Chapitre 406
Cinquante-neuf minutes après que le temps s'est figé, il a finalement recommencé à s'écouler.
Lia, confuse de voir que Nol la portait, a reçu pour explication qu'elle s'était endormie. La jeune fille a accepté cette version sans trop poser de questions.
Azriel et Nol ont repris le chemin du domaine du comte, mais arrivés devant le portail adjacent resté ouvert, aucun des deux n'a fait un pas de plus.
« Maître... cette odeur... »
Le visage de Nol a pâli, pris de nausées, alors qu'il fixait le domaine où tout, devant lui, semblait étrangement vide et silencieux.
« ...Tu devrais l'emmener avec toi à [White Haven] jusqu'à ce que ce soit à nouveau sûr. »
« ... ! »
Nol a regardé Azriel, sous le choc.
« Quoi !? Non, Maître, il n'en est pas question ! »
Azriel a fait un pas vers lui et a posé une main sur son épaule, lui offrant un sourire chaleureux tandis que Nol serrait Lia dans ses bras.
« Cette odeur derrière moi... ce n'est pas quelque chose que tu devrais vivre. »
« Non, ce n'est pas ça... » a lâché Nol, la voix étranglée. « Vous essayez encore de me repousser, n'est-ce pas, Maître ? Pourquoi !? J-je pensais que nous nous étions réconciliés, et que vous alliez enfin... »
« Nol. »
Azriel l'a coupé, le regard toujours empreint de douceur.
« Ils viennent pour toi et cette enfant. »
« ... »
« Ils ont déjà pris Celestina et Jasmine. »
« ... »
« Je dois les sauver. Mais je ne peux pas le faire si je dois vous protéger tous les deux en même temps. »
Nol s'est mordu la lèvre si fort qu'il a senti le goût du fer sur sa langue.
« Je ne t'abandonne pas cette fois, Nol », a dit Azriel doucement. « Je suis simplement trop faible pour ne pas craindre que tu sois blessé pendant que j'essaie de ramener Jasmine et Celestina. »
« Non... » a murmuré Nol.
« Tu n'es pas faible, Maître... C'est moi... »
« ... »
« J-je ne comprends pas, Maître... avant, le sang ne me faisait pas peur. Mais maintenant... rien que son odeur, je... »
« Tout va bien. »
Nol a levé les yeux vers Azriel, ses yeux rougissant à vue d'œil.
« La raison pour laquelle tu ressens de la peur n'est pas parce que tu es devenu faible, Nol », a dit Azriel avec tendresse. « C'est parce que tu es devenu plus humain. »
« ...Alors je n'aime pas être humain. »
Azriel a laissé échapper un court rire discret.
« Le fait que tu penses cela est précisément ce qui fait de toi un humain. »
« Maître... »
Azriel a reculé, lâchant l'épaule de Nol, puis a baissé les yeux vers Lia.
« Tu vas être sage, d'accord ? »
« Mhm. »
Lia ne comprenait pas grand-chose, mais elle était assez intelligente pour saisir la gravité de la situation. Nerveuse, elle a fait un petit signe de tête hésitant.
Le sourire d'Azriel s'est un peu élargi.
« Maître, puis-je vous demander une dernière chose ? »
Azriel a regardé Nol, l'encourageant silencieusement à continuer.
« Ce scénario... cet ange... vous étiez déjà au courant de tout cela, n'est-ce pas ? »
« ... »
Azriel est resté silencieux, ne disant rien, tandis que Lia regardait les deux hommes avec confusion.
« Mais vous agissiez bizarrement même avant l'apparition de cet ange. Quand ce chevalier est arrivé... on aurait dit que vous étiez... » Nol a fait une pause, puis a raffermi sa voix avec effort. « Maître... êtes-vous fatigué ? »
Azriel a cligné des yeux à plusieurs reprises face à cette question inattendue, puis a esquissé un autre sourire tendre.
« Je suppose que oui... juste un peu. »
« Oh... »
« Pourquoi cette question ? »
Nol a secoué la tête et a regardé ses pieds.
« Juste... je pense que nous voulons tous quitter ce monde maintenant, hein... »
En entendant ces mots, Azriel a posé une main sur son épaule et l'a serrée pour le rassurer.
« Ne t'inquiète pas. Je vais réussir et nous sortir d'ici. »
« D'accord. »
Nol a levé les yeux et a forcé un sourire éclatant sur son visage. Voyant à quel point il faisait des efforts, Azriel a ri, puis l'a lâché et s'est détourné sans se retourner.
Il a franchi les portes —
juste avant d'entendre le murmure de Nol derrière lui.
« Soyez prudent... Maître. »
« ...Idiot... »
Marmonnant ce mot, Azriel a traversé la porte, essayant d'empêcher ses lèvres de se courber davantage.
« Est-ce vraiment sage, humain ? »
Soudain, le proctor familier a flotté devant lui alors qu'Azriel se dirigeait vers les portes du domaine.
« Pourquoi es-tu là ? » a demandé Azriel sans ralentir.
« Il n'y a aucun participant dans les parages, tu ne devrais donc pas être autorisé à me diffuser. »
Un sourire faible et contre-nature s'est étiré sur le visage de l'ange.
« Il y en aura bientôt assez, alors je me suis dit qu'on pourrait discuter un peu avant que tu ne marches volontairement dans une tanière remplie d'humains meurtriers. »
« Nous n'avons rien à nous dire. »
« C'est ce que tu dis, mais allez... que se passe-t-il avec ce scénario ? Tu sais, n'est-ce pas, humain ? »
« ... »
« Nous étions autorisés à diffuser, mais pas à entrer physiquement dans ce monde. C'était presque comme s'ils essayaient de nous dire que si nous le faisions, nous pourrions réellement mourir. »
« ... »
« Tu vois, tous ces termes que je lance — n'importe qui d'autre serait confus, surpris, peut-être même terrifié. Mais toi... » L'ange a plissé les yeux. « Ton expression change à peine. Du moins, pas comme elle le devrait. »
« ... »
« Tu ne lâcheras vraiment rien, hein ? »
Arrivé devant la porte, Azriel a pris une profonde inspiration.
« Cette odeur est vraiment infecte... mais je dois trouver Lioren pour récupérer Jasmine et Celestina. Impossible de savoir combien de maîtres ils ont... Pourtant... je me sens mal à l'aise. Comment ont-ils pu les emmener si facilement sans que je m'en aperçoive... ? »
Quelque chose clochait.
Quelque chose ne collait pas.
L'angoisse grandissante dans la poitrine d'Azriel lui disait que l'enlèvement de Jasmine et Celestina — et l'apparition soudaine du proctor presque au même moment — ne pouvaient pas être une simple coïncidence.
Finalement, Azriel a poussé les lourdes portes.
Au moment où il est entré, un nouveau panneau est apparu devant ses yeux.
[Limite de temps : 4:47:16.81]
« Voilà », a dit le proctor, « le temps qu'il reste aux humains pour se racheter et prouver qu'ils sont des participants dignes de ce nom. »
Azriel a serré les lèvres et s'est avancé.
Dès qu'il est entré dans le hall principal, l'odeur l'a frappé de plein fouet.
Elle était si épaisse qu'elle en semblait presque humide.
Du sang.
La chaleur lourde et écœurante du sang fraîchement répandu recouvrait les murs et s'étalait sur le sol en marbre sous ses pieds, faisant se crisper le visage d'Azriel pendant un bref instant.
« Il n'y a pas de corps... »
Ses pieds ont continué à avancer sur le sol taché de rouge, le sang éclaboussant légèrement à chaque pas.
Azriel s'est enfoncé plus profondément dans le domaine.
En marchant lentement dans les couloirs, où le sang s'était répandu tout aussi abondamment, il a fini par trouver des corps.
Ses yeux se sont plissés.
Il s'est arrêté devant une servante morte, affaissée contre le mur, son uniforme déchiré et trempé de rouge, le crâne fracassé.
Azriel ne savait pas ce qui était le pire —
que les participants aient tué une innocente,
ou qu'ils aient tué quelqu'un qui n'avait absolument aucune raison de mourir.
« Inévitablement, certains sont pris dans les tirs croisés, qu'ils le veuillent ou non », a dit soudainement l'ange. À un moment donné, il s'était laissé flotter pour s'asseoir sur l'épaule d'Azriel.
« Est-ce que vous, les dieux, appelez cela du divertissement ? » a demandé Azriel doucement, faisant tourner la tête au proctor.
« Apporter le chaos dans mon monde, détruire ce monde, le recréer, juste pour tuer plus d'humains... c'est ça que vous appelez du divertissement ? »
« ...Ce n'est pas du divertissement. C'est une épreuve — »
« Une épreuve pour les humains, oui. Mais un divertissement pour vous. »
« ... »
« C'est dégoûtant, la façon dont vous vous complaisez dans des tueries inutiles. »
« Inutiles ? » a répété le proctor, fronçant les sourcils, la colère pointant sur son visage. « Ne serais-tu pas un hypocrite, humain ? »
Azriel n'a rien dit.
« Tu étais sur le point d'anéantir tout un village d'humains. Tu as menacé de tuer un enfant. Pour quoi ? Juste parce que tu voulais tuer quelqu'un que tu n'aimais pas ? Tu n'appelles pas ça des tueries inutiles seulement parce que tu es fort dans ce monde. Si tu étais entouré d'humains de rang saint, tu appellerais tout cela des tueries inutiles aussi — simplement parce que tu serais le faible. »
« ...Alors si je continue à marcher dans ce couloir et que je trouve les corps des participants », a dit Azriel calmement, « ils ne sont pas morts pour votre divertissement ? Il y avait un sens à tout ça ? »
« Ces scénarios sont des épreuves », a répondu le proctor. « Ils existent pour juger si les humains ont ce qu'il faut pour mériter notre aide et survivre. Les faibles meurent. Les forts survivent et récoltent les récompenses. C'est simplement la nature. Nous ne pouvons pas aider des humains qui sont incapables de s'aider eux-mêmes en premier lieu. Et nous ne le souhaitons pas non plus. »
Les lèvres d'Azriel se sont légèrement courbées.
« ...Quelle bienveillance. »
Le proctor a grimacé à cette réponse.
« Alors c'est acceptable tant que c'est toi qui tues ? » a-t-il demandé alors qu'ils reprenaient leur marche dans le couloir.
Azriel était sur le point de répondre immédiatement, mais il s'est arrêté.
Quelque chose a changé dans son expression.
Pendant un moment, il a semblé troublé.
« Comme c'est étrange... »
Et quand il a finalement répondu, sa voix a stupéfié même l'ange.
« ...Si c'est moi plutôt que toi, alors... oui. »
« ... »
« Je me sens tellement irrité. C'est comme si quelque chose au plus profond de mon âme essayait de se frayer un chemin... parce que ce soi-disant ange est la raison pour laquelle tant d'humains meurent... »
Ce sentiment —
c'était comme si Azriel devait être en colère pour ce que cet ange avait fait.
« Tu es un humain étrange », a fini par dire l'ange.
Puis ils sont restés silencieux, marchant dans les couloirs étrangement feutrés du domaine, où le sang recouvrait les sols et où le corps occasionnel d'un serviteur — ou d'un participant — gisait abandonné dans les décombres.
« La plupart d'entre eux sont morts dans la douleur, à en juger par les blessures... »
Bien sûr qu'ils l'étaient.
Les meurtriers dans ce domaine étaient des participants — des gens qui n'avaient probablement jamais tué auparavant, des gens déjà trop effrayés pour jouer correctement leur rôle dans ce scénario.
...Ils ne sauraient pas comment rendre la mort indolore.
Finalement, Azriel s'est dirigé vers le jardin, où la plupart des participants étaient censés être rassemblés.
Ce qui l'a accueilli était un champ de corps étalés sur ce qui avait été autrefois de la verdure.
Maintenant, c'était rouge.
De l'herbe rouge.
La vue a presque donné la nausée à Azriel.
« S-s'il vous plaît... s'il vous plaît, ne me tuez pas... je ne... je ne veux pas mourir... ! »
Un participant gisait étalé sur un autre cadavre, regardant vers le haut avec terreur, une main tendue vers l'avant. Au-dessus de lui se tenait une autre jeune participante, serrant une lance de ses deux mains tremblantes. Tout son corps secoué. Elle était couverte de sang, pleurant si fort qu'elle pouvait à peine respirer.
Et puis, elle a enfoncé la lance dans le cœur de l'homme.
Une seconde plus tard, le marqueur rouge au-dessus de sa tête a vacillé —
et est devenu vert.
D'autres participants se tenaient debout ou assis au milieu du sang avec les mêmes marqueurs verts au-dessus d'eux, arborant des expressions épuisées, ternes et vides.
« On dirait que c'est déjà fini... »
La plupart de ceux qui avaient été trop faibles pour se battre et gagner étaient morts.
Azriel pouvait encore entendre des cris derrière lui et au-dessus de lui, venant des étages supérieurs du domaine.
Les participants chassaient les leurs.
Azriel a serré les dents.
« Ça... ce n'est pas juste... »
...Le pire, c'est qu'il ne pouvait rien y faire.
Même s'il était arrivé plus tôt et les avait convaincus de ne pas tuer, ils seraient morts de toute façon.
À présent, certains avaient remarqué qu'ils étaient observés. Quelques-uns ont tourné la tête vers lui avec surprise, et d'autres ont rapidement suivi.
Au début, leurs yeux ont reconnu Azriel.
Il y avait de la surprise.
De l'espoir.
Du soulagement.
Puis ces mêmes yeux se sont posés sur le marqueur blanc au-dessus de sa tête —
et sont devenus avides.
Soupirant intérieurement, Azriel les a regardés avec un visage composé et a prononcé un seul mot froid.
« Non. »
« ... ! »
C'était comme si ce seul mot les avait ramenés à la raison. Ils ont sursauté et ont détourné le regard, honteux.
« Je ne pense pas que l'un d'entre eux sera utile pour me dire où se trouve Lioren. »
Sur cette pensée, Azriel était sur le point de se détourner —
quand il a soudainement senti la pointe acérée d'une arme pressée contre son dos.
« C'est un sacré dilemme, n'est-ce pas, Azriel ? »
Reconnaissant immédiatement la voix, l'humeur d'Azriel s'est assombrie.
Sans se retourner, il s'est adressé à l'homme derrière lui.
« Caleus. »
« ...Tu aurais dû courir pendant que tu en avais l'occasion. »
« Je ne crois pas qu'il y ait quelqu'un ici capable de me faire fuir par peur. »
« Des mots audacieux », a dit Caleus. « Je me demande si tu les dis juste pour la cacher. »
« Je n'ai pas de temps pour ça », a marmonné Azriel, son visage devenant plus froid.
« Si je dois le tuer pour le bien de Jasmine et Celestina... qu'il en soit ainsi. »
« Tu n'as pas de temps pour ça ? » a fait écho Caleus. « C'est intéressant, étant donné que la récompense pour t'avoir tué m'achèterait bien assez de temps. Je serais capable de terminer ce scénario en solo... et de devenir instantanément l'un des plus forts de l'humanité. »
« Je suppose que c'est vrai. »
Azriel l'a dit calmement avant de commencer à se retourner.
« Doucement. »
Caleus a enfoncé la pointe de sa lance plus fort dans le dos d'Azriel.
Azriel s'est arrêté, son expression devenant agacée.
Au même moment, les participants qui les observaient ont recommencé à avoir peur — mais l'avidité dans leurs yeux revenait.
« Donne-moi une bonne raison pour laquelle je ne devrais pas te tuer », a dit Caleus. « Non... donne-moi une bonne raison pour laquelle tu ne devrais pas m'offrir ta vie. Ou à quelqu'un comme Lioren. Ta mort propulserait l'humanité dans une nouvelle ère. Bien que je ne comprenne toujours pas pourquoi cela doit être toi, ou quel est exactement le deal avec ce scénario ou cet ange... en ce moment, ta mort vaut plus que ta vie. »
« Tu as raison », a dit Azriel simplement.
« Honnêtement, si ton but est vraiment le bien de l'humanité, alors laisser un maître me tuer servirait probablement l'humanité pendant très longtemps. Et si ton but est égoïste, alors tu pourrais me tuer et rester l'un des plus forts pendant très longtemps aussi, régnant sur l'humanité jusqu'à ce que nous périssions inévitablement. »
« Tu as toujours été bien plus intelligent que tu n'en avais l'air », a dit Caleus avec un rire.
« Mais qu'est-ce qui te fait croire que je me soucie de ton bien ou de celui de l'humanité ? »
Soudain, Azriel s'est retourné brusquement.
D'un mouvement fluide, il a arraché la lance de la poigne de Caleus et lui a donné un coup de pied, l'envoyant glisser sur plusieurs mètres sur le sol trempé de sang.
Ce n'était pas un coup violent.
Azriel voulait juste la lance.
Et maintenant, il l'avait.
Il a fait tournoyer l'arme une fois avant de la pointer vers Caleus, qui le fixait avec une expression tendue, le visage strié de sang et un marqueur vert flottant au-dessus de sa tête.
« Ton avidité mesquine, tes souhaits, tes désirs — ils ne me concernent pas. »
La voix d'Azriel était assez froide pour rendre l'air lui-même immobile.
« La raison pour laquelle une si grande récompense a été placée sur ma mort, c'est parce que je suis l'humain le plus précieux de ce scénario. Pourquoi ? Parce que je suis meilleur que vous tous. »
Ses yeux se sont fixés sur Caleus.
« Oui, Caleus, je suis intelligent. Mais comprends bien ceci — je ne suis pas seulement intelligent. Je suis plus intelligent que toi. Plus intelligent que vous tous. J'ai aussi survécu à plus d'expériences de mort imminente que vous tous réunis. Des gens comme toi ne me tueront jamais, et je ne le permettrais jamais. »
Il a baissé légèrement la lance, bien que la menace dans sa posture ne fasse que s'intensifier.
« Et maintenant, je suis déjà de mauvaise humeur. Jasmine et Celestina ont été enlevées, et je dois les récupérer. Alors je te donne deux options. »
Azriel a pointé la lance directement vers lui.
« Soit tu me dis où se trouve Lioren... soit tu recules. »
Son regard a balayé les autres également.
« Choisis n'importe quoi d'autre, et je me fiche que tu sois un héritier, un royal ou n'importe quoi d'autre. Je te tuerai tout comme je tuerai quiconque se mettra en travers de mon chemin à partir de maintenant. »