Chapitre 340

Chapitre 340 : Chantage et Clémence

Le domaine du Comte Horvix se trouvait juste à côté du boulevard principal menant à la place centrale, à l’écart du bruit de la capitale grâce à de hautes grilles en fer et une succession de jardins manucurés. Depuis la rue, il n’était pas tape-à-l’œil comme les palais des ducs ou des princes—ni comme les résidences des rares nobles autorisés à posséder leur propre domaine au sein de la capitale royale. Ils n’étaient pas nombreux, et peu le méritaient. Les roturiers—les chanceux ayant les moyens de se battre sur le marché concurrentiel—pouvaient s’assurer une humble maison quelque part dans le Cercle Noir ; les plus riches d’entre eux se frayaient parfois un chemin jusqu’au Cercle d’Or, comme si seuls les meilleurs du Cercle Noir et du Cercle Blanc pouvaient se glisser dans l’or.

La façade était en pierre pâle, haute de trois étages, ses hautes fenêtres encadrées de bois sombre. Du lierre grimpait sur une aile, atteignant un toit où des flèches acérées captaient la lumière du matin. Des gardes en armure polie surveillaient le portail, leurs hallebardes se croisant dès que des roturiers s’attardaient trop longtemps près de la clôture. Des calèches allaient et venaient, les roues crissant sur le gravier ratissé et lissé à l’aube.

Ce n’était pas la plus grande maison de la capitale, mais elle portait un poids tacite. Un rappel : l’homme qui vivait ici n’était pas seulement un noble. Il était proche du roi. Tous les nobles le savaient.

À présent, une calèche banale roulait vers ces grilles.

À l’intérieur se trouvaient sept personnes : trois sur une banquette, quatre sur l’autre. Au milieu d’un côté était assis le Cadet Marco ; Azriel était à sa gauche, Veronica à sa droite. Le pauvre cadet était devenu pâle, une sueur froide lui perlait sur le front depuis qu’il avait été forcé de s’asseoir entre deux membres de la royauté qui l’effrayaient de manières différentes, mais tout aussi efficaces. La seule clémence était qu’ils regardaient tous deux par leurs fenêtres et gardaient le silence.

En face d’Azriel était assis Nol, observant les rues défiler—les étals s’installer, les caisses transportées, les bannières déployées—comme si toute la ville se préparait pour un festival. Ranni était assise au milieu avec la petite Lia sur ses genoux ; l’enfant se penchait pour une vue qu’elle avait à peine, les yeux écarquillés par la curiosité. À côté de Ranni était assise la Cadette Ella.

C’était tout le monde. Et l’atmosphère dans la calèche était gênante, tendue et peu amène.

C’était peut-être l’apparence d’Azriel. La robe fraîche de Ranni cachait ce qu’elle pouvait, mais les dégâts ne pouvaient pas être dissimulés. Son visage semblait avoir été avalé par le feu et n’en être revenu qu’à moitié. Du tissu cicatriciel lustré et tendu recouvrait sa joue et sa mâchoire, descendait sur son cou et ses mains—brillant, strié, irrégulier—cartographiant les endroits où il s’était coupé. Pourtant, chaque fois que quelqu’un essayait de lui parler, il répondait comme si rien ne s’était passé.

Ou peut-être était-ce Nol, qui n’avait pas dit un seul mot depuis qu’ils avaient quitté la cabane dans la Forêt de l’Éternité—ni lorsqu’ils s’étaient séparés des villageois après l’évacuation, ni lorsque Ranni avait essayé de le faire parler. Quand Azriel avait tenté quelques mots, Nol l’avait ignoré.

C’était peut-être Veronica, qui rayonnait de mécontentement et ne faisait aucun effort pour le cacher.

Ou Ella et Marco, tous deux raides de malaise, pris au piège entre des gens dont ils ne savaient pas comment s’approcher.

Ou la petite Lia, qui ne parlait à personne d’autre qu’à Ranni—et aucun des autres ne rendait cela plus facile.

C’était peut-être tout cela à la fois.

Pourtant… Ranni ne blâmait personne.

Les jours avaient été difficiles. Et la route à venir ne promettait aucune clémence.

La plus petite clémence fut peut-être lorsque la calèche s’arrêta enfin. Le cocher annonça qu’ils étaient arrivés.

Presque immédiatement, l’un des gardes s’avança vers la portière et s’adressa au cocher. Ranni se pencha par-dessus Ella, Lia toujours sur ses genoux, et fit glisser la fenêtre. La vue de son visage redressa le garde d’un coup ; il s’inclina aussitôt et se dépêcha de dégager la rue des badauds.

Lorsque la voie fut enfin libre, les autres sortirent de la calèche exiguë et étirèrent leurs membres engourdis. Le cocher, soudain trempé de sueur après avoir vu la réaction du garde, réalisa qu’il n’avait pas transporté une poignée de riches touristes venus s’émerveiller devant le domaine du Comte Horvix. Il avait transporté des gens qui comptaient.

Le garde revint vers le cocher. Avant que celui-ci ne puisse bégayer un mot, la voix du garde devint froide.

« Parlez de ce qui s’est passé, et votre tête roulera. »

Le cocher hocha la tête d’un air blême, claqua les rênes et s’éloigna aussitôt en cahotant.

« Enfin », murmura Ella, observant la façade pâle derrière la grille en fer.

« C’est donc ici que tout le monde se réunit—et où la plupart d’entre nous ont séjourné en secret ? »

Marco ajusta une nouvelle paire de lunettes et examina la maçonnerie, les barreaux, la serrure. Veronica tapota la pointe de sa botte, les bras croisés, peu impressionnée.

« Quelle tiédeur », dit-elle.

« Comme on peut s’y attendre d’un simple comte. »

Ses mots portèrent. Deux gardes s’approchèrent d’eux ; l’un s’arrêta net et pointa sa hallebarde en direction de Veronica.

« Comment une femme ose-t-elle parler ai— »

« Hein ? » coupa Veronica, lançant un seul regard noir. Ce fut comme un seau d’eau froide sur la tête du garde.

« H-hum… ma dame », l’autre garde s’avança rapidement, les yeux fuyants à travers sa visière, « veuillez faire attention à vos paroles ici. Qui sait qui pourrait écouter. »

Veronica fit claquer sa langue et détourna le regard.

Ranni observa tout cela, puis jeta un coup d’œil à Azriel. Lui et Nol se tenaient côte à côte, regardant tous deux la rue vide—deux silhouettes divisées par une distance évidente et prudente. Ils ne se regardaient pas.

L’inquiétude monta dans la poitrine de Ranni.

« Je n’aurais pas dû le laisser faire ça seul », pensa-t-elle.

« Au minimum, j’aurais dû rester. Aider. »

Il avait dit qu’il allait bien. Mais personne ne va bien après s’être écorché—le corps et l’esprit. Surtout pas quelqu’un d’aussi jeune. Il n’avait que seize ans, après tout…

C’était peut-être parce qu’il était un prince—parce que le titre d’appartenance aux grands clans avait encore du poids même dans ses os—qu’elle avait cédé trop facilement à ses paroles. Elle n’aurait pas dû.

« Veuillez nous permettre de vous escorter à l’intérieur », dit doucement un garde, « avant que d’autres personnes ne descendent cette rue et ne vous voient. »

Ranni hocha la tête. Les grilles s’ouvrirent.

Lia se glissa aux côtés de Ranni et lui serra la main, les yeux écarquillés d’émerveillement. Ella et Marco affichaient à peu près la même expression. Veronica, Nol et Azriel marchaient sans le moindre signe d’intérêt.

…La richesse émousse l’excitation de ce à quoi les autres mesurent leur vie.

Tandis qu’ils marchaient, l’un des gardes se mit au pas à côté de Ranni et inclina la tête.

« Ces derniers jours, de plus en plus de personnes sont arrivées ici en toute sécurité », dit-il, avec prudence et à voix basse.

« Ceux qui étaient blessés ont été soignés immédiatement sur ordre du Comte. Nous avons fait de notre mieux, et personne ne se doute de ce qui se passe ici… vous n’avez donc pas à vous inquiéter. Et peut-être… hum… pourriez-vous dire aux autres d’être plus indulgents envers notre seigneur ? »

Ranni le regarda avec une expression compliquée.

La bouche de Veronica se courba.

« D’après son ton—et leur obéissance—on dirait que Lioren a mis le Comte en laisse. »

Le visage de Ranni s’assombrit.

« Plus précisément, il a placé le Comte en résidence surveillée dans ses appartements et s’en est servi pour maintenir ses hommes au pas. De plus, Yel— je veux dire, la fille du Comte, étant dans le coma, l’a aidé à l’empêcher de faire quoi que ce soit… d’imprudent. »

Veronica ricana.

« Alors il a été clément. »

Azriel s’empêcha de sourire, mais cela pinçait les coins de sa bouche. Si ce que Ranni disait était vrai—si tout cela était vrai—alors oui. C’était de la clémence.

« C’est de la clémence ? » demanda Ella, sèche comme la poussière.

« Faire chanter un Comte et tous ses hommes ? »

« C’est mieux que de tuer le Comte », répondit Azriel d’un ton égal, « et tout le monde ici. Et il semble qu’il n’ait pas eu recours à la torture. Alors oui—Veronica a raison. Lioren a été très clément. Les autres héritiers ont été… étrangement silencieux aussi. »

Il jeta un coup d’œil à Ranni.

« Assez silencieux pour vous faire vous demander quel est leur programme, n’est-ce pas ? »

L’expression de Ranni devint un peu plus sombre. Elle ne dit rien. Le sourire de Veronica s’accentua, saisissant le sens des paroles d’Azriel. Les deux gardes, pendant ce temps, transpiraient à travers leur armure. Tuer le Comte. Torture. Peut-être avaient-ils vraiment eu de la chance…

« C’est parce que—tout comme moi—les autres ont cultivé. Pour devenir plus forts. »

Pour la première fois depuis la Forêt de l’Éternité, Nol parla. Azriel le regarda et laissa le moment passer sans répondre. Le regard de Ranni passa de l’un à l’autre ; voyant la distance qu’ils maintenaient, elle pinça les lèvres et retint tout ce qu’elle voulait dire. Veronica fronça les sourcils tandis qu’ils marchaient.

« Tu dis ça », murmura-t-elle, « pourtant j’ai aussi entendu dire qu’ils continuaient à chasser—à combattre des personnes importantes dans ce monde. La plupart d’entre eux ont avancé d’un rang. Pour que cela se produise en quelques mois—sans consommer de noyaux de mana de créatures du vide, ce dont je doute qu’ils disposent—ils auraient besoin d’assécher le mana dans l’air jour et nuit, sans dormir, sans rien faire d’autre. Ça ne colle pas. Leurs noyaux ont progressé trop vite. »

Nol soutint son regard sans grande expression. Les autres se tournèrent vers lui—tout le monde sauf Ranni, dont le visage devint immobile et illisible. Nol reporta ses yeux sur le chemin.

« Vous comprendrez une fois que nous serons arrivés », dit-il, et il laissa le silence se refermer à nouveau.

Ranni les observa tous en silence. Chaque pas montrait leur vérité : l’épuisement ancré dans leurs os, la faim froide derrière leurs côtes, le sommeil planant juste hors de portée. Depuis qu’ils avaient quitté le village caché, aucun d’eux n’avait perdu un instant. Ils s’étaient séparés des autres villageois dans les tunnels et s’étaient dirigés directement ici, sans arrêt, sans reprendre leur souffle. Les passages les avaient menés jusqu’au mur colossal qui coupait la Forêt du Cercle Noir du sud. Ils avaient continué.

Oui. Ils avaient tous besoin de repos.

Les gardes aussi étudiaient le groupe—et s’attardaient le plus longtemps sur Azriel. D’abord, à cause de ses paroles. Ensuite, à cause de ce que son visage ne leur permettait pas d’ignorer : les terribles cicatrices qui refusaient d’être cachées par sa beauté, la façon dont il se déplaçait avec une immobilité que les autres n’avaient pas. Rien qu’à sa posture, ils pouvaient dire qu’il était de naissance noble—comme Veronica, comme Nol. Ranni aussi. Mais Azriel… Azriel portait en quelque sorte l’air de quelqu’un d’une cour supérieure, un rang que l’on reconnaissait sans qu’on ait besoin de le dire.

Ils atteignirent enfin l’entrée. Deux autres gardes attendaient et, à la vue du visage de Ranni, ouvrirent grand les portes.

Ils entrèrent dans le hall principal. La lumière s’y rassemblait et s’adoucissait sur la pierre polie. Et là—les bras croisés derrière le dos, un sourire amical niché au coin de sa bouche—se tenait une silhouette familière.

« Enfin, après si longtemps », dit-il, sa voix réchauffant l’espace entre eux.

« Il semble que tout le monde soit là. »

Tout le monde s’arrêta là où il était. Le soulagement et la fatigue pure relâchèrent quelque chose dans la poitrine de Ranni ; elle laissa échapper un souffle qu’elle retenait depuis les tunnels.

« …Cadet Vergil. »