je ne suis peut-être pas encore prêt à me rendre ou à mourir, mais inutile de prétendre que ma seule volonté me maintient debout. Tu es assez fort pour me pousser dans le vide. Et pourtant, tu ne le fais pas. Pourquoi ? Par honneur ? On sait tous les deux à quel point tu prends ces choses au sérieux. Ou bien tu as fini par développer une conscience. Ne me dis pas que tu commences vraiment à éprouver quelque chose pour moi. C’est le cas ? »
Le masque perpétuellement impassible de Lioren ne se fissura pas.
Azriel poussa un soupir.
« Très bien. Allons-y. »
Il siffla sèchement.
Les yeux de Lioren s’agrandirent légèrement. Il se retourna vivement, juste à temps pour voir un objet foncer sur lui à une vitesse prodigieuse. Il le dévia vers la gauche, mais l’objet changea aussitôt de trajectoire. Un nouveau coup de sifflet le renvoya à l’attaque, obligeant Lioren à parer une fois encore. Lorsqu’il parvint enfin à le distinguer, il découvrit qu’il s’agissait, chose étonnante, d’une plume. D’une plume d’une beauté à couper le souffle, même.
Une plume acérée.
Une plume extraordinairement acérée.
Lioren aurait pu s’en saisir ou la détruire sur-le-champ, mais sa vitesse et sa capacité surnaturelle à esquiver et à dévier chacun de ses coups ne lui en laissèrent pas l’occasion. Un coup de feu retentit, et Lioren dut bondir en arrière. Sans quitter sa place d’un pouce, Azriel mobilisa toutes ses forces déclinantes pour le submerger, entraînant Lioren dans une danse éreintante et sans répit, jusqu’à ce que son propre corps le lâche. Il tomba sur un genou, cracha encore du sang et prit plusieurs inspirations laborieuses.
Lioren, en revanche, n’avait pas l’air d’avoir versé une seule goutte de sueur. Il regarda Azriel avec son calme froid et silencieux habituel.
La plume, toujours aussi insupportable, revint flotter vers Azriel et tournoya au-dessus de sa tête. Azriel lui jeta un coup d’œil, puis fixa Lioren.
« Allez… C’est le moment. » Sa voix était rauque, éraillée. « Tu en as l’occasion. »
Lioren s’approcha lentement. Azriel avait désormais le dos collé au bord même de la falaise ; derrière lui, le précipice ne laissait aucune échappatoire. Sa vision vacillait de plus en plus souvent, tandis que son corps le lâchait peu à peu. La douleur battait et pulsait partout à la fois, comme un second cœur, implacable et dévorante.
« Je te promets que ce sera rapide et indolore. »
Lioren s’accroupit à sa hauteur. Azriel l’observa, les lèvres retroussées en son sourire arrogant, comme si rien en lui ne craignait ce qui allait suivre. Mais quelque chose changea. Leurs regards se croisèrent et son expression évolua lentement : l’arrogance s’effaça, remplacée par une curiosité plus sincère et plus profonde. Puis, au bout d’un instant, il demanda dans un souffle :
« … Si, par hasard, c’était toi qui pouvais faire un vœu, Lioren… que souhaiterais-tu ? »
Lioren le regarda en silence, puis baissa légèrement les yeux, comme s’il pesait la question avec un sérieux véritable. Que ce fût une tentative désespérée de gagner quelques secondes de plus ou non, il ne s’attarda pas sur cette éventualité. Il prit la question au sérieux.
« Sois égoïste, dit Azriel tandis que Lioren réfléchissait. Offre-moi… le vœu le plus égoïste… que tu aies jamais désiré faire. »
Lioren releva les yeux vers lui. Il entrouvrit les lèvres, puis, quelques secondes plus tard, répondit d’une voix aussi basse que celle d’Azriel :
« … Je souhaite me débarrasser de mon envie. »
Le sourire d’Azriel s’élargit. Il expira lentement, puis Lioren prit la parole.
« Ce sont tes dernières paroles ? »
« … Non. »
Azriel secoua la tête.
« Je crois qu’il est temps pour moi de… tenter encore ma chance. »
« … »
« De miser sur moi-même, peut-être. »
Lioren pencha la tête, perplexe, tandis qu’Azriel toussait de nouveau et plaquait les deux paumes au sol.
« Tu ferais mieux d’essayer de me tuer maintenant ou de fuir. Si tu choisis la première option, je te promets… que je ferai tout mon possible pour t’en empêcher. »
Les mots sortirent de sa bouche, rauques et éraillés. Lioren secoua la tête.
« À vrai dire, je suis surtout curieux. »
Azriel eut un petit rire.
« Toujours pareil… »
Son sourire s’effaça. Il tourna son attention vers l’intérieur et se concentra sur le mana qu’il faisait circuler dans les veines de l’âme parcourant ses bras. Il le sentit traverser les veines de ses paumes et atteindre le bout de ses doigts. Dans son état, même cela exigeait un effort considérable et minutieux.
« … Et toi ? »
Lioren lui posa soudain la question. Azriel gardait les yeux rivés au sol et continuait de se concentrer, mais il en comprit aussitôt le sens.
« Qu’est-ce que tu souhaites, Azriel ? »
Azriel pinça les lèvres.
« … Je… »
« Azriel ! »
« … ! »
Son corps eut un sursaut. Il se figea complètement. La voix qui venait de l’appeler était impossible à confondre avec une autre. Lioren se retourna vivement, tandis qu’Azriel levait les yeux, stupéfait ; le mana qui s’échappait de ses mains se tarit aussitôt.
« Celestina… ? »
Elle s’était arrêtée à l’entrée de la grotte d’où elle venait de sortir. Son visage s’illumina de soulagement en les voyant, Lioren et lui. Elle portait son Armure d’Argent sublime. Et elle n’était pas venue seule. Quelques pas derrière elle, Lumine et Yelena sortirent à leur tour du passage obscur. Plus étonnant encore, Jasmine gisait inconsciente sur le dos de Yelena, maintenue là par une corde solide, soigneusement nouée entre elles pour la soutenir.
« Que se passe-t-il ici ? » demanda Lioren en fronçant les sourcils. Azriel serra les dents, fixa sa sœur et tenta de se redresser. Il vacilla aussitôt, manqua de tomber, puis se rattrapa au bras de Lioren. Celui-ci lui jeta un regard sans rien dire, ce qui était remarquable, puisqu’il essayait de tuer Azriel quelques minutes plus tôt. Azriel, de son côté, ne semblait pas particulièrement inquiet à ce sujet non plus.
« Nous avons besoin de ton aide », dit Celestina en regardant d’abord Lioren, avant de tourner vivement les yeux vers Azriel. Malgré cette dureté, son inquiétude était tout aussi évidente. « Et il faut aussi t’empêcher d’essayer de faire s’effondrer cette falaise avec toi dessus. »
« … Quoi ? »
Azriel cligna plusieurs fois des yeux, sincèrement déconcerté.
Comment savait-elle ce qu’il s’apprêtait à faire ?
« Toi et moi, nous avons une longue conversation à rattraper. »
Azriel cligna de nouveau des yeux. Lioren inclina légèrement la tête et, faisant preuve de la rare sagesse de baisser la voix, murmura :
« Qu’est-ce qui l’a mise dans un état pareil ? »
« … J’ai peut-être accidentellement laissé à Celestina toute la responsabilité d’annoncer à Jasmine que je lui avais menti et que j’allais mourir. »
« C’est tout ? »
« Eh bien, en f— »
Le sol se déroba violemment sous leurs pieds. La secousse, profonde et soudaine, venait précisément de la direction d’où Celestina et les autres étaient arrivées. Toutes les têtes se tournèrent d’un même mouvement. Les visages de Yelena, Celestina et Lumine en disaient long, sans qu’un mot fût nécessaire.
« Que se passe-t-il là-bas ? »
demanda Lioren, tandis qu’Azriel devait de nouveau s’appuyer sur lui pour tenir debout.
« Une créature du Vide à laquelle nous avons échappé de justesse, répondit Yelena. Nous l’avons attirée ici. »
« Ainsi, elles existent bel et bien dans ce monde, observa Lioren, sans perdre son calme. De quel rang est-elle ? »
La question assombrit visiblement les visages des trois femmes. Azriel, lui, faisait de son mieux pour éviter le regard perçant de Celestina et, pour être honnête, en éprouvait une culpabilité légère, mais sincère. Un malaise qu’il n’aurait avoué à personne. Lumine répondit à Lioren, bien que son regard revînt sans cesse vers Azriel avec une inquiétude qui le laissait perplexe et l’irritait discrètement, comme si c’était lui qui s’apprêtait à faire quelque chose d’inconsidéré.
« … Un Monarque de grade trois. »