Chapitre 357
Le dîner devait se tenir dans une grande salle richement décorée, avec de hauts plafonds, des moulures dorées et ouvragées, et de hautes fenêtres drapées de lourds rideaux rouge profond. Le sol était recouvert de tapis rouge profond aux motifs complexes. Des détails dorés couraient le long des murs et des meubles, et la longue table de banquet s’étendant au centre de la pièce était dressée de linge blanc, de vaisselle et de centres de table. Des chaises à cadre doré et au revêtement rouge s’alignaient des deux côtés.
De grands miroirs dorés reflétaient la lueur chaleureuse d’élégants candélabres, et une cheminée en marbre ornée d’accents dorés élaborés ancrait un côté de la pièce. Tout dans cet espace chuchotait la vieille noblesse et la royauté incontestée.
À une extrémité de la table était assis le Comte, déjà à sa place. Sa posture était sérieuse—composée en apparence—pourtant ceux qui y prêtaient attention verraient la tension dans ses épaules et le léger tremblement de ses lèvres.
À sa droite était assis Caleus Nebula, avec Veronica à ses côtés. Debout derrière Caleus se tenait un soldat de l’armée Nebula, un intermédiaire de grade 1—pas un Chevalier Nebula, mais un soldat suffisamment compétent pour gagner une position à ses côtés.
À la gauche du Comte était assis Lioren. À côté de Lioren se trouvaient deux autres personnes aux visages identiques, toutes deux aux cheveux noirs et aux yeux sombres : Hioren et Vioren, les jumeaux Crépuscule.
Les lèvres du Comte continuaient de trembler tandis qu’il essayait de maintenir son calme.
Il était un noble. Depuis sa naissance, on lui avait enseigné les voies de la noblesse. Et pourtant, assis avec ces gens… non—
Le Prince Crépuscule, Lioren. Le Prince Nebula, Caleus. L’un affichait une expression distante et froide ; l’autre était assis les yeux fermés dans un doux sourire. Pourtant, leur présence était indéniable. C’était comme si c’étaient eux qui étaient véritablement royaux. Peut-être était-ce quelque chose avec lequel un royal naissait simplement—cet air suffocant, écrasant qui les entourait. Et ce, malgré la différence dans leurs rangs de noyau de mana.
Puis la porte s’ouvrit. Un majordome entra, s’inclinant, et annonça :
« Ils sont arrivés, monseigneur. »
« Je vous en prie, faites-les entrer. Nous ne devons pas les faire attendre, » répondit le Comte.
Son visage se transforma aussitôt en un sourire accueillant, comme si un autre homme avait pris sa place. Le majordome partit rapidement puis revint, suivi cette fois de Jasmine, Celestina, Azriel, Sir Felix et Sir Henrik.
Le Comte écarta les bras.
« Bienvenue. Je vous en prie, asseyez-vous où bon vous semble. »
Sans même saluer le Comte en retour, Azriel et Jasmine se séparèrent de Celestina. Les frères et sœurs se dirigèrent vers le côté de la table de Lioren Crépuscule, tandis que Celestina prenait place du côté de Caleus Nebula.
Naturellement, leurs chevaliers suivirent. Felix se tenait derrière eux, positionné entre Azriel et Jasmine, tandis qu’Henrik se tenait derrière Celestina. Les deux chevaliers se tenaient droits et alertes.
Une fois que tout le monde fut assis, la première à parler fut Jasmine. Elle laissa son regard balayer la pièce avant de se poser sur le Comte, son expression était un masque froid tandis qu’elle parlait d’un ton glacial :
« Je vois que nous sommes les premiers ici… ou que les horaires sont différents de ce qui nous avait été annoncé. »
Pour une raison quelconque, le Comte frissonna. Lioren répondit avant qu’il ne le puisse.
« C’était à cause de moi. J’ai demandé au Comte de nous inviter tous ici une demi-heure plus tôt que l’heure prévue pour les autres. »
L’expression de Lioren était aussi froide que celle de Jasmine, mais d’une nature différente. Si Jasmine pouvait être décrite comme la reine des glaces, glaciale et sans émotion, alors Lioren était le type distant, réservé—quelqu’un qui, involontairement, paraissait et sonnait encore plus froid qu’il ne le voulait.
« J’espère que vous avez une excuse valable pour nous prendre plus de notre temps, Lioren ? » demanda Celestina froidement, ses yeux sérieux.
Le seul parmi les quatre héritiers qui n’affichait pas une expression sérieuse était Caleus, qui parla ensuite.
« C’est quelque chose que j’aimerais aussi savoir, » dit Caleus d’une voix légère, presque guillerette.
Pendant ce temps, Azriel luttait contre l’envie que tout son corps tressaille d’agacement sous les regards morts qu’il recevait de Veronica, Vioren et Hioren.
« Ne pas enfreindre la règle numéro deux… Ne pas enfreindre la règle numéro deux… Ne pas enfreindre la règle numéro deux… »
Il le répétait dans son esprit.
« Nous— »
Le Comte essaya de parler, mais la voix de Lioren le coupa net. À ce stade, la présence du Comte avait été écartée par tout le monde à table.
« C’est parce que, » dit Lioren, « une fois que le dîner commencera avec les autres participants, ils ne seront plus de simples ‘participants’, mais des représentants de leur guilde, de leur église, de leur clan. Le gouvernement. Je préférerais que, lorsque nous discuterons de nos plans pour enfin sortir de ce scénario, maintenant que nous sommes tous réunis, ce ne soit pas l’un d’entre nous qui apporte la honte au nom des quatre grands clans—des noms que nos parents ont préservés de toute souillure. »
Ses mots attirèrent tous les regards sur lui. Même Caleus laissa tomber son sourire en ramassant un couteau sur la table et en le pointant nonchalamment dans la direction de Lioren.
« N’êtes-vous pas un peu trop imbu de vous-même ? » demanda Caleus, toujours sur ce ton léger. « Qu’est-ce qui vous donne le droit de nous convoquer pour un avertissement aussi trivial ? Ne pensez pas que vous êtes notre supérieur, à nous faire la leçon comme si nous étions des enfants assistant à un dîner officiel pour la première fois. »
« Mais je suis meilleur. Je suis aussi plus âgé, » répondit Lioren, comme s’il ne faisait qu’énoncer de simples faits.
Ce ton seul fut suffisant pour que le couteau dans la main de Caleus se fende net en deux.
« Mais ce ne sont pas des héritiers actuels dont je parle, » ajouta Lioren.
Au milieu de la confusion, il leva la main et pointa directement Veronica. Elle se déplaça inconfortablement et le fusilla du regard. Lioren tourna ensuite la tête sur le côté, levant un autre doigt pour pointer ses jeunes frères. Hioren et Vioren soufflèrent en même temps, grinçant clairement des dents.
Puis Lioren baissa un doigt et tourna son regard vers Azriel, qui se pencha en arrière et croisa les bras, le regardant calmement.
« Il s’agit de vous quatre, » dit Lioren.
« Et il semble que mon hypothèse était correcte, à en juger par la façon dont vous ressemblez à des chiens indisciplinés, qui ne demandent qu’à s’aboyer dessus. »
Entendant l’insulte injustifiée lancée contre lui, Azriel eut l’envie de jeter l’une des assiettes—ou peut-être le magnifique couteau en argent devant lui—directement au visage de Lioren.
Au lieu de cela, il choisit d’afficher un sourire d’homme d’affaires en regardant Lioren.
« ‘Qui ne demandent qu’à s’aboyer dessus’ ? Je ne sais pas de quoi vous parlez, Lioren. Moi, pour ma part, je n’ai de querelle avec personne ici. »
En fait, si quelqu’un était vraiment, vraiment agaçant… alors c’était définitivement Lioren en tête de cette liste.
Respirer le même air que cet homme irritait Azriel au plus haut point.
Malgré ce qu’Azriel avait dit, les deux idio— les deux princes Crépuscule—ne purent se retenir et ricanèrent tous les deux.
« Bien sûr que tu dirais ça. Tu es trop mauviette pour aboyer, » dit Hioren, et Vioren le soutint instantanément.
« Au lieu d’aboyer, c’est plutôt un chien qui gémit, laissé dans un coin tout le temps. »
« J’ai entendu dire qu’Anastasia allait bientôt nous rejoindre pour le dîner, » ajouta Hioren.
« Oh ? Cela ne signifiera-t-il pas que nous aurons deux chiens à table ? Un qui aboie et un qui gémit ? Comme les temps ont changé. Dîner avec nous, ça doit être un régal pour eux. »
Les deux ricanèrent à leurs propres blagues. Veronica, étrangement, resta silencieuse.
« …Ah, combien de romans ai-je lus avec des scènes comme celle-ci ? Les tropes typiques du jeune maître… Il y en a beaucoup dans le livre où Lumine les humilie, impressionnant tout le monde par sa droiture. Peut-être que je peux en être témoin aujourd’hui. »
Ce n’était pas comme si ce serait la seule opportunité…
Alors qu’Azriel ruminait de telles pensées triviales, il ne remarqua pas à quel point l’air s’était alourdi autour de la table : le soldat Nebula tremblait, le Comte était pâle comme un fantôme, et le majordome et quelques servantes se tenant à proximité avaient les jambes qui tremblaient si fort qu’ils pouvaient à peine se tenir debout.
Ce qu’Azriel remarqua, c’est que la température dans la pièce augmentait.
« Avez-vous osé insulter le Clan Cramoisi juste devant moi ? »
Azriel leva les yeux seulement lorsqu’il entendit la voix de sa sœur. Cette fois, elle semblait venir tout droit des abysses les plus profonds, aussi froid que le fond d’un océan sans lumière.
Tout le monde se tourna vers elle. Le visage de Jasmine était toujours aussi sans émotion et froid, mais la chaleur dans la pièce rendait le contraste encore plus troublant, ne faisant qu’ajouter à son air menaçant.
« Q-Quoi ? Non ! Nous parlions juste de lu— »
« Lui ? » Le regard de Jasmine s’aiguisa.
« Le prince du Clan Cramoisi ? Mon petit frère, qui vient d’être insulté par vous deux devant moi, l’héritière et représentante du Clan Cramoisi ? Faire cela en public, devant les autres représentants et héritiers des grands clans—dois-je comprendre cela comme une intention hostile du Clan Crépuscule envers notre clan, et peut-être même une déclaration de guerre ? »
« Hein ! ? Une guerre entre le Clan Cramoisi et le Clan Crépuscule ? Non, vous n’allez pas un peu trop loin là ! ? » cria Vioren, son visage devenant pâle.
« Je vois. Donc vous deux ne représentez pas le Clan Crépuscule, je présume ? » demanda Jasmine, le ton toujours glacial.
« N-Non, bien sûr que non ! » dit Hioren rapidement, Vioren hochant la tête.
« C’est Frère Lioren qui nous représentera aujourd’hui ! C’est tout naturel, avec l’héritier du Clan Crépuscule qui est ici ! »
Essayant de se sauver tandis que leurs corps tremblaient sous le regard froid et impitoyable de Jasmine, ils se précipitèrent pour s’expliquer.
« Cela a une certaine logique, » dit Jasmine lentement.
« Mais voyez-vous, le Prince Azriel Cramoisi est tout autant un représentant du Clan Cramoisi que moi, bien qu’il ne soit pas l’héritier. Alors si vous deux prétendez ne pas être des représentants, agissant de votre propre chef en tant qu’individus, et pourtant vous insultez un grand clan… alors cela ne me donne-t-il pas le droit de vous punir tous les deux de la peine de mort ? »
Azriel regarda le sang se drainer littéralement de leurs visages tandis qu’ils la fixaient, horrifiés. Intérieurement, il était extrêmement amusé et souhaitait presque avoir du popcorn.
C’était un geste idiot. Pour Azriel, leur comportement n’était rien de nouveau. La seule différence était que cette fois, ils l’avaient fait devant Jasmine, et c’était la partie stupide.
Peut-être était-ce parce que cela faisait si longtemps qu’ils n’avaient pas eu l’occasion d’essayer de l’intimider qu’ils avaient oublié que Jasmine était là—une personne qu’ils ne pouvaient littéralement pas insulter en raison de son statut d’héritière.
Peut-être pensaient-ils que, puisque Jasmine ne s’était jamais impliquée autrefois lorsqu’ils intimidaient Azriel hors de sa vue, ils pouvaient s’en tirer avec quelques abus verbaux maintenant pour étancher leur soif. Que peut-être Jasmine ne se souciait pas beaucoup d’Azriel. Qui s’en souciait, dans les grands clans ? Personne ne l’avait défendu depuis des années.
Peut-être était-ce aussi parce qu’ils avaient vu qu’Azriel était plus fort qu’eux cette fois, et qu’ils étaient désespérés de le remettre « à sa place » rapidement.
Hélas… cette fois, ils se trompaient sur Jasmine. Elle n’allait pas écouter Azriel et rester en dehors de cela comme autrefois. Et parce qu’ils l’avaient fait juste devant elle, Azriel ne pouvait pas simplement l’ignorer discrètement.
Ce n’était pas comme s’il avait jamais été vraiment dérangé par eux, ni qu’il avait développé le traumatisme psychologique qu’ils auraient pu espérer. Son attitude avait toujours été plus proche de : « Quand est-ce que ça va finir ? »
Seulement cette fois, les choses n’allaient pas se passer de la même manière.
Alors ils firent la seule chose à laquelle ils purent penser.
Ils regardèrent leur grand frère.
Lioren les regarda tous les deux avec la même expression que toujours. Azriel pouvait sentir que Lioren était curieux de savoir où cela allait mener, mais les visages des jumeaux Crépuscule tombèrent dans le désespoir lorsqu’ils virent l’attitude froide et dédaigneuse qu’il avait envers eux.
Cela aussi n’était rien de nouveau. C’était honnêtement Jasmine et Azriel qui formaient le couple étrange parmi les grands clans—un prince et une héritière qui ne se battaient pas pour le trône. Pendant ce temps, dans le Clan Crépuscule et le Clan Nebula, les enfants s’entretuaient pour cela.
Non, littéralement—ils tuaient, et avaient tué, leurs propres frères et sœurs. Ceux qui étaient assis ici n’étaient pas les seuls enfants des clans Nebula et Crépuscule. Il y en avait beaucoup plus. Caleus, Veronica, Lioren, Vioren et Hioren avaient tous ôté la vie d’au moins un frère ou une sœur.
Il y avait des rumeurs malveillantes qui chuchotaient—si l’on creusait assez profondément—que le Roi Crépuscule et le Roi Nebula étaient comme des lapins, vu le nombre d’enfants qu’ils produisaient. Changeant de reines tous les quelques années. De nouveaux enfants. Plus d’héritiers.
Au point que les princes et princesses du Clan Nebula pouvaient essentiellement se nommer officiellement à l’âge de sept ans. Le Roi Crépuscule, peut-être avec un brin de raison encore, se souvenait au moins qu’il était leur père et les nommait lui-même… bien que la plupart du temps ce n’était qu’une lettre changée ici ou là.
« Alors ? »
Soudain, le ton de Jasmine baissa encore plus. Les jumeaux, le Comte—pratiquement tout le monde sauf Lioren—suaient à ce stade.
« Dois-je supposer que j’ai raison, et que vous deux renoncez à vos vies ? »
N’importe qui pouvait voir dans cette atmosphère suffocante que les jumeaux essayaient désespérément de cacher leur hostilité et leurs regards noirs envers Jasmine. Un faux pas et elle pourrait réellement les brûler vifs.
« …Nous… nous nous excusons, » parvint à dire Hioren.
« Nous n’aurions pas dû… dire ces choses, » ajouta Vioren.
« Ce n’est pas à moi que vous devriez vous excuser. »
Sachant exactement ce qu’elle voulait dire, les deux firent des grimaces comme s’ils venaient de mâcher un insecte.
…Ce qui fut la plus grande erreur qu’ils purent faire à cet instant.
La seconde suivante, Azriel vit la main de Jasmine bouger. Le couteau en argent devant elle traversa l’air droit vers la gorge de Hioren. C’était rapide—si rapide que les jumeaux Crépuscule ne réalisèrent même pas que l’un d’eux était sur le point de devenir le premier morceau de viande transpercé à ce dîner.
Pourtant, avant que le couteau ne puisse l’atteindre, un autre couteau vola vers lui, entrant en collision avec celui de Jasmine. Le métal frappa le métal dans un claquement sec qui résonna dans la pièce, les deux lames étant déviées de leur trajectoire et tombant au sol.
« Malheureusement, je ne peux pas permettre que le sang de mon clan soit versé devant moi… si ce n’est pas de mes propres mains. »
Lioren parla sans le moindre changement de ton ou d’émotion, tandis que Jasmine le regardait froidement.
« Vous avez été assez sensé pour nous appeler à l’avance pour vous assurer que nous ne ternissions pas nos réputations devant les autres, pourtant il me semble que les seuls chiens qui aboient ici sont ceux de votre sang. Pas du mien. Pas de celui de Caleus. Ce qui signifie que, si cela s’était produit lorsque les autres étaient là, cela aurait été votre responsabilité, car vous ne pouvez pas gérer vos petits frères, Lioren. »
Lioren regarda Jasmine silencieusement pendant un moment avant de laisser échapper un léger fredonnement tardif.
« Ce n’est pas comme si j’avais déjà échangé des mots avec ces deux-là, » dit-il.
« La première fois, c’était seulement hier, lorsque je leur ai ordonné de venir ici aujourd’hui. J’ignorais que l’hostilité de nos petits frères était si unilatérale. »
« Hah ! Alors la faute vous incombe toujours, n’est-ce pas, Lioren ? »
Caleus parla soudainement, un sourire narquois de retour sur son visage.
« Je veux dire, si les chiens sont indisciplinés, alors en tant que leur propriétaire, vous êtes censé les discipliner vous-même… »
En disant cela, il étendit sa main et la laissa dériver derrière Veronica, où ses doigts se refermèrent doucement autour de l’arrière de son cou. Le sourire de Caleus se transforma lentement en quelque chose de plus aiguisé, de plus sadique.
« Et bien sûr, » murmura-t-il, « cela signifie resserrer leur laisse jusqu’à ce qu’ils deviennent plus obéissants. »
Inconfortable et clairement effrayée, Veronica se mordit la lèvre et baissa les yeux, serrant les poings sur ses genoux tandis que la prise de Caleus se resserrait à l’arrière de son cou.
« Est-ce le cas ? » demanda Lioren.
Apparemment imperturbable, il hocha simplement la tête, comme si le conseil était pratique plutôt que dérangeant.
« Alors peut-être que la faute m’incombe en partie. »
Il tourna son regard vers les jumeaux.
« Retournez dans vos chambres. Vous n’êtes pas autorisés à partir avant que je ne le dise. Aussi—pas de dîner. »
« Pfft… ! »
Caleus relâcha sa prise sur Veronica et se pencha en avant, plaquant une main sur sa bouche pour retenir son rire.
Azriel ne put s’empêcher de sourire, ce que les jumeaux remarquèrent immédiatement. Leurs expressions se tordirent de colère tandis qu’ils se levaient d’un bond et lançaient un regard noir à Lioren.
« Frère ! Tu es peut-être l’héritier pour l’instant, mais cela ne te donne pas le droit de nous donner des ordres comme ça ! » protesta Vioren, Hioren hochant la tête sèchement à côté de lui.
« Tu parles de sang, pourtant tu sembles plus disposé à les soutenir qu’à soutenir ton propre sang ! » ajouta Hioren.
« Ouais ! Quelle image cela donnerait s’ils peuvent assister avec les héritiers de leurs clans, alors que le Clan Crépuscule n’a que son héritier présent—même si tout le monde sait déjà que nous sommes ici aussi ? » continua Vioren.
« Ce n’est pas sujet à discussion, » répondit Lioren, imperturbable.
« Allez-y. Maintenant. »
Son expression ne changea toujours pas—mais cette fois, ses yeux se plissèrent.
Pour une raison quelconque, ce minuscule changement fut suffisant. Les jumeaux devinrent encore plus pâles qu’avant, comme si la dernière once de couleur avait été raclée de leurs visages. Leurs corps tremblèrent, et leurs yeux révélèrent une peur réelle.
« …O-Oui, Frère, » dit Vioren finalement, regardant le sol avec frustration.
« …Pardonnez notre insolence. »
Ils devinrent beaucoup plus respectueux en un instant, puis se détournèrent de Lioren et commencèrent à se diriger vers la porte. Non sans jeter un coup d’œil en arrière à Azriel d’abord, tous deux le fusillant du regard avec une intention meurtrière manifeste.
Azriel… leur sourit simplement en retour et leur fit un petit signe de la main, paresseux. Des veines gonflèrent sur leurs visages à cela, mais ils ne dirent rien.
Puis ils furent partis, et la porte se referma finalement derrière eux.
« C’était agréable à regarder, » pensa Azriel.
« Bien que ces deux-là vont certainement comploter quelque chose contre moi maintenant. Non pas qu’ils puissent vraiment faire grand-chose… »
De plus, s’ils faisaient quelque chose qu’Azriel jugeait…
Eh bien, quelque chose qui pourrait l’énerver—il ne l’accepterait pas tranquillement cette fois.
Il laissa son regard dériver vers Veronica.
« On dirait que Caleus lui a fait une peur bleue, hein… »
Elle était assise dans un silence complet maintenant, gardant la tête baissée avec obéissance, les épaules rentrées.
Celestina, pendant ce temps, n’avait rien dit. Elle regardait tout cela avec la même expression sérieuse sur son visage. Il n’y avait pas grand-chose qu’elle pouvait dire de toute façon. Elle était la seule ici à être enfant unique… pour l’instant.
« H-Hé bien ! »
Le Comte s’éclaircit la gorge, ramenant l’attention de tous sur lui.
« Nous allons bientôt ouvrir les portes pour les autres, » dit-il.
« Donc s’il reste quelque chose d’important à discuter, dépêchons-nous, s’il vous plaît. »
Il gloussa nerveusement—mais ensuite ses yeux se verrouillèrent sur ceux d’Azriel.
« Ah, eh bien, avant cela… » Le Comte se leva et s’inclina profondément.
« Je n’ai pas vraiment eu l’occasion appropriée, mais je voudrais m’excuser pour mon comportement lorsque vous êtes venu soigner ma fille, et vous offrir ma gratitude la plus sincère pour avoir pu la guérir. S’il vous plaît, n’hésitez pas à me demander quoi que ce soit. Peu importe ce que c’est, tant que c’est en mon pouvoir, je vous prêterai main-forte. »
Azriel afficha un autre sourire d’homme d’affaires, mais cette fois dirigé vers le Comte.
« J’ai simplement fait ce que n’importe qui ici à cette table aurait fait, s’il en avait eu l’occasion, » répondit-il.
Bien sûr… ce n’était pas vrai.
Ils auraient probablement pu trouver un moyen eux-mêmes.
Mais ils ne l’avaient pas fait. Quelles que soient leurs excuses, ils avaient délibérément choisi de ne pas le faire. Et le Comte semblait le savoir. Une expression étrange traversa son visage avant qu’il ne la lisse à la hâte avec un sourire poli et ne reprenne son siège.
« Il y a beaucoup de choses importantes à discuter, » reprit Lioren.
« Je suis également au courant de votre voyage pour arriver ici, Azriel. Une suspicion que j’avais est maintenant confirmée grâce à ce que je sais par votre intermédiaire, vous avez donc ma gratitude. »
Azriel cligna des yeux, puis regarda Jasmine.
« Je lui ai déjà parlé hier des informations importantes que vous aviez découvertes, » expliqua Jasmine calmement, « pour gagner du temps, si cela vous convient. »
« Cela me convient, » dit Azriel.
Cela ne le dérangeait pas. Il savait que Jasmine ne révélerait rien qu’elle ne devrait pas.
« Mais nous discuterons de tout cela, » continua Lioren, « lorsque tout le monde sera arrivé et assis. Car tous ceux qui seront au dîner de ce soir sont le seul groupe dont nous avons l’utilité. Les autres participants devront simplement prier pour que nous réussissions. »
Une faible et froide finalité s’installa sur ses derniers mots.
« Ce que… nous ferons naturellement. »