Chapitre 338
Chapitre 338 : Duc Ronan Halvar
Aux portes de Deepwell — une ville fortifiée dans les marches occidentales du duc Halvar — la guerre continuait de faire rage. Même avec leurs propres troupes et un contingent de l’armée royale, ils maintenaient une impasse depuis des jours et des nuits. Le sang coulait ; les corps étaient empilés et brûlés sur des bûchers. Le décompte des morts augmentait sans qu’aucun vainqueur ne puisse les revendiquer. La défense du duc Halvar était impeccable ; l’assaut des révolutionnaires, implacable. Aucun camp ne cédait un pouce. Aucun camp n’osait le faire.
Ils ne pouvaient pas perdre. Le duc ne pouvait pas le permettre — pour le bien d’Ismyr. Ses terres étaient le pivot du royaume : ports et chantiers navals, commerce maritime, bouclier contre les invasions venues de la mer par les Eaux Bleues, artère pour les soldats et les ravitaillements destinés aux fronts d’un futur empire. Tout cela appartenait au Duc de l’Ouest.
C’était ce que les révolutionnaires entendaient s’emparer. Ils ignoraient le Cercle Blanc et le Cercle d’Or. Ils ne marchaient pas du tout sur les routes y menant. Ils visaient plutôt à paralyser la côte d’Halvar et, finalement, à prendre l’intégralité des Eaux Bleues.
S’ils réussissaient, le pouvoir qu’ils gagneraient serait impensable.
Au sommet du chemin de ronde se tenaient six des points forts d’Ismyr : le duc Ronan Halvar lui-même ; le prince Dorian Aureliath ; le bras droit du duc, Vel ; le margrave Émile Fournier ; Sir Eryk, nouvellement nommé capitaine de l’armée royale ; et le comte Mireille Aubert. Les six observaient depuis l’arche du corps de garde.
Le sol tremblait — tambours sans rythme, bottes sans ordre, acier trouvant le bois, acier trouvant la chair. Depuis la gorge de pierre de la porte, ils regardaient la plaine se dissoudre dans le bruit. Les étendards qui avaient quitté la ville, brillants et propres, portaient déjà la couleur de la cendre trempée par la pluie. Le champ n’avait plus de front. Les lignes qui avaient défilé en rangs serrés étaient déchirées et repliées, les corps pressés en tas par le poids derrière eux. Une charge s’élevait dans un rugissement et disparaissait comme si elle avait été avalée. Ce qui restait, c’était le mouvement. Les coudes. Les dents. Le martèlement sourd des boucliers. Ce cri aigu et mince qui traverse tout le reste lorsqu’une pique trouve une ouverture.
« POUR LA LIBERTÉ ET L’ÉGALITÉ ! » s’éleva et se brisa contre les murs comme une vague noire. « TUEZ L’OR ! TUEZ L’OR ! TUEZ L’OR ! » revint en rythme décousu — pas tant un chant qu’un réflexe, craché entre les respirations. De la droite, par-dessus le cliquetis des pavois traînés dans la boue, un autre fil : « Gloire au Soleil ! Gloire au Soleil ! » plus aigu, effiloché — la réponse de gorges déjà écorchées.
La pluie avait cessé à l’aube, mais Deepwell gardait son eau. Le sol se souvenait. Lorsque les corps tombaient, la terre les prenait lentement ; les bottes se déchiraient avec un bruit humide. Le fossé devant les pieux avancés se remplit d’abord — boucliers, puis visages, puis dos. Les morts ne restaient pas immobiles. Les vivants avaient besoin de terrain. Une épaule devenait une marche. Une main était repoussée. Un casque se transformait en point d’appui. La plaine bougeait comme une bousculade de marché après le premier cri — chaque choix fait sans réfléchir, chaque pensée arrivant trop tard.
Le goût du fer était partout. Tout le monde se léchait les lèvres et goûtait la même chose.
Un coureur s’écrasa contre la porte intérieure, glissa sur les pierres, se releva en saignant des genoux et des paumes. Il essaya de faire son rapport et ne cracha rien d’utile. Les mots étaient trop propres pour ce qui se passait.
Sur la ligne de pieux de gauche, un coin tenta de percer. Aucune trompette ne l’appela. Le coin se forma parce qu’il y avait de l’espace, et parce que les gens derrière voulaient sortir de la cohue autant que les gens devant voulaient entrer. Les lances vacillaient comme des roseaux dans le vent. Le coin tint dix battements de cœur. Au onzième, le centre s’agenouilla sans le vouloir — les tendons coupés comme de la ficelle. Les visages derrière ne virent pas la chute avant que leurs tibias ne heurtent l’armure et qu’ils ne tombent aussi, et le coin devint un nœud, et le nœud devint un endroit qui mangeait les gens. Le son y était différent — plus court, plus humide, près du sol.
Quelqu’un lança un pot d’huile et manqua sa cible. Il se brisa sur un pavois et mit le feu à un porte-bouclier. Ses amis arrachèrent les sangles pour le libérer et jetèrent la planche en feu ; la planche alluma la paille remuée sous leurs pieds ; la paille alluma une manche ; des mains la frappèrent ; puis elle s’éteignit, et l’espace qu’elle avait ouvert se referma immédiatement, oubliant l’homme qui roulait encore au bord, fumant.
Au centre, une bannière avec le soleil — cousue de fil qui avait été or — pencha tandis que son porteur chancelait. Un garçon assez jeune pour avoir le menton lisse attrapa la hampe et la souleva — et reçut une hache dans le dos de quelqu’un qui ne le regarda pas après. La bannière se plia en deux comme un livre qui se ferme. « Gloire au Soleil ! » cria quelqu’un, mince et formel et absurde dans la boue, et quelqu’un d’autre le frappa à la bouche avec un marteau.
Les hommes sur la porte arboraient tous les mêmes yeux ternes et froids, mais pour des raisons différentes. Ils continuaient de regarder. Et d’attendre.
Enfin, loin à travers le champ, un cor retentit.
La tête du duc se tourna brusquement vers la tour, à gauche. Il croisa le regard d’un chevalier et hocha la tête une fois. Le chevalier leva son propre cor et souffla.
Aussitôt, les hommes et les femmes sur le champ commencèrent à se replier.
« Alors… » Dorian se pencha en avant, les doigts posés sur le bord du parapet.
« Quel haut commandant pensez-vous qu’ils envoient cette fois-ci ? »
« Qui que ce soit… je vous en prie, mon prince — envoyez-moi cette fois. »
La main du capitaine Eryk se resserra sur la garde à sa hanche.
« Bien que je comprenne que vous ayez besoin de vous défouler, Capitaine, » dit le margrave Émile Fournier, le visage fermé,
« j’implore Son Altesse de faire usage de nous. Vous nous avez ordonné de venir ici, et il est exaspérant de voir les hommes que nous avons amenés mourir pendant que nous restons immobiles. La moitié de mes gens ont à peine supporté le voyage à travers les Eaux Bleues ; certains ont été malades tout du long — et pourtant ils sont tombés au combat pour vous, un par un. »
Dorian lui jeta un coup d’œil, puis revint au champ.
« Vous voir — ou le comte Mireille Aubert — partir au combat remonterait le moral de vos soldats. Mais je vous ai amenés pour les épuiser, Margrave, et pour briser la volonté des révolutionnaires. Les troupes du comte Mireille attendent en silence la fusée éclairante, prêtes à frapper leur arrière et à les prendre en tenaille, pour en finir d’un seul coup. »
« Alors pourquoi ne l’avons-nous pas fait ? » claqua Ronan Halvar, la mâchoire serrée tandis qu’il fixait Dorian.
« Quelle opportunité attendez-vous ? Vous n’arrêtez pas de dire « pas encore », mais nos hommes meurent un par un depuis des jours déjà. Plus nous attendons, plus nous perdons. Qu’est-ce qui prend tant de temps ? »
« Patience, Duc. » Le ton de Dorian resta froid.
« Si je tire la fusée maintenant — même si l’un de leurs hauts commandants fonce vers nous — nous en aurons encore quatre autres assis dans leur camp. Ils tailleront en pièces la force du Comte en quelques minutes. Tout notre sang et notre temps — gaspillés. »
« Vous pensez qu’ils vont envoyer tous leurs hauts commandants en même temps ? » rétorqua Halvar.
« Il y en a toujours un qui reste pour garder leur camp. » Il n’avait pas tort. Jusqu’à présent, le maximum qu’ils avaient vu sur le terrain en même temps était trois des cinq. Ce nombre n’avait été atteint qu’une seule fois, au début de cette guerre. Maintenant…
« Cette guerre est dans sa phase finale, » dit Dorian doucement.
« La semaine dernière, l’Église du Soleil a déclaré une prophétie : le Dieu Soleil lui a parlé — a dit que cette guerre serait décidée dans les sept jours. Aujourd’hui est le septième. »
Leurs yeux s’écarquillèrent.
« Alors… les cinq des Neuf arrivent ? »
Dorian hocha la tête.
« Oui. Alors — cette bataille se termine aujourd’hui. Grâce à vous deux, Comte et Margrave, nous avons tenu avec les armes, les hommes, la nourriture et l’esprit. Mais tout a une limite. Nous devons en finir maintenant — non seulement parce que nos provisions sont minces, mais aussi parce que — »
Un portail s’ouvrit à côté d’eux. Les mains allèrent aux gardes. Un chevalier traversa, tomba sur un genou. Avant qu’il ne puisse parler, la voix de Dorian coupa froidement.
« Vite. Pourquoi êtes-vous ici à un tel moment ? »
« Votre Altesse… les Eaux Bleues ont été envahies. »
« Quoi ? » grogna Halvar.
« Quelle folie est-ce là ? Comment les Eaux Bleues peuvent-elles être envahies si nous ne sommes pas tombés ? Avez-vous perdu la tête, gamin ? »
« Duc Halvar, » dit le chevalier, sa visière se tournant vers lui. Son aura s’enflamma, brillante et dure.
« En tant que l’un des deux chevaliers personnels du roi — la main droite — adressez-vous à moi sur ce ton à nouveau et vous en serez puni. »
Sa voix était plus froide que celle de Dorian. Halvar pâlit, puis montra les dents et déversa sa propre aura. La pierre craqua sous leurs bottes. Le capitaine Eryk et les autres devinrent pâles — tous sauf Dorian.
« Vous voulez essayer de me punir ? » dit Halvar doucement.
« Allez-y, alors. Essayez. Je vais vous apprendre qui vous fixez du regard, gamin. »
« Assez. »
L’aura de Dorian les frappa tous les deux. Leurs auras se retirèrent ; la pierre redevint immobile. Il se tourna vers le chevalier, qui expira derrière le heaume doré.
« Nymira — le Royaume de la Lune — a franchi votre ligne de navires sur les Eaux Bleues, » rapporta le chevalier.
« Ils ont traversé la frontière et arrivent à une vitesse alarmante. Tous vos soldats en mer ont coulé ou ont été faits prisonniers. »
Les visages se durcirent. Celui d’Halvar s’assombrit. Quand il parla, sa voix était plus sombre encore.
« Vous êtes en train de me dire qu’au lieu d’aller vers le nord, vers une autre frontière, vers la capitale, ou vers le Cercle Blanc où siège la haute noblesse, ils viennent pour ma côte ? »
Le chevalier inclina la tête.
« C’est ce que j’ai dit. »
L’aura d’Halvar éclata de nouveau.
« Ces insectes porteurs de peste… ! Alors les traîtres sont de connivence avec Nymira !? »
Le regard de Dorian le força à la contenir. Mais le Comte, le Margrave, le capitaine, même le bras droit du duc — chacun affichait la même peur exsangue.
« Ce n’est pas bon, monseigneur, » dit Vel doucement.
« Personne n’imaginait que les Enfants de la Lune s’allieraient aux rebelles. Maintenant qu’ils l’ont fait… le plan que nous avons forgé est sur le point d’être retourné contre nous. Nous tomberons si nous ne faisons rien. »
« Vous croyez que je ne le sais pas ? » claqua Ronan. Il se tourna vers le chevalier agenouillé.
« Que fera Sa Majesté ? »
« Rien, » dit le chevalier aussitôt.
Le visage de Ronan se tordit.
« Quoi ? »
« Le roi ne fera rien. »
« Quoi ?! Pourquoi ? » La voix d’Halvar monta.
« Ne voit-il pas que nous sommes sur le point de perdre ? Les Eaux Bleues — mes eaux — sont sur le point d’être prises. Il peut arrêter ça ! »
« Ceci est votre dernier avertissement, Duc Halvar. »
La froideur de ces mots coupa encore plus profondément. La bouche de Ronan s’aplatit.
« Vous inuti— »
« Vous êtes un duc, » dit le chevalier, sans cligner des yeux.
« Vous avez votre armée, votre peuple, votre argent, vos réserves. Si vos marches et les Eaux Bleues sont envahies, il est de votre devoir de gagner. Vous devez toujours gagner. Si vous ne le pouvez pas, alors vous mourrez en essayant. Et si vous ne mourez pas et que vous perdez quand même — » il leva la main « — alors je vous exécuterai moi-même, immédiatement. »
Les yeux de Ronan s’enflammèrent — mais lorsqu’il se tourna vers le prince, il trouva Dorian et les autres fixant déjà le champ de massacre. Il suivit leur regard — et se figea.
Quatre silhouettes se tenaient calmes au milieu des corps entassés.
Un homme à la fin de la trentaine : épaules larges, cheveux noirs coupés courts déjà parsemés de gris, une cicatrice balafrait sa joue gauche ; une cuirasse cabossée sur un manteau de laine.
L’un des Neuf Hauts Commandants — Marceau Renard.
Une femme d’une vingtaine d’années : petite et nerveuse, peau pâle ; cheveux roux courts glissés sous une capuche ; mains tachées d’encre et yeux vifs et perçants.
L’une des Neuf Hautes Commandantes — Colette Duval.
Une autre femme, au milieu de la trentaine : grande, mince comme un fouet, tannée par le soleil ; cheveux noirs tressés et une chaîne enroulée autour d’un bras à la place d’une épée.
L’une des Neuf Hautes Commandantes — Sabine Morel.
Et enfin, un homme au début de la quarantaine : mince, au visage de renard, barbe foncée taillée de près ; manteaux d’officiers dont les insignes étaient arrachés ; deux doigts manquants à sa main gauche.
L’un des Neuf Hauts Commandants — Henri Voclain.
Ronan laissa échapper un long souffle.
« Ils ne se retiennent plus… »
Les poings du margrave Émile Fournier se serrèrent.
« Il en manque un. Arsène Giraud. Ils l’ont laissé garder le camp. Ils se méfient d’une contre-attaque. »
Le duc pinça les lèvres.
« Ça n’a pas d’importance. Comme ça, ils nous forcent la main. Si nous ne les affrontons pas, ils prendront d’assaut les portes et transformeront cela en sac. Si nous le faisons, Nymira arrive par les Eaux Bleues sans personne pour les retenir. C’est une situation perdant-perdant. Ils nous ont piégés. »
« Alors nous nous séparons, » dit Dorian, les yeux ne quittant jamais les quatre.
« Votre Altesse, j’ai reçu l’ordre de Sa Majesté de ne pas engager le combat, » dit le chevalier au heaume doré.
Le mécontentement autour de lui était palpable — celui de tout le monde sauf Dorian. Le prince hocha seulement la tête, comme s’il s’y était attendu.
« Alors, une faveur, » dit Dorian d’un ton égal.
« Envoyez le capitaine Eryk, le comte Mireille et Sir Vel là où les soldats du Comte attendent. Pas de fusée éclairante. Frappez par-derrière, éliminez le haut commandant, et revenez sur le champ immédiatement. Je me déplacerai avec le duc Halvar pour affronter ces quatre-là. Margrave Émile — ralliez les soldats ici à Deepwell, mettez nos navires à la mer, et affrontez Nymira de front. »
« … C’est peut-être notre seule voie, » concéda le Comte, « mais Arsène Giraud… J’ai partagé ma part de liqueur avec cet homme. Trois contre un n’est pas une chose sûre quand il s’agit de lui. »
« Giraud m’importe peu, » dit le capitaine Eryk.
« Il sera géré. Ce qui m’importe, c’est vous, Votre Altesse. Vous et le duc contre quatre Hauts Commandants — ce n’est pas raisonnable. »
Le duc répondit le premier.
« Nous deux pouvons en prendre deux chacun, » dit-il, stable et sûr — trop sûr, pensa Eryk ; ils étaient Hauts Commandants pour une raison.
« Une meute de chiens traîtres ne me vaincra pas, » grogna Ronan.
« Je suis le duc Ronan Halvar. Je vais leur rappeler pourquoi le Soleil brille sur moi depuis si longtemps. »
Entendant les mots confiants du duc, Dorian inclina la tête vers Eryk.
« J’irai bien, » dit-il — rien de plus. Il jeta un coup d’œil au chevalier au heaume doré, qui croisa son regard, soupira et hocha la tête.
« Très bien… ne serait-ce que parce que c’est vous, Votre Altesse. »
Il ouvrit un portail.
« Que le Soleil brille sur vous, Votre Altesse — et sur le duc Halvar. Gloire au Soleil, et au Soleil à venir, » dit le comte Mireille. Sir Vel se fit l’écho. Le capitaine Eryk fit de même, puis traversa.
« Je vous souhaite à tous les trois une bataille victorieuse… » ajouta le chevalier. Il ferma le portail d’un geste, se tourna vers le Margrave et dit : « Si je vais jusque-là, je peux au moins vous envoyer jusqu’au bout. »
Un autre portail s’épanouit. Le margrave Émile s’inclina pour le remercier, offrit de brefs adieux au duc et au prince, et disparut.
Le chevalier s’agenouilla de nouveau — mais Halvar parla le premier.
« À quoi pense Sa Majesté ? Dites-moi la vérité, gamin. Il laisse un autre royaume — un qui menace notre avenir — traverser nos eaux et nos rivages, puis nous force à nous battre dans des conditions qui nous sont défavorables ? Sa Majesté n’est pas assez imprudente pour que « c’est votre travail » soit l’intégralité de la réponse. »
Le chevalier souleva sa visière d’une fraction.
« Sa Majesté n’est pas actuellement en état de se soucier de l’ouest du Cercle Noir — d’autant plus qu’il a quitté le palais il y a quelques heures avec l’ordre d’être seul. »
Les deux hommes se raidirent — Dorian aussi.
« Sa Majesté… n’a pas mis le pied hors du palais depuis un an, » dit Dorian doucement.
« Pourquoi maintenant ? »
« Je l’ignore, » répondit le chevalier.
« J’ai livré ce qu’on m’a ordonné de livrer — si cela devait arriver. » Il se leva, se retourna et ouvrit un autre portail avant d’y disparaître.
Halvar expira entre ses dents, fatigué et en colère tout à la fois. Il marcha jusqu’au créneau et fixa les Hauts Commandants qui le regardaient calmement en retour, de l’autre côté du champ.
« Devons-nous bouger, Votre Altesse ? » demanda-t-il sans enthousiasme.
« Oui, » dit Dorian.
« Nous le devons. »
« Le — »
La lame frappa avant que le mot ne puisse se terminer. Une épée glissa dans la poitrine du duc, nette comme un murmure. Le sang jaillit de la blessure et de sa bouche à la fois. Ses yeux s’écarquillèrent — non de rage, mais de l’incrédulité choquée et enfantine d’un homme qui sent son cœur percé et se demande, pendant un petit moment mourant, comment.
« Uhk — »
L’acier se libéra. Halvar se tourna — vers la main qui le tenait.
Le prince Dorian le regardait sans chaleur, l’épée dans sa poigne.
« Je pensais, » dit Dorian, d’un ton de conversation, presque ennuyé, « qu’à la fin de cette semaine prophétisée, vous auriez pu produire un plan — au moins à moitié décent. J’aurais joué le jeu. J’aurais gagné une guerre avec vous, puis je vous aurais tué, après, avec une histoire soignée sur la façon dont vous êtes tombé en donnant votre vie pour le royaume. Mais vous êtes resté un ego surdimensionné avec un cerveau de bois jusqu’à la dernière heure, Duc Halvar. »
Le duc trébucha en arrière, toussant du sang, s’enfonça sur ses genoux. Son regard ne quitta jamais le visage de Dorian.
La trahison le vida.
Dorian soupira. Il n’y avait aucune colère là-dedans. Aucune pitié non plus. Seulement l’efficacité d’une machine, le calme d’un meurtrier qui sait ce qu’il allait faire depuis longtemps. L’épée dans sa main gouttait par petits tics nets sur la pierre.
« Cette guerre a fait son travail, » poursuivit-il.
« Premièrement, elle nous a permis d’introduire clandestinement suffisamment de révolutionnaires dans les Cercles Blanc et d’Or. Elle a attiré d’autres personnes à nos côtés. Votre côte, les ports du Comte, les havres du Margrave — points clés d’Ismyr — peuvent maintenant être pris en séquence. Mais qui aurait cru que vous perdriez la guerre que vous étiez censé tenir ? Que vous échoueriez à garder vos marches et les Eaux Bleues ? Vous m’avez laissé faire l’essentiel pendant que vous vous plaigniez. Vous me rendez malade. Pas étonnant que vous ayez essayé pendant des années de faire combattre l’armée royale à votre place — vous avez entraîné vos propres hommes à être aussi incompétents que vous. »
« Non… » s’étouffa le duc, les doigts se serrant sur la blessure comme s’il pouvait repousser le sang à l’intérieur. Son visage était devenu gris.
« P-pourquoi… Votre Altesse… pourquoi… ? »
Dorian s’approcha, se pencha jusqu’à ce que ses lèvres planent près de l’oreille du duc, et laissa un souffle froid effleurer la peau.
« Parce que je hais le système aristocratique. »
Les yeux d’Halvar s’écarquillèrent. Sa bouche forma le début d’un mot.
Dorian recula et leva la lame.
« Atte — »
L’acier s’abattit.
Pendant un battement de cœur, il n’y eut aucun son. Puis le sang jaillit comme un geyser, mouchetant la joue et la gorge de Dorian, éclaboussant la pierre. La tête du duc Ronan Halvar rebondit une fois sur le parapet, bascula dans les airs et dégringola le long du mur extérieur. Elle frappa le pied de la porte et roula, roula, roula, jusqu’à faire face aux quatre Hauts Commandants de l’autre côté du champ — les yeux figés, la terreur enfermée à jamais à l’intérieur.
Juste comme ça, l’un des cinq ducs d’Ismyr avait disparu — abattu dans la bataille qu’il avait juré de gagner — tandis que les révolutionnaires et le Royaume de la Lune pressaient ensemble. Le comte Mireille, le capitaine Eryk et Sir Vel frappèrent Arsène Giraud assez fort pour le vaincre, mais le Haut Commandant s’échappa dans la fumée. En mer, le Margrave perdit le combat naval ; il perdit la moitié de ses navires et son bras gauche avant de pouvoir ramener les survivants vers le port de Deepwell.
Sur terre, les quatre Hauts Commandants envahirent les tranchées extérieures, puis le fossé, puis la première porte. Le prince — se replia avec les restes plutôt que d’être encagé et brûlé. Il n’y eut pas le temps de soulever le corps du duc. Les rues de Deepwell devinrent des allées de fer et de flammes. Ceux qui se battaient furent tués, un par un, dans les embrasures de portes et dans les escaliers.
Au crépuscule, les portes étaient à eux.
Et seuls les Hauts Commandants connaissaient la partie la plus nette du récit — la partie qu’aucune proclamation ne dirait jamais à voix haute :
Ce n’était pas la révolution qui avait tué le duc Ronan Halvar.
C’était le Haut Commandant Prince Dorian Aureliath.