Chapitre 352
Les oiseaux gazouillaient. Le soleil brillait. Les feuilles étaient d’un vert éclatant et ordinaire — le cliché familier d’une belle journée banale.
Dans les vastes jardins, où les arbres poussaient en rangées ordonnées, des dizaines de jardiniers s’affairaient à leur travail.
« Avez-vous vu le jeune prince ? » demanda une femme de chambre, en arrêtant une autre le long du chemin de gravier. L’inquiétude pinçait sa voix.
Le visage de l’autre femme de chambre se crispa également, mais elle secoua la tête.
« Non. Pourquoi — Lady Amaya le cherche-t-elle encore ? »
« Oui. » La première femme de chambre hocha la tête, troublée.
« J’ai cru le voir il y a un instant, mais je l’ai perdu. Lady Amaya sera furieuse si je ne le trouve pas rapidement… »
« Je suis sûre qu’il va réapparaître. Il fait juste des bêtises, encore une fois. »
La première femme de chambre soupira et pressa ses doigts contre son front.
« J’aimerais seulement qu’il soit aussi obéissant que Son Altesse. Regardez-la — parfaite. Intelligente, forte, talentueuse, aimée… et Son Altesse — eh bien, les rumeurs à son sujet ne font qu’empirer de jour en jour. »
« Chut ! Êtes-vous folle ? » La seconde femme de chambre jeta un regard autour d’elle.
« Si quelqu’un vous entend — et que la nouvelle parvient à Lady Amaya — elle ne vous renverra pas, elle vous tuera. »
Toutes deux pâlirent légèrement.
« Je — je disais juste… » La première femme de chambre regarda à gauche et à droite. Ne voyant personne à proximité, elle se pencha et murmura : « Il y a des rumeurs selon lesquelles on le voit se faufiler dehors la nuit. On dit qu’il va boire, rencontrer des femmes… et même chercher la bagarre. »
« J’ai entendu ça aussi, » murmura la seconde.
« Honnêtement, à quoi pense-t-il ? Avec Son Altesse comme modèle, il n’apprend toujours pas. Lady Amaya et Leurs Majestés sont trop indulgentes. S’ils étaient plus stricts, il aurait pu devenir quelqu’un de respectable. Même si son talent est inférieur à celui de Son Altesse, il reste supérieur à celui de la plupart des gens. »
« Eh bien, il agit certainement comme un enfant gâté, causant toujours des problèmes à Lady Amaya. Pourquoi le cherche-t-elle cette fois-ci ? »
L’expression de la première femme de chambre s’assombrit.
« Sa Majesté veut qu’il l’accompagne à une base militaire près de la frontière européenne. Son Altesse l’a appris d’une manière ou d’une autre et évite Lady Amaya pour qu’elle ne puisse pas le forcer à y aller. »
« Quel garçon difficile… Je suis seulement contente qu’il n’ait pas été choisi comme héritier. Il n’est pas fait pour nous diriger. »
« Même si cela avait été une compétition, vaincre Son Altesse, la Princesse Jasmine, aurait été un rêve pour quelqu’un d’aussi paresseux et indiscipliné que lui. »
Et ainsi elles parlaient — comme tout le monde le faisait toujours. Les gens vaquaient à leurs tâches, échangeaient de discrètes plaisanteries et se nourrissaient de miettes de potins. C’était un divertissement. C’était ainsi que la journée passait.
Non loin de la lisière du jardin, où aucun travailleur ne s’aventurait et où les arbres poussaient serrés, un garçon était allongé sur une épaisse branche, haut au-dessus de l’herbe. Un livre reposait ouvert dans ses mains. Il avait de courts cheveux noirs et des yeux rouges. Treize — peut-être quatorze ans. Un garçon d’apparence inoffensive, agréable à regarder.
« Ils ne se taisent jamais, n’est-ce pas… »
Les mots étaient cruels, froids et sans pitié — pourtant ils ne venaient pas du jeune prince, Azriel Crimson. Ils venaient d’un autre garçon, de quelques années son aîné, appuyé le dos contre le tronc de l’arbre d’Azriel, une pomme à la main, mâchant paresseusement.
« Être si impolis envers leur prince — les serviteurs des Crimson se croient tout permis. S’ils étaient miens, et qu’ils ne connaissaient pas leur place ou ne savaient pas tenir leur langue, je ferais mettre leurs têtes sur des piques ou les donnerais à manger à des créatures du vide. »
« Mais ce ne sont pas tes serviteurs, Lioren. Ils sont de mon clan. Alors tu ferais mieux de te tenir. »
Azriel tourna une page en parlant, sans se presser. Lioren ne se hérissa pas ; il continua simplement de mâcher.
« Et d’ailleurs, » ajouta Azriel, « si tu veux me rendre service, arrête de me rendre visite en secret. »
« Quelle hospitalité tragique tu offres, Azriel. Est-ce ainsi que tu traites tous tes invités, ou seulement moi ? Je penserais mériter un meilleur traitement — du moins pendant que tu empruntes cet inestimable artefact du vide caché dans ton pantalon qui masque ton rang de noyau de mana à tout le monde, même au Roi et à la Reine Crimson. »
Azriel leva les yeux au ciel et les reporta sur le livre.
« Ne faisons pas semblant que tu es là pour moi, » dit-il.
« Tu espères que je vais partager quelque chose d’utile sur ma sœur. Après toutes ces années, tu n’as toujours pas appris. Perdre ton temps est-il ton passe-temps, Lioren ? »
Pendant un battement de cœur, Lioren s’arrêta de mâcher à la mention de Jasmine. Puis le calme s’installa : Lioren termina sa pomme les yeux fermés ; Azriel lisait.
Lorsque Lioren jeta le trognon nu, il soupira.
« En fait, je suis venu pour une raison sérieuse. »
Azriel se contenta de fredonner et continua de lire. Les yeux de Lioren se plissèrent.
« L’Oracle m’a rendu visite hier — en secret — et m’a demandé de te transmettre une prophétie. »
La main d’Azriel s’immobilisa sur la page. Il ricana, ne levant toujours pas les yeux.
« Bien sûr. Ton cœur a finalement fondu ? Je ne pensais pas que tu pouvais plaisanter — même si c’en est une mauvaise. »
Mais le regard de Lioren ne bougea pas. Une minute passa. Puis deux. Puis trois. Puis quatre. À la cinquième, Azriel fronça les sourcils et jeta un coup d’œil, grommelant : « …Sérieusement ? »
« Oui. »
« Donc l’Oracle t’a rendu visite en secret pour te transmettre une prophétie à mon sujet ? »
Lioren hocha la tête.
« L’Oracle m’a dit de t’apporter un message. »
« Et ils ne pouvaient pas le faire eux-mêmes ? L’Oracle a peur de me rencontrer ? »
Lioren passa une main dans ses cheveux ; lorsqu’il parla à nouveau, son ton était encore plus plat et froid.
« Si tu vas à cette base militaire la semaine prochaine, tu mourras sans aucun doute. »
Azriel ferma le livre et se redressa sur la branche, les jambes pendantes. Il regarda Lioren, sérieux à présent.
« Ah oui… »
Lioren inclina la tête et récita :
« Au septième lever du soleil, la lune pleurera, et le soleil témoignera de la cruauté du monde. La Mort observera en silence. Le Temps retiendra son souffle. Le Destin fuira. Les fils se briseront, les rouages s’effondreront. La Peur régnera, et ni homme ni bête ne sauvera le jeune Prince de Crimson de la perte de sa vie et de son foyer. »
Le visage d’Azriel ne laissait rien transparaître.
« Si tu veux vivre, » dit Lioren, « dis au Roi Joaquin que tu ne peux pas y aller. N’importe quelle excuse fera l’affaire. »
« Non, » répondit Azriel calmement.
Lioren pencha la tête.
« Non ? »
« Oui. Non. Je vais à cette base. »
Lioren fronça les sourcils.
« Tu n’étais pas intéressé avant. Maintenant je te dis que tu vas mourir, et soudain tu veux y aller ? »
Azriel hocha la tête.
« Je ne crois pas en l’Oracle ni en ses prophéties. Je ne voulais pas y aller, mais maintenant je le veux absolument. Je prouverai que cet Oracle est bidon en y allant et en revenant vivant. »
« Et comment feras-tu cela ? Et s’il y a une menace réelle pour ta vie ? »
« Il n’y en a pas. Je ne subirai aucun mal. »
« Comment peux-tu en être si sûr ? »
« …Parce que mon père sera là. »
Les sourcils de Lioren se haussèrent.
« Tu es prêt à parier ta vie sur le fait que le Roi Joaquin sera là pour te sauver de tout ce qui pourrait arriver ? »
Azriel hocha de nouveau la tête. Il regarda au-delà de Lioren vers l’horizon lointain, et sa voix s’adoucit.
« Il me sauvera. Je suis son fils… Je suis sûr qu’il le fera. »
« Placer ta foi en un père qui t’a accordé si peu de son attention, » dit Lioren, « n’est pas sage. Qu’est-ce qui te rend si certain qu’il se soucie assez de toi pour risquer sa vie pour la tienne ? »
« Je te l’ai dit. Je suis son fils, » dit Azriel.
« Cela devrait être une raison suffisante. »
« Comme ça l’a été jusqu’à présent ? »
Azriel pinça les lèvres.
Lioren soupira.
« Ta soif d’affection causera ta perte. »
« Tu ne me feras pas changer d’avis. »
« Tu mourras, peu importe l’espoir ou l’illusion auxquels tu t’accroches. Les prophéties de l’Oracle n’ont jamais été fausses. »
Azriel ricana.
« Alors faisons un pari. »
« Un pari ? »
Azriel lui sourit narquoisement.
« Si j’y vais et que je survis, tu me devras quelque chose. Une chose — n’importe quoi que je demande. Peu importe ce que c’est. »
« Et si tu y vas et que tu meurs ? Comment suis-je censé gagner quoi que ce soit si tu es trop mort pour ça ? »
Le sourire narquois d’Azriel s’élargit.
« Alors ton prix t’attendra déjà. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ma sœur. Elle aura besoin de quelqu’un pour la réconforter si je meurs. Ne serait-ce pas l’occasion parfaite — après toutes ces années — pour que tu gagnes ses faveurs ? »
Lioren détourna le regard, réfléchissant, puis dit enfin :
« …Tu peux être cruel. Tordu, même. Très bien. J’accepte. »
Il se retourna, les yeux vidés de toute expression lisible.
« Quoi qu’il arrive, je t’aurai prévenu, Azriel. »
Le jour fatidique était arrivé.
À l’intérieur de la suite d’un hôtel sept étoiles officiellement reconnu, Azriel sortit de la douche et sécha ses cheveux avec une serviette. Il était seul, vêtu d’un simple peignoir noir. Quand il eut fini, il jeta la serviette trempée de côté et se versa un verre de jus de pomme.
Il souleva le verre — puis s’arrêta, soupirant d’agacement.
« J’en arrive au point où je me demande si tu n’es pas amoureux de moi au lieu de ma sœur. »
Azriel se retourna, prit une gorgée, et trouva Lioren appuyé contre le mur, les bras croisés, avec une expression indéchiffrable.
« Où est le Roi Joaquin ? » demanda Lioren.
« Il est sorti pour s’occuper de quelques affaires. Il sera de retour d’ici une heure. Ensuite, nous nous dirigerons vers la base militaire à la frontière. »
Tandis qu’Azriel répondait, Lioren réduisit la distance jusqu’à ce qu’ils soient à portée de bras. Il ouvrit la bouche, la referma, et Azriel pencha la tête.
« Qu’y a-t-il ? »
Cette fois, Lioren parla.
« N’y va pas. »
Azriel fronça les sourcils.
« Quoi ? Ne me dis pas que tu vas te dégonfler parce que je pourrais gagner. »
« N’y va pas, » répéta Lioren, imperturbable.
« Oublie le pari. Ça n’en vaut pas la peine. Il est encore temps de rectifier les choses avant que la prophétie ne s’accomplisse. »
« …Tu crois vraiment que je vais mourir, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
Il n’hésita pas. L’Oracle n’avait jamais menti.
« Alors dis-moi, » dit Azriel.
« Qu’est-ce qui pourrait bien me tuer alors que mon père sera là ? »
« J’y ai réfléchi, » dit Lioren.
« Et je crois que je connais la réponse. »
Il marqua une pause — une rare hésitation de la part de l’héritier froid et sans émotion — puis il dit :
« Rien. »
« Quoi ? »
« Rien ne peut te tuer — puisque le Roi Crimson sera là pour te protéger. »
« Alors tu admets que je suis en sécurité ? »
« Non. »
« Alors — »
« Mais qui dit que le Roi Joaquin te protégera ? »
« Hein ? Que veux-tu dire ? »
« Les autres grands rois sont sur leur propre territoire — j’ai vérifié. Il n’y a aucune activité irrégulière à travers l’Asie, et rien à l’intérieur de l’Europe. La seule conclusion logique est que… ton propre père, le Roi Joaquin, sera celui qui te tuera. »
« … ! »
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent.
« Tu… comprends-tu ce que tu dis ? »
« Oui. » Lioren hocha la tête.
« Et c’est la seule réponse qui corresponde. Le Roi Joaquin te tuera — que ce soit de ses propres mains ou en maquillant ça en accident. Ce sera lui. »
Accuser un roi. Accuser un père. Devant le prince — son fils.
La poigne d’Azriel se resserra autour du verre.
« Je ne le crois pas. »
« Tu devrais. Nos pères ne font pas d’erreurs, Azriel. Ta mort aujourd’hui n’en sera pas une. »
Azriel baissa les yeux vers le jus, son reflet vacillant à la surface. Lioren se tourna vers la porte.
« Allons-y. Il est encore temps de te faire sortir. Nous inventerons une excuse plus tard. Pour l’instant, ta survie passe avant tout. »
Alors que Lioren tendait la main vers la poignée, la voix d’Azriel coupa l’air, glaciale et sombre.
« Pourquoi est-ce que ça t’importe ? »
Lioren s’arrêta mais ne se retourna pas. Azriel continua, chaque mot délibéré :
« Pourquoi est-ce que ça t’importe si je meurs aujourd’hui — ou si mon père me tue ? Tu n’aurais qu’à y gagner si je mourais. Tout le monde y gagnerait. Ma mort ne devrait rien signifier pour toi. »
Lioren ne parla pas, ne bougea pas.
Un petit rire incrédule s’échappa d’Azriel.
« Tu… tu tiens à moi, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu es là — parce que tu t’inquiètes ? »
Finalement, Lioren lui fit face. Ses beaux traits restaient impassibles, vides.
« Tenir à toi ? Suis-je inquiet ? Est-ce la raison ? »
« Pourquoi me demandes-tu ça ? »
« Parce que je ne sais pas. »
« Comment pourrais-je le savoir ? »
« …Je pensais être là parce que tu es le petit frère de Jasmine. Mais… y a-t-il une autre raison ? » Lioren pencha la tête, les yeux se plissant dans la réflexion.
« Est-ce que je te vois comme un ami, peut-être ? »
« Ne devrais-tu pas le savoir ? »
« Je suppose. Mais là encore, je n’ai jamais eu personne à appeler ami. »
« Oui. Je comprends. »
Lioren soupira.
« C’est un détour inutile par rapport à ce qui compte. » Il reprit son ton.
« Allons-y — »
« Non. »
Azriel le coupa. Les yeux de Lioren se plissèrent.
« Je n’irai pas. Même si tu annules le pari, je n’irai pas. »
« Pourquoi ? »
Quelle raison y avait-il d’y aller ? Tester une prophétie ? Tester si son père le protégerait — ou le tuerait ?
« Je… ne sais pas. »
Tout ce qu’Azriel savait, c’était qu’il devait simplement y aller, quoi qu’il arrive, quel que soit le résultat.
La pièce sentait encore le feu. Les flammes étaient éteintes à présent, ne laissant que des traces de carbonisation et des débris — un désordre de murs noircis et de choses brisées. Sur le lit à moitié brûlé, Jasmine et Azriel étaient assis côte à côte. Un silence lourd et froid pesait entre eux ; ils ne se faisaient pas tout à fait face, chacun évitant les yeux rougis par les larmes de l’autre.
Finalement, Azriel humecta ses lèvres gercées et parla, sa voix était rauque et basse.
« Je suppose que je devrais commencer par le début — mais il n’y a pas de début, pas vraiment… »
Jasmine leva le menton et le regarda enfin. Son visage était vide d’expression. Elle étudia l’angle de son profil tandis qu’il continuait, un sourire amer tirant sa bouche.
« Il n’y a… pas de début. Il n’y a pas de fin. Et d’une manière que je préférerais éviter, je… je pense être responsable. Je ne me souviens pas des autres erreurs terribles que j’ai commises — à travers les lignes temporelles, à travers les vies — alors… je vais juste te raconter… tout ce dont je me souviens. »
Il se tourna vers elle aussi finalement, son sourire s’estompant en tristesse.
« Il… il y avait autrefois un garçon d’un… autre monde dont le nom était Leo… Leo Karumi. »