Chapitre 385
Après tout le chaos dans la salle de classe de Leo, ils ont finalement poussé des cris de joie et se sont précipités vers le gymnase, où ils avaient construit leur maison hantée.
Leo a décidé de les accompagner. Il restait encore une demi-heure avant le lancement officiel — assez de temps pour les dernières vérifications et les ultimes ajustements.
À son arrivée, il a vu la structure dissimulée sous un grand tissu drapé comme un linceul. Malgré cela, l’odeur du bois frais s’en échappait.
« Pas mal. »
Il a hoché la tête avec une approbation silencieuse, tel un inspecteur rendant son jugement, et quelques-uns de ses camarades se sont précipités vers lui, sautillant presque d’impatience.
« Leo ! » a lâché l’un d’eux.
« Tu veux bien servir de cobaye... enfin, être notre premier visiteur ? » Ils ont enchaîné sans reprendre leur souffle. « De toute façon, tu n’as pas de costume, alors si tu restes juste avec nous toute la journée, ce sera du gâchis et tu sauteras aux yeux. Pas que tu aies l’intention de rester, mais... tu vois ce que je veux dire, non ? »
Leo a acquiescé. Il n’avait pas prévu de passer toute sa journée ici de toute façon. Et même s’ils essayaient, personne ne pourrait le forcer — surtout pas en tant que président du comité du festival.
Une pancarte peinte à la main pendait de travers au-dessus de l’entrée :
ENTREZ SI VOUS L’OSEZ
Les lettres étaient irrégulières et les coups de pinceau évidents, mais cela ne faisait qu’ajouter au charme.
Leo l’a étudiée un instant, puis a reporté son regard sur leurs visages pleins d’attente.
« ...Très bien, » a-t-il dit. « J’entre. »
« Oui ! » a crié quelqu’un.
« Tout le monde — Leo entre ! »
Une vague d’excitation a parcouru le groupe. Leur attention s’est focalisée sur lui, les yeux brillants et avides — comme une meute de hyènes affamées attendant de le voir se faire déchiqueter.
Les lèvres de Leo se sont légèrement courbées.
« Je me demande s’ils peuvent vraiment me faire peur. »
*****
« E-est-ce que tu es un robot, Leo ? »
« C’est impossible... tu n’as même pas réagi une seule fois... »
« C’est nous ? N-nous sommes le problème ? »
« Ne te décourage pas, Micah ! Ce n’est pas toi, c’est lui ! » a rétorqué un autre élève. « C’est ce monstre d’être supérieur qui est meilleur que toi et moi ! »
« Tu n’aides vraiment pas ! »
Leo est sorti de derrière le rideau noir, laissant la maison hantée derrière lui. Au moment où il a émergé, il a été accueilli par une rangée de camarades boudeurs et abattus, debout juste devant lui, l’air de vouloir inonder le sol de leurs larmes.
Leo les a d’abord ignorés et a jeté un coup d’œil vers l’entrée. Au lieu de regarder leurs épaules voûtées et leurs visages défaits, il s’est pincé le menton, pensif.
« Honnêtement, la qualité n’est pas mauvaise. Les sursauts ne sont pas mal non plus. Je suis sûr que beaucoup de gens sortiront pâles et tremblants... peut-être devrais-je amener Nathan ici ? »
La pensée a à peine eu le temps de se former qu’il l’a balayée.
Ce type était une tempête dans sa vie par ailleurs paisible, et inviter une tempête n’était jamais une bonne idée.
« N’empêche... ça va être une vraie attraction. Tout est solide. »
Sans aucune excuse pour se cacher, Leo s’est surpris à être... satisfait.
Il s’est retourné — et s’est figé.
Les regards braqués sur lui étaient étranges.
Ils étaient clairement déçus de ne pas avoir réussi à lui arracher le moindre tressaillement, mais sous cette déception, Leo pouvait encore voir quelque chose : un besoin, une attente. Presque comme...
Des chiots attendant des félicitations.
Du coin de l’œil, il a repéré son professeur au fond du gymnase, appuyée contre le mur, les bras croisés. Elle a levé la main et lui a fait signe, comme si elle attendait ce moment.
« Qu’est-ce qu’elle fait, à essayer d’avoir l’air cool... ? »
La situation a semblé absurdement drôle à Leo.
Avant qu’il ne puisse se retenir, un sourire éclatant a fendu son visage — et il a ri.
Le son a stupéfié tout le monde.
Il a ri pendant une minute entière tandis que les élèves autour de lui restaient figés, clignant des yeux comme des poissons essayant de comprendre ce dont ils étaient témoins.
Lorsqu’il a finalement essuyé la larme qui s’était formée au coin de son œil, il souriait toujours — mais ses traits s’étaient adoucis. Il a regardé ses camarades avec chaleur.
« La maison hantée est vraiment bien faite, » a-t-il dit.
« Je vois que vous avez travaillé dur. Chacun d’entre vous a fait un travail incroyable. »
« ... »
Un silence s’est propagé dans le gymnase.
Il y avait d’autres classes à proximité — au moins quatre — et même elles se sont figées, les têtes tournées alors que les mots semblaient traverser la pièce.
Quant aux camarades de Leo... il aurait juré qu’ils essayaient de ne pas pleurer.
Puis il a réalisé qu’ils n’essayaient pas assez fort.
Des larmes coulaient déjà.
La fois suivante où Leo a cligné des yeux, une meute d’élèves en pleurs courait vers lui.
Tout son corps s’est tendu par instinct, prêt à fuir — mais il a surpris son professeur en train de secouer la tête.
Pour une raison quelconque, il a obéi.
Il a serré les lèvres, puis a soupiré de résignation.
Une seconde plus tard, il était plaqué au sol.
Une pile de corps chauds et sanglotants l’a écrasé, essayant de l’ensevelir — pleurant directement sur son visage comme s’ils attendaient depuis des années qu’on leur en donne la permission.
« WAAAH ! LEO ! C’EST VRAIMENT TOI, LEO ?! JE N’ARRIVE PAS À Y CROIRE ! »
« Argh — pourquoi ?! Pourquoi on découvre seulement maintenant que tu as un côté sensible ?! »
« J-je ne veux plus que cette année se termine ! Je veux être ton ami ! »
« Ugh, pourquoi on découvre seulement à la toute fin que tu étais cool comme ça... ? C’est injuste ! »
« Professeure, s’il vous plaît, faites-nous tous échouer ! Il est encore temps ! Laissez-nous redoubler, s’il vous plaîîît ! »
N’ayant pas vraiment le choix, Leo est resté allongé là à subir — arborant un sourire crispé, inconfortable et ironique qu’il avait dû forcer.
Au loin, son professeur riait.
Et les élèves des autres classes fixaient la scène comme s’ils regardaient un spectacle en direct.
*****
Avec beaucoup de difficulté, Leo a fini par réussir à échapper à ses camarades en pleurs — qui avaient fait un virage à cent quatre-vingts degrés sur la façon dont ils le percevaient et qui étaient soudainement réticents à le laisser partir.
Malheureusement pour eux, Leo n’avait pas prévu de passer sa journée avec eux. Même s’il l’avait voulu, il n’aurait pas pu. Il n’avait pas de costume. Il n’avait rien répété avec eux. En dehors du fait qu’il était la raison pour laquelle ils avaient des costumes — et qu’il avait sauvé leur budget pour qu’ils puissent améliorer la maison hantée — il n’avait pas fait grand-chose.
Pourtant, ils traitaient ces petites contributions comme un acte divin.
« Voir Dave bouder contre le mur était drôle, au moins. »
Bien que, si Leo avait eu le choix, son père aurait été une personne bien plus divertissante à agacer.
« Peut-être que j’aurais dû taquiner Dave sur le fait que je connais son père... »
Pensant à des absurdités pareilles, Leo a parcouru le couloir, qui se remplissait progressivement d’élèves. La période d’attente était terminée ; le festival était enfin entré dans le vif du sujet.
Tout le monde portait un costume — lié à l’activité de leur classe ou de leur club — accompagné de sourires éclatants et énergiques. Leo, quant à lui, se dirigeait vers la salle de classe de Nathan.
À son arrivée, il a été accueilli par une longue file d’élèves attendant d’entrer.
Se grattant la joue, Leo a réprimé une grimace.
« Est-ce que j’ai vraiment besoin de faire la queue ? » a-t-il pensé — puis il a chassé cette impulsion soudaine et arrogante.
Pourtant, l’irritation persistait. Nathan était celui qui lui avait dit de visiter leur classe « quoi qu’il arrive », et maintenant Leo était forcé de faire la queue comme tout le monde.
À moins de vouloir jouer à nouveau au « prince maléfique », il n’avait pas le choix.
Alors il s’est joint à la file.
Il l’avait promis à Lea. Et honnêtement, Leo n’était pas assez insensible pour gâcher une semaine comme celle-ci — alors que tout le monde était si innocemment enthousiaste.
D’ailleurs... Leo lui-même avait décidé de faire quelque chose d’étrange : participer réellement au lieu de sécher le festival. Cela n’avait même aucun sens pour lui.
Maintenant qu’il était là, il ne pouvait s’empêcher d’écouter la conversation de deux filles devant lui, leurs voix pleines d’excitation.
« Tu as entendu, n’est-ce pas ? Apparemment, celui qui prend le relais de ce matin jusqu’au déjeuner, c’est ce beau senior — Nathan. »
« J’ai envie de le voir en costume, agir comme un vrai majordome. » Elle a soupiré.
« Mon Dieu, ça illuminerait ma journée. »
« Pas vrai ? »
Pour une raison quelconque, Leo a ressenti une irritation vive et mesquine.
« Je porte bien mieux le costume que Nathan... »
Et pourtant, en même temps, Leo préférerait mourir plutôt que d’être à la place de Nathan. Cet idiot avait réussi à convaincre toute sa classe de faire l’une des idées de festival les plus clichés imaginables : un café de soubrettes.
« Comment a-t-il pu les convaincre de faire un truc aussi stupide ? »
Cela déconcertait sincèrement Leo. Nathan était intelligent — indéniablement — pourtant il insistait pour agir comme un idiot la moitié du temps, obsédé par les mangas, les animes et les light novels.
« Ah ! » L’une des filles s’est soudainement couvert la bouche.
« Je viens de réaliser — est-ce que la présidente ne sera pas de service ce matin aussi ? »
« La présidente ? »
L’attention de Leo a été captée instantanément.
« Oh, c’est vrai ! » a chuchoté l’autre fille, vibrant presque.
« Le senior Nathan et la présidente du conseil des élèves dans la même équipe ? Mon Dieu, quelle chance ! »
« Si seulement le senior Leo était dans cette classe aussi... »
Les sourcils de Leo ont bondi.
« Pas vrai ? Tous les trois, les plus beaux et les plus belles — ensemble. En uniforme de majordome et de soubrette, à nous servir... »
Les deux filles ont poussé de petits couinements étouffés.
Leo s’est senti très mal à l’aise.
« Est-ce que je devrais revenir plus tard ? »
« Ugh, » a marmonné la première fille, « j’ai à peine vu le senior Leo, mais j’ai entendu dire par des rumeurs qu’il est vraiment méchant... »
L’autre a hoché la tête immédiatement.
« Ils disent qu’il peut cracher du venin par la bouche comme un serpent. »
« Beurk, c’est vraiment effray... »
« Je n’étais pas au courant que j’avais développé une capacité aussi cool. »
Les filles ont tressailli en parfaite synchronisation. Puis, comme des robots, elles ont lentement tourné la tête et levé les yeux vers lui —
et sont devenues pâles.
« S-senior... ! »
Leo a soupiré.
Puis il a fait la seule chose qu’il n’aurait probablement pas dû faire.
Il est sorti de la file.
Et a marché droit vers l’avant.
Instantanément, plusieurs élèves ont commencé à crier, offensés.
« Hé ! Qu’est-ce que tu... »
Mais au moment où ils ont reconnu le visage de Leo, leur colère est morte dans leur gorge.
À l’avant se tenait un garçon vêtu d’un costume noir et d’un gilet à carreaux, faisant clairement partie du personnel de la classe. Il avait l’air surpris.
« H-hé — qu’est-ce que tu... eek ! »
Le regard vide de Leo l’a fait reculer au milieu de sa phrase.
« Leo... » a dit le garçon avec prudence, baissant la voix comme s’il s’adressait à un animal dangereux.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
Leo a répondu calmement.
« Je vérifie les classes pour m’assurer qu’il n’y a pas de problèmes ou de règles enfreintes, en tant que capitaine du comité du festival. »
Un mensonge flagrant — dont seul Leo était conscient.
« Ah... mais... » Le garçon a hésité.
« Les membres du comité du festival ne sont-ils pas censés porter un brassard — ? »
Il s’est arrêté, a dégluti, puis a forcé un sourire fragile.
« T-tu sais quoi ? Tu peux entrer. Juste... s’il te plaît, ne regarde pas les clients et le personnel comme ça. »
« Regarder ? » a répété Leo.
« Est-ce que je lance des regards noirs ? »
Le garçon a hoché la tête, très sérieux.
« Ouais. C’est vraiment effrayant. »
Leo s’est frotté les yeux, sincèrement confus.
« Depuis quand est-ce que je lance des regards noirs ? »
« Et maintenant ? » a-t-il demandé.
Le garçon l’a étudié, puis a hoché la tête avec un soulagement visible et a levé le pouce.
« Bien mieux ! » a-t-il dit, impressionné.
« Comme on pouvait s’y attendre de ta part, Leo. »
Leo a hoché la tête une fois et est entré.
À l’entrée, une pancarte peinte à la main était appuyée contre le cadre de la porte :
Bienvenue à la maison, Maître & Maîtresse ♡
En voyant la pancarte, Leo a ressenti une envie immédiate de faire demi-tour. Un sentiment inquiétant s’est installé dans sa poitrine.
Lorsqu’il est entré, la salle de classe ne ressemblait presque plus à une salle de classe.
Des rubans pastel étaient tendus d’un mur à l’autre, se croisant au-dessus comme une toile, chaque nœud cachant une petite breloque en papier ou une clochette. Les fenêtres étaient voilées de fins rideaux roses. Quelqu’un avait même pris la peine de scotcher des cadres en carton autour des fenêtres, peints en blanc et garnis de froufrous, les transformant en fausses vitrines de café.
Les bureaux étaient méconnaissables. Ils avaient été poussés par deux et recouverts de nappes, chacun surmonté d’un petit vase de fleurs en plastique. Des menus étaient posés proprement au centre de chaque table, plastifiés et décorés de chats en dessin animé et de cœurs. Quelqu’un avait même imprimé un logo pour le café, l’avait tamponné sur des serviettes et scotché des copies assorties au dos des chaises.
L’éclairage faisait le plus gros du travail. Des bandes LED bon marché longeaient le plafond et les bords des murs, diffusant une lumière chaude au lieu d’une lumière crue, adoucissant tout ce qu’elles touchaient. La pièce semblait plus petite — plus chaleureuse.
Les soubrettes et les majordomes se déplaçaient dans la pièce avec une aisance répétée, le contraste étant délibéré. Les jupes à volants et les tabliers impeccables frôlaient les gilets ajustés et les manches pressées — la dentelle et les rubans compensés par des nœuds papillon et des boutons polis. Les bas étaient assortis. Les coiffes étaient droites. Les uniformes des majordomes, bien que plus simples, étaient propres et assez nets pour vendre le rôle.
« Bienvenue à la maison, Maî... oh, c’est toi, Leo ! »
Une soubrette qui était censée guider les clients vers leurs sièges l’a reconnu au milieu de la file. Elle a instantanément brisé son personnage, détournant le regard avec une rougeur embarrassée.
« Ne sois pas timide maintenant, » a dit Leo sèchement.
« Vous, les idiots, avez choisi de faire ça. »
Elle l’a foudroyé du regard, se sentant clairement attaquée.
« E-eh bien, quand d’autre aurions-nous la chance de faire du jeu de rôle comme ça et d’avoir l’argent pour le faire ? » a-t-elle rétorqué.
« Qu’est-ce qu’il y a de si mal à vouloir s’amuser un peu et à prendre ça au sérieux !? Moque-toi de moi autant que tu veux — je m’en fiche ! »
Leo a cligné des yeux face à cette contre-attaque soudaine. Il s’est gratté l’arrière de la tête tandis qu’elle croisait les bras et fixait le sol, les joues toujours rouges.
« ...Je n’avais pas l’intention de le faire. »
« Hein ? »
Elle s’est figée, puis a levé les yeux.
« V-vraiment ? »
Leo a hoché la tête.
« Vraiment. »
« ...Vraiment ? » a-t-elle demandé à nouveau pour une raison quelconque, faisant tressaillir les lèvres de Leo.
« Vraiment. »
« D’... d’accord. »
Soudain, elle a frappé dans ses mains et a forcé un sourire si éclatant que son visage semblait briller.
« Alors s’il vous plaît, suivez-moi jusqu’à votre table, Maître~ ! »
« ...D’accord. »
« Alors, c’est amusant de servir les gens ? »
Leo ne comprenait pas. Mais il était assez curieux pour se laisser porter.
Un majordome a tiré une chaise pour lui. Leo s’est assis, et le majordome a posé le menu avec une formalité exagérée avant de s’éloigner.
Ne voulant pas s’attarder, Leo a commandé un parfait. La soubrette et le majordome sont partis, et la pièce a continué à vivre autour de lui.
De temps en temps, une cloche sonnait.
Près du tableau noir — désormais reconverti en comptoir — le personnel de cuisine travaillait comme dans un vrai café. Les parfaits étaient assemblés en couches nettes, la crème chantilly pochée avec soin, les boissons versées dans des gobelets transparents tamponnés avec des autocollants personnalisés. L’odeur du sucre et du café flottait dans l’air, se mélangeant en quelque chose de convaincant.
Rien ne semblait bâclé. Personne n’hésitait. Ils avaient à peine besoin de se regarder pour se donner des signaux.
Pour un festival scolaire, c’était excessif.
Pour une classe avec un budget, c’était impressionnant.
Cela ne ressemblait pas à une blague ou à un thème à moitié assumé. Cela ressemblait à quelque chose qu’ils avaient pris au sérieux — de l’argent et des efforts investis dans chaque détail.
...mais pourquoi ?
La réponse est venue immédiatement.
« C’est vrai... ils veulent créer des souvenirs qu’ils n’oublieront jamais. »
C’est pour cela qu’ils mettaient tout leur cœur dans quelque chose d’aussi ridicule qu’un café de soubrettes.
Et maintenant que Leo y pensait — c’était aussi en partie grâce à lui.
Parce que... il avait aidé.
La raison pour laquelle tant d’entre eux avaient eu la chance de construire ces moments heureux, c’était parce que Leo était intervenu et avait rendu les choses plus fluides.
Ses pensées ont dérivé vers plus tôt : ses camarades paniquant parce qu’il n’avait pas de costume... la maison hantée, comment ils avaient voulu qu’il la teste en premier... la façon dont ils étaient devenus émotifs au moment où il les avait félicités...
« Qu’est-ce que c’est que ça... ? »
Quelque chose d’inconnu et de chaleureux s’est propagé dans sa poitrine.
Leo a serré le poing, soudain anxieux — presque effrayé par ce sentiment. C’était confortable d’une manière qui le rendait triste, pour des raisons qu’il ne pouvait pas mettre en mots.
« Je... je devrais partir. »
Leo a poussé sa chaise —
« Voici votre commande, Maître ! »
Une assiette est apparue devant lui, l’arrêtant dans son mouvement.
Et avec elle est arrivé le visage familier qu’il avait envie de frapper depuis tout à l’heure.
« Nathan. »
Nathan se tenait là en costume, souriant bêtement vers lui.
« Alors ? » a-t-il dit avec entrain.
« Qu’est-ce que tu en penses ? Notre classe est plutôt impressionnante, non ? »
Il avait l’air si sincèrement satisfait que Leo n’a pas pu se résoudre à l’insulter comme d’habitude. Leo a jeté un coup d’œil au parfait.
« ...Ouais, » a-t-il admis.
« C’est impressionnant. »
« Tu recommences — aujourd’hui, mon ami, tu ne vas pas gâch... » Nathan s’est arrêté.
« Eh ? Attends. Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Il s’est figé, les yeux s’écarquillant.
Leo a levé les yeux, fronçant les sourcils.
« J’ai dit que ce café — bien que stupide — est impressionnant. »
L’expression joyeuse de Nathan s’est transformée en quelque chose d’inquiet. Sa voix a baissé, douce d’une manière qui a immédiatement irrité Leo.
« Leo... est-ce que ça va ? » a demandé Nathan.
« Tu es malade ? »
Leo s’est penché en arrière, créant instinctivement une distance alors que Nathan se penchait en avant pour scruter son visage.
« Tu as l’air pâle, » a dit Nathan.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Je vais bien, » a lâché Leo.
« Occupe-toi de tes affaires. »
« Comme si j’allais le faire. »
Leo a serré les dents. Cela ne jouerait en faveur de Nathan que si cela s’éternisait, alors il a orienté la conversation ailleurs.
« Où est Lea ? »
« Lea ? » a fait écho Nathan, surpris par la mention soudaine. Leo a hoché la tête.
« J’ai entendu dire que beaucoup d’élèves étaient impatients de la voir en uniforme de soubrette, » a dit Leo, en regardant autour de lui.
« Mais elle n’est nulle part. »
Nathan a esquissé un sourire maladroit.
« Ah... eh bien. Elle est là-bas. »
Il a pointé le fond de la salle de classe, où pendait un long rideau noir — probablement une zone de repos pour le personnel.
« Elle n’a pas pu participer aujourd’hui, en fait, » a continué Nathan. « Elle a oublié de prendre un uniforme de soubrette. Même après que plein de gens lui aient rappelé. Elle n’arrêtait pas de dire qu’elle n’oublierait pas, mais... ouais. » Il s’est gratté la joue. « Elle a travaillé très dur la semaine dernière. »
Les yeux de Leo se sont fixés sur le rideau.
« Je vois, » a-t-il dit doucement.
« Donc elle en a oublié un aussi. »
« Aussi ? »
Leo s’est figé au milieu de son geste vers son parfait alors que Nathan le fixait, choqué.
« Et tu, Leo ? »
« Tais-toi. »
« Ahhh ! » a gémi Nathan, rejetant la tête en arrière de façon dramatique. « Pourquoi les deux personnes supposées être les plus intelligentes de notre école sont-elles soudainement si oublieuses aux moments les plus importants de vos vies ? »
« Je dirais que c’est à peine le plus... »
« Je m’en fiche, » l’a coupé Nathan, soudain agacé, son regard perçant. « Tu n’auras pas de costume en un jour à moins de dépenser une somme folle. Tu devras en louer un, mais la plupart des endroits seront complets. »
Il s’est penché plus près, la voix baissant comme s’il partageait des informations classées secrètes.
« Heureusement, l’amie de ma mère possède une boutique de cosplay. Je lui ai demandé la semaine dernière de mettre quelques costumes de côté, et elle a accepté. Son magasin est dans le centre commercial local, mais il faut une carte de membre pour louer quoi que ce soit là-bas. » Les yeux de Nathan ont de nouveau glissé vers le rideau. « J’allais te donner la carte... mais je l’ai donnée à Lea. Alors vas-y avec elle, d’accord ? »
Cette fois, Leo l’a regardé comme s’il avait poussé une deuxième tête.
« Tu... » a dit Leo lentement. « Tu savais que j’allais oublier ? »
Nathan a reniflé.
« Depuis combien de temps on se connaît ? Je ne serais pas ton meilleur — et seul — ami si je ne savais pas que tu allais rater quelque chose. Intentionnellement ou non. »
Leo n’a pu esquisser qu’un sourire ironique en voyant qu’on l’avait prédit si parfaitement.
Puis son expression a changé alors qu’il regardait à nouveau vers le rideau.
« Pourquoi Lea se repose-t-elle là-bas, » a demandé Leo, « au lieu de se promener et de profiter du festival ? »
Le visage de Nathan s’est tendu. Il avait l’air mal à l’aise, ses yeux s’attardant sur le rideau noir.
« Je me suis dit la même chose, » a-t-il admis. « Mais... malheureusement, la présidente a dit qu’elle ne se sentait pas bien aujourd’hui et qu’elle avait besoin de se reposer seule. »
La chaise de Leo a raclé le sol violemment.
Avant même de réaliser qu’il avait pris sa décision, il était debout — laissant Nathan et le parfait derrière lui — et se dirigeait droit vers le rideau où Lea se reposait.