Chapitre 397
Amis d'enfance.
Ce que venait de dire Anastasia tournait en boucle dans l'esprit de Lumine, alors qu'il restait là, probablement affiché avec une expression stupide et ridicule. Anastasia arborait son habituel sourire sombre, ne faisant aucun effort pour dissimuler la froide contradiction qui brillait dans ses yeux semblables à des joyaux.
Maître Ranni fut la première à reprendre ses esprits. Elle demanda d'un ton hésitant :
« Êtes-vous... êtes-vous peut-être une enfant des Grands Clans ? »
Mais presque aussitôt, Ranni secoua la tête.
« Non. Mes excuses, c'était déplacé de ma part de demander cela. »
Qu'Anastasia en soit une ou non n'aurait pas dû avoir d'importance. Ça en avait, d'une certaine manière, mais Ranni estimait toujours qu'il n'était pas de son ressort de poser une telle question aussi directement.
Et pourtant, quelle autre explication tenait la route ?
Un noble ordinaire des Clans Mineurs n'oserait jamais déclarer quelque chose d'aussi dangereux.
À moins que...
À moins qu'Anastasia ne soit pas une noble ordinaire.
À moins qu'elle ne soit de sang royal. Une princesse, comme Celestina et Jasmine.
Lumine se souvint de ce jour, durant leur cours de chasse au Vide, où ils s'étaient retrouvés dans la même équipe.
...Il se rappela les avoir rattrapées — Anastasia et la princesse Celestina — en pleine confrontation houleuse.
Oui. Personne ne serait assez stupide pour provoquer et mettre en colère l'héritière du Clan Frost.
Personne, sauf une autre héritière.
Si Azriel n'avait pas été là ce jour-là, Anastasia et Celestina se seraient battues.
Azriel...
Cette pensée entraîna Lumine dans une autre direction.
Tandis que Yelena commençait à harceler Anastasia de questions — essayant de découvrir qui elle était vraiment — Anastasia continuait d'esquiver, l'appelant « Yeli » juste pour l'irriter davantage.
Lumine, lui, regarda Vergil.
Le garçon était calme.
Trop calme.
Les yeux de Lumine se plissèrent devant ce léger sourire indéchiffrable. Il avait l'impression qu'au fil des jours, Vergil devenait quelqu'un qu'il reconnaissait de moins en moins par rapport à leur première rencontre.
Ce regard... un regard que Lumine ne pouvait plus lire.
Ce calme, comme s'il savait déjà tout.
« N'importe quoi. Si ce n'est pas un voyant, alors qu'est-ce qu'il est ? »
Vergil savait des choses qu'il n'avait aucune raison de connaître. Et lorsqu'une révélation aurait dû le choquer, il ne bronchait jamais. Pas même un tressaillement.
Il semblait être au courant pour Anastasia, lui aussi.
« Peut-être est-elle une bâtarde de l'un des Grands Clans. Ou un cas particulier. Je ne peux pas dire, et on dirait bien qu'elle ne compte pas nous le dire. »
Yelena n'arrivait toujours pas à lui tirer les vers du nez.
« Mais Vergil sait, hein. »
Il savait qui était vraiment Anastasia.
Lumine ferma les yeux.
« Je n'ai pas le temps pour ça. »
Il prit une profonde inspiration, la relâcha lentement, força son cœur battant à se calmer, puis rouvrit les yeux.
Puis, Lumine parla du ton le plus calme qu'il put trouver.
« Si l'on en croit les paroles d'Anastasia, alors nous sommes dans de sales draps. Nous devons sauver la sainte Liliane, empêcher le prince Lioren de nous envoyer à la mort et — s'il est prêt à aller aussi loin — je doute qu'il ait l'intention d'utiliser le vœu pour "terminer" le scénario. »
Si l'objectif avait été de terminer le scénario, cela aurait déjà été fait. Non, c'était le désir. Le désir de voir leurs vœux exaucés. Et cela n'incluait pas de quitter ce monde étranger, où les noyaux de mana étaient plus faciles à cultiver et où les chances de devenir plus fort étaient bien plus grandes.
Pour une fois, il n'avait pas l'impression que le système essayait de le piéger comme il l'avait fait avec la quête de la Peste. Cette fois, la quête semblait... nécessaire.
Une bonne raison.
Pour devenir une présence marquante parmi ces géants.
Pour se protéger, lui et les autres.
Il ne pouvait pas continuer à vivre comme il l'avait toujours fait.
Lumine s'en rendait compte maintenant.
S'il voulait réaliser son rêve, alors prendre l'initiative — diriger — était la seule voie possible.
« Il n'y a pas de "nous" ici, cadet Lumine. »
La voix de Ranni s'éleva à ses côtés, tranchante, sérieuse. Lumine tourna la tête vers elle, surpris.
« Vous n'allez pas vous approcher de ça, à moins de vouloir être pris dans les tirs croisés des Grands Clans et mourir. »
Son inquiétude était justifiée. Au moment où Lumine défierait Lioren, Caleus, Celestina, Jasmine — ou n'importe quel autre membre de la royauté, voire les nobles — peu importerait qu'il survive au scénario.
Leurs clans le tueraient après.
« Je vous suggère de vous mettre à l'abri ici, avec les autres qui attendent la fin du scénario. Cet endroit est sous ma protection. » Le regard de Ranni se durcit. « Je vais secourir la sainte, puis je confronterai moi-même le prince Lioren et le prince Caleus pour découvrir ce qui se passe réellement. »
S'il n'y avait pas eu ce vote sinistre nommant Lioren comme chef, peut-être qu'une partie de tout cela aurait pu être évitée.
Mais qui pouvaient-ils blâmer ?
Lioren avait pris l'initiative. Il avait maintenu une situation relativement stable, voire pacifique. Comme Nol et Vergil, il avait été vital à la survie de nombreuses personnes jusqu'à présent.
Tout comme d'autres.
Anastasia ricana soudainement, faisant froncer les sourcils à Ranni.
« Et que comptez-vous faire exactement en le confrontant ? » lança Anastasia d'un ton traînant. « Vous ne le battrez pas, Maître Ranni. Vous savez ce qu'on dit du prince Lioren Dusk : qu'il est le plus puissant Maître ayant jamais existé. Tant que les chances sont de son côté, il pourrait vaincre des grands maîtres de rang 3, et peut-être même de rang 2. Alors, à quoi pensez-vous que votre confrontation mènera, à part à une mort certaine ? »
« Alors que suggérez-vous ? » demanda Ranni sèchement, sa retenue empêchant de justesse une grimace.
Les yeux d'Anastasia devinrent glacials.
« Franchement, je pensais que vous seriez la Maître la plus pacifiste ici. Je suis surprise, Maître Ranni. Mais vous n'obtiendrez rien si vous comptez résoudre cela par un combat. Tout ce que vous ferez, c'est créer le chaos. La seule chose que vous puissiez faire, c'est pousser Lioren à reculer — et il ne le fera pas à cause de vos paroles, à moins que vous n'ayez quelque chose à lui offrir. Quelque chose qu'il désire plus que le vœu. »
« Mais il y a plus de chances si un autre enfant des Grands Clans lui parle », intervint Lumine, saisissant l'occasion.
Anastasia hocha la tête, satisfaite.
« Les seuls qui pourraient le faire sont la princesse Celestina et la princesse Jasmine. Les jumeaux Dusk et Veronica n'oseront pas trahir le prince Caleus et le prince Lioren. »
Yelena parla en se pinçant le menton, pensive. Puis elle regarda Anastasia, confuse.
« Tu as réfléchi à tout ça... mais tu n'aurais rien fait si nous n'avions pas abordé le sujet. Qu'est-ce que tu comptais faire si cette conversation n'avait jamais eu lieu ? Juste suivre le plan du prince Lioren et mourir ? »
« Par les dieux, non. » Anastasia ricana. « J'aurais fait semblant, puis je me serais éclipsée au bon moment pour attendre la fin du scénario — en sécurité et au calme — en regardant depuis les coulisses. »
Elle le dit avec désinvolture, presque paresseusement.
Mais Lumine aurait juré qu'elle mentait sur cette dernière partie.
Pendant une fraction de seconde, une lueur meurtrière passa dans ses yeux — disparue si vite que la plupart des gens ne l'auraient pas remarquée.
Lumine, lui, l'avait vue.
« Elle a clairement une dent contre les héritiers. »
Et pas une petite.
En y réfléchissant, elle portait toujours l'anneau qui supprimait son noyau de mana d'un niveau. Maintenant qu'elle était une Avancée...
Cela signifiait qu'elle était en réalité une Experte.
Lumine frissonna. L'animosité entre Anastasia et les membres de la royauté pourrait devenir désastreuse, et très vite, si elle en avait l'occasion.
« Si nous suivons votre suggestion », dit Ranni, « alors qui est la meilleure option : la princesse Celestina ou la princesse Jasmine ? »
Puisqu'elles étaient allées aussi loin, autant suivre la logique d'Anastasia. La fille était arrogante et abrasive, mais on ne pouvait nier qu'elle possédait un esprit effroyablement aiguisé.
Ranni était curieuse de savoir ce qu'elle dirait.
Mais qui Anastasia choisirait-elle ?
Jasmine avait un niveau de noyau de mana plus élevé que Celestina — du moins pour l'instant. En termes de chevaliers, les deux n'avaient qu'un seul chevalier de leur clan présent. La différence majeure était que Sir Felix était un Maître, tandis que Sir Henrik était un Expert de rang 1 — très proche de franchir le cap, mais pas encore là.
Pour compenser, le Clan Frost avait huit soldats de l'Armée du Givre dans ce scénario, tandis que le Clan Crimson n'en avait que cinq de l'Armée Écarlate.
Neuf représentants des Clans Mineurs sous la domination de Frost.
Seulement quatre sous celle de Crimson.
Pourtant, ce qui surprit Ranni — ainsi que Lumine, Yelena et même Vergil — fut la réponse d'Anastasia.
« Aucune des deux. »
« ...Hein ? »
« Vous ne voulez ni l'une ni l'autre. »
« Alors qui ? » demanda Yelena. « Tu as dit qu'il nous fallait quelqu'un des Grands Clans, non ? »
Même Vergil semblait curieux.
Anastasia leur adressa un sourire malicieux. Puis elle se détourna, marcha jusqu'à un pilier et se laissa tomber à côté. Elle s'appuya contre, dans une posture détendue, et ferma les yeux comme si cette conversation l'ennuyait.
« Je n'ai jamais dit que ça devait être un héritier, si ? »
Elle n'ouvrit pas les yeux. Elle soupira simplement.
« Celestina et Jasmine ne seront pas capables d'arrêter Lioren. Au contraire, elles ne feraient que déclencher une guerre entre leurs clans et le Clan Dusk. Elles ne sont pas naïves — elles soupçonnent probablement déjà que Lioren pourrait les trahir, et elles ont sans doute leurs propres mesures et plans. Les faire le confronter rendrait la chose politique. »
Son ton se fit légèrement plus tranchant.
« Il faut que ça devienne personnel. »
Elle fit une pause, puis ajouta, presque pensivement : « Bien qu'honnêtement, Jasmine soit une bonne option si nous voulons que ce soit personnel... juste pas idéale à utiliser pour l'instant. S'il y a quelqu'un que je veux utiliser, c'est quelqu'un d'autre. »
« Pour l'instant ? » insista Yelena. « Et pourquoi la princesse Jasmine, mais pas la princesse Celestina ? »
Anastasia l'ignora.
« Je méprise tout le monde dans les Grands Clans », dit-elle soudain, avant de glousser. « Enfin, tout le monde sauf un. C'est le seul que je puisse vraiment respecter. Au lieu de leur lécher les bottes, il a vécu comme il l'entendait. Abandonnant les Grands Clans comme ils l'ont abandonné. »
Anastasia ouvrit les yeux. Le sourire avait disparu. Seule restait une froideur glaciale.
« L'un d'entre vous sait-il ce qu'est le "mana chaotique" ? »
À cette question, ni Lumine, ni Yelena, ni Vergil ne répondirent.
Voyant leurs regards vides, l'expression de Ranni se tendit, empreinte de déception. Elle toussa une fois pour attirer leur attention, puis adopta un ton de professeur.
« Le mana chaotique est le nom que nous donnons au type de mana que possèdent les Créatures du Vide. En apparence, il pourrait sembler que les humains et les Créatures du Vide possèdent le même mana, mais ce n'est pas vrai. Il n'y a pas beaucoup de recherches sur le sujet, mais ce que nous savons, c'est ceci : les Créatures du Vide ont un mana chaotique, tandis que les humains ont un mana ordonné. »
Elle poursuivit calmement.
« La seule différence que nous comprenons pleinement est ce qui se passe lorsque du mana chaotique est déversé dans un objet conçu pour absorber le mana. L'objet est détruit. C'est l'une des raisons principales pour lesquelles il nous a fallu si longtemps pour créer des artefacts de mana capables de supprimer les Créatures du Vide. Leur mana détruit les artefacts à chaque fois. »
Anastasia hocha la tête.
« Correct », dit-elle, semblant satisfaite.
« Le garçon que je respecte est né avec une condition spéciale appelée mana chaotique. »
Ranni fronça immédiatement les sourcils, croisant les bras.
« C'est impossible. Aucun humain ne peut naître avec ce type de mana. Seules les Créatures du Vide le peuvent. »
« Et pourtant, c'est arrivé. » Anastasia haussa les épaules, son sourire revenant — plus froid qu'auparavant.
« La condition du jeune prince a été découverte lors de son évaluation de talent. Il a détruit d'innombrables orbes de mana, rendant impossible la mesure de son talent. Plus tard, le clan a compris pourquoi : il possédait un mana chaotique, comme une Créature du Vide. Il ne pouvait utiliser ni armes de mana comme un humain normal, ni armure de mana, ni artefacts de mana. On a cru qu'il ne pouvait même pas utiliser correctement son mana du tout. »
Anastasia éclata de rire, et une mauvaise sensation remonta le long de l'échine de Lumine.
Le regard de Vergil était froid et sérieux, entièrement fixé sur elle. Pour la première fois, l'énigmatique « non-voyant » semblait réellement pris au dépourvu.
« C'est hilarant, vraiment ! Un humain avec le même mana que les Créatures du Vide ? Aux yeux des Grands Clans, il ne valait pas mieux que l'une d'entre elles. Et comme les Créatures du Vide ont naturellement un potentiel bien inférieur à celui des humains, bien sûr qu'il ne devait avoir aucun talent non plus ! Kekekeke ! »
Elle commença à ricaner.
« Les Quatre Grands Clans ne pouvaient jamais laisser le monde savoir qu'il existait un équivalent humain à une Créature du Vide parmi eux. Alors les quatre grands rois et reines ont fait la chose la plus logique. Une fois que les rumeurs ont commencé à se répandre, ils ont imposé une loi du silence à tous ceux qui connaissaient la vérité. »
Son sourire se fit plus acéré.
« Et je ne suis pas sûre, mais je crois que l'un ou deux d'entre eux ont peut-être commencé à répandre leurs propres rumeurs aussi — juste pour être sûrs. Faisant en sorte que cela se déforme encore... et encore... et encore. »
Sa voix devint presque ravie, presque fiévreuse.
« Les rumeurs se sont propagées et déformées sans fin. Son image est devenue de plus en plus sombre, jusqu'à ce que tout ce que les gens connaissaient ne soit que des mensonges — personne ne sachant pourquoi ces rumeurs existaient, personne ne sachant qui il était vraiment... »
Ses dents brillèrent sous la lumière de la nuit. Son sourire était maniaque.
Ses yeux étaient pires encore.
« ...Azriel », dit Lumine, le souffle court.
Le sourire d'Anastasia s'élargit au maximum.
« Alors tu sais de qui je parle. »
« Tu parles d'Azriel... » La voix de Lumine sortit faible.
« C'est le cas », confirma Anastasia.
Les yeux de Vergil étaient écarquillés. Lumine le regarda par instinct.
« Il ne savait pas non plus... »
« A-attends... » articula Yelena. « Donc toutes ces rumeurs sur "le prince indigne"... elles ont été délibérément créées par les grands rois et reines pour cacher la vérité ? »
« Ouais. » Anastasia haussa les épaules. « Avec le temps, les gens oublient. Et quand vous inondez le monde avec assez de poison, plus personne ne sait ce qui est vrai. Même ceux — mis à part sa famille — qui avaient appris qu'il possédait un mana chaotique auraient oublié depuis longtemps, s'étant convaincus qu'il était vraiment "le prince indigne". »
Elle écarta une mèche de cheveux et bâilla.
« Azriel n'a jamais vraiment pris la peine de prouver qu'ils avaient tort. Et certaines rumeurs contenaient un fond de vérité — son attitude n'aidait pas — donc c'était facile pour tout le monde de croire qu'il était vraiment indigne. »
« ...Donc Azriel n'était même pas considéré comme humain parmi les Grands Clans... »
La pensée frappa Lumine comme un poids. Une douleur sourde se serra dans sa poitrine.
Ce n'était pas un mensonge quand il disait qu'il admirait Azriel. Oui, il se méfiait du prince, mais Azriel l'avait quand même aidé. Lui et Yelena lui devaient beaucoup. Pour Lumine, Azriel était une bonne personne, jusqu'à preuve du contraire.
Et pourtant...
Il n'aurait jamais deviné qu'Azriel avait vécu une telle vie. Une vie bâtie sur la discrimination pour quelque chose sur lequel il n'avait aucun contrôle, quelque chose avec lequel il était simplement né.
« Je ne vois toujours pas pourquoi tu veux l'utiliser contre le prince Lioren », dit Ranni. Elle semblait ébranlée elle aussi. Même avec le temps qu'elle avait passé avec Azriel dans la Forêt de l'Éternité, elle n'avait jamais rien remarqué.
« Qu'est-ce qu'Azriel a à voir avec le fait d'arrêter Lioren ? »
« Simple », dit Anastasia.
« Je ne sais pas si Azriel déteste les Grands Clans, surtout le sien. Il adore clairement encore sa sœur, étant donné qu'il a menacé de m'arracher la tête la dernière fois que j'ai dit du mal d'elle. »
Lumine s'en souvenait. Même maintenant, cela lui donnait des frissons.
« Honnêtement, je ne sais pas ce qui se passe dans sa tête », continua Anastasia. « Ce que je sais, c'est ceci : Lioren et Azriel — le prince le plus puissant des Grands Clans... et le prince le plus faible des Grands Clans... »
Ses yeux brillèrent.
« ...sont des amis d'enfance. »