Chapitre 343
Talent.
Qu’était le talent ? Que signifiait-il ? Qui en avait—et comment trouver son talent ?
Dans le monde d’où venaient Azriel et Jasmine, le talent était le rang qu’une personne pouvait atteindre en absorbant uniquement le mana dans l’air—sans utiliser de noyaux de mana prélevés sur des humains ou des créatures abattues. Pour mesurer ce plafond, les humains avaient construit un appareil appelé orbe de mana. Plus la lueur était forte, plus le rang potentiel était élevé.
Mais potentiel ne signifie pas réalisable. La plupart des gens abandonnent bien avant ; le travail est ardu et d’une lenteur exaspérante—nuit après nuit, souffle après souffle, aspirant le mince fleuve du monde.
Le rang le plus élevé connu, accessible par une absorption aussi pure, était Saint, et même dans ce cas, rares étaient ceux qui obtenaient des résultats assez élevés pour en rêver. Plus rare encore, dans une poignée de cas, l’orbe de mana s’enflammait au-delà de l’éclat du Saint—vers un endroit qu’aucun registre public ne prétendait qu’un humain ait atteint.
Parmi les exemples les plus célèbres figuraient les enfants des quatre grands clans : beaucoup montraient un potentiel de Grand Maître, certains même de Saint. Et puis il y avait les quelques-uns qui se tenaient au-dessus de cela.
Il était évident—pour Azriel et pour tout le monde—de qui il s’agissait : les quatre héritiers.
Jasmine Crimson.
Celestina Frost.
Caleus Nebula.
…Lioren Dusk.
Il y en avait d’autres, bien sûr—Anastasia, Vergil, Liliane, Yelena—presque tous les « personnages principaux ». La plupart cachaient leurs résultats d’une manière ou d’une autre, mais voici la blague la plus cruelle de toutes :
Lumine—le protagoniste lui-même.
Son potentiel ? Expert.
Pas risible en vérité, mais à côté de tous les autres, c’était comme une note chuchotée face à une tempête. Imaginez : le héros élu supposé, une fourmi parmi les géants. Et plus une personne se rapprochait de son plafond, plus chaque respiration de mana devenait difficile—un Avancé approchant Expert lutterait plus que quelqu’un né avec un horizon de Maître. Une fois qu’un Expert atteignait sa limite mais osait toujours grimper, le seul chemin restant était de consommer des noyaux de mana, une manière plus lente et plus dure de repousser le plafond, toujours pire que le chemin ouvert à ceux ayant un potentiel de Grand Maître.
Ainsi, lorsque l’évaluation des talents de l’académie est arrivée dans le livre—lorsque l’apogée a été révélée comme « seulement » le potentiel d’un Expert—personne n’a applaudi. Quant à l’apogée actuelle, Azriel… c’était une tout autre histoire.
Pourtant, cela n’avait guère d’importance. Ce qui importait, c’est qu’Azriel connaissait ces monstres aux plafonds monstrueux—et il connaissait un tout autre genre de talent.
Quelque chose qu’Azriel—que Leo—ne pourrait jamais avoir.
…Le talent prodigieux.
Ils apprennent ou performent à un niveau bien au-delà de leurs pairs. Cela vient rapidement, presque contre nature. Les gens appellent cela du génie, ou quelque chose qui dépasse le cadre humain.
Imaginez un épéiste qui s’entraîne des décennies pour la maîtrise… et un prodige qui arrive un an plus tard avec la même grâce assurée de la lame. Un pianiste qui saigne pour chaque note… et un prodige dont les mains savent tout simplement. Un combattant qui se forge un corps avec une vie de contusions… et un prodige qui bouge comme l’eau dès le début.
Exaspérant, n’est-ce pas ? Parfois, le travail seul ne peut pas combler ce fossé. Et si un prodige travaille aussi dur que les autres, le monde devient une mauvaise blague.
Qui d’autre que de tels prodiges—qui travaillent aussi férocement qu’ils sont doués—peut devenir rois et reines ? Qui d’autre a le chemin aiguisé pour devenir le plus fort ?
Même parmi les prodiges, tous ne sont pas mesurés de la même manière ; certains sont simplement plus monstrueux que d’autres. Parmi les quatre héritiers, classés selon la compréhension d’Azriel :
Jasmine Crimson—la plus monstrueuse de toutes, avec le potentiel le plus profond.
…Lioren Dusk.
Celestina Frost.
Caleus Nebula.
Ironiquement, les gens prenaient souvent l’expérience de Lioren pour un talent supérieur—le plaçant au-dessus de Jasmine alors que cela n’avait jamais été vrai. Mais en fin de compte, les étiquettes n’avaient pas d’importance.
Ce qui importait, c’était l’homme devant Azriel maintenant—la silhouette grande, belle et effrayante, aux cheveux gris cendré jusqu’aux épaules et aux yeux aussi sombres et dénués de sentiments qu’une porte scellée—le regardant sans un tressaillement.
Azriel avait des raisons d’être méfiant au-delà des dons de Lioren. Des raisons d’être prudent—et encore plus prudent.
…Parce que Lioren Dusk était l’un des principaux méchants du livre.
Azriel se redressa et rencontra le regard du Prince Crépuscule, froid pour froid, avant que Lioren ne parle—les yeux toujours fixés sur la porte fermée.
« C’est incroyable, n’est-ce pas, que la réponse ait été des potions de santé. Si simple. Les nôtres ne fonctionnent pas, et celles qui fonctionnent… personne n’a pensé que ça pouvait être aussi simple. »
Il regarda Azriel.
Sincèrement, c’était comme si l’homme ne ressentait absolument rien. Azriel avait déjà rencontré des gens aux yeux froids, mais aucun dont la présence même le rendait si évident—aucun, sauf Lioren.
…Si seulement ce n’était que ça.
« J’ai eu de la chance », dit Azriel d’une voix égale.
« Maintenant, si vous voulez bien m’excuser. »
Il fit un pas pour passer. Alors qu’il arrivait à la hauteur de Lioren, le prince parla à nouveau, le figeant en pleine foulée.
« Ça fait un moment, n’est-ce pas ? Quand est-ce que nous nous sommes vus pour la dernière fois, Azriel ? »
Le cœur d’Azriel rata un battement, puis s’emballa.
« …Je ne m’en souviens pas. »
Aucun des deux ne se retourna. Lioren fredonna—évasif, presque désinvolte.
La sueur coula sur la tempe d’Azriel. Il jeta un coup d’œil dans les ombres du couloir et vit, dans chacune d’elles, des paires d’yeux—de couleurs différentes, qui observaient.
« Vous ne vous en souvenez pas ? » dit Lioren.
« Eh bien, ça fait longtemps. » Il soupira et se retourna finalement. Azriel sentit ce regard peser entre ses omoplates.
‘Dois-je vraiment me battre contre lui ?’
Il n’était pas en état—et même s’il l’était, quelles étaient les chances ? Ce serait Corven à nouveau—avec moins de cartes à jouer.
Tandis que son esprit s’emballait, traçant les issues et les mauvaises options, Lioren parla à nouveau, plus doucement maintenant—des mots qu’Azriel savait venir, des mots qui lui serrèrent la poitrine et contractèrent chaque muscle contre toute sensation.
« Pas étonnant que vous ayez oublié. Cela fait plus de deux ans que nous nous sommes parlé en face-à-face. Mais d’un autre côté, j’imaginais que ce serait mémorable pour vous… puisque c’était le jour où je vous ai dit que vous alliez mourir. »
Azriel se retourna enfin et lança un regard noir.
« Qui l’aurait cru. Il semble que nous nous soyons tous les deux trompés ce jour-là. »
‘Je vais le tu—’
Avant que la pensée ne puisse se terminer—avant que la température ne chute davantage, avant que l’air ne s’amincisse comme il le fait juste avant de couper la respiration des poumons ordinaires—la porte s’ouvrit.
Immédiatement, Azriel ferma son visage. Les yeux dans l’ombre disparurent. Le froid s’apaisa. L’air s’éclaircit.
Lui et Lioren se tournèrent vers l’embrasure de la porte.
« Vous êtes là, Maître », dit Nol, le soulagement se lisant sur son visage.
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’Azriel remarqua Liliane et Celestina derrière lui. Tous trois froncèrent les sourcils presque immédiatement, sentant le murmure de mana qui venait d’être là.
« Est-ce que tout va bien ? » demanda Nol à nouveau.
Azriel sourit rapidement.
« Tout va bien. Ne vous inquiétez pas. »
« Prince Lioren, pourquoi êtes-vous ici ? » demanda Liliane, méfiante. Quelle que soit leur histoire, elle n’était pas amicale.
Lioren la regarda avec la même distance froide qu’il avait montrée à Azriel.
« J’étais curieux de savoir si la jeune fille allait enfin se réveiller. »
Il le dit simplement, puis plissa les yeux vers la porte fermée.
« Maintenant qu’elle l’a fait, la promesse du Comte d’être… arrangeant est ténue. Il n’a aucune vraie raison de continuer à nous cacher. Qui sait quand il nous exposera. Mieux vaut l’éliminer, et—pendant que nous avons encore le temps—trouver un autre endroit pour nous réunir dorénavant. »
Les sourcils de Celestina se froncèrent.
« Il ne va pas nous exposer maintenant, pas après tout ça. »
Lioren déplaça son regard vers elle tandis que Celestina continuait.
« Il déteste déjà l’Armée Révolutionnaire. Avant votre arrivée, l’Instructeur Ranni, le Cadet Lumine, le Cadet Vergil et moi—ainsi que d’autres—sommes restés ici. Nous avons sauvé la vie de sa fille et établi une relation de confiance avec lui. Maintenant que nous l’avons guérie, il se sentira encore plus redevable. Vous ne le savez peut-être pas, mais il a supplié les royaux et les ducs de lui donner des potions de santé et on lui a refusé. Sa loyauté envers eux est à son plus bas ; envers nous, peut-être à son plus haut. Sa fille est la Cadette Yelena—elle peut le persuader davantage. Ne jugez pas trop vite. »
La voix de Celestina n’était ni cruelle ni froide, mais elle était ferme.
« Êtes-vous prêt à risquer nos vies sur la base de votre suspicion ? »
« Et vous ? » rétorqua-t-elle quand il ouvrit la bouche.
« Si nous faisons ce que vous suggérez, nous aurons quelques jours ici au mieux avant d’être forcés de déplacer tous ceux que nous avons rassemblés. Si nous ne le faisons pas, nous pouvons rester plus longtemps—plus en sécurité, avec moins de failles exposées. »
« Pourquoi supposez-vous que je me soucie des autres ? »
« Vous vous en souciez assez pour savoir qu’ils sont utiles. »
Leur échange ressemblait moins à une querelle qu’à Lioren testant ses limites. Finalement, il soupira.
« Je vois. »
Il se détourna. En passant, il jeta un coup d’œil à Azriel.
« J’espère que nous pourrons reprendre notre conversation bientôt. »
Azriel fit un petit signe de tête.
« …Bien sûr. Moi aussi. »
Lioren continua son chemin.
Alors qu’il s’éloignait, Liliane prit la parole.
« La Cadette Yelena est complètement réveillée. Lumine, ainsi que le Comte et la Comtesse, aimeraient vous exprimer leur gratitude. »
Azriel la regarda, son expression s’adoucissant.
« Je suis content de l’apprendre, mais je suis fatigué. J’accepterai leur gratitude plus tard. »
Liliane hocha la tête, comprenant.
Azriel jeta un coup d’œil à Nol et remarqua qu’il évitait son regard. Ce refus silencieux pinça quelque chose dans la poitrine d’Azriel. Quand il regarda Celestina… elle aussi évita son regard. Seule Liliane semblait sereine.
Il se détourna.
‘Il n’y a pas de femmes de chambre ou de majordomes pour me montrer une chambre d’amis… et je ne veux pas retourner là-dedans pour demander. Je suis si fatigué…’
Alors qu’il cherchait une solution, la voix de Liliane s’éclaircit.
« Ah—si vous voulez, Votre Altesse, j’ai encore plus qu’assez de mana. Je peux soigner vos blessures ! »