Chapitre 336
Choc—Ranni l’avait ressenti une douzaine de fois depuis qu’elle avait mis les pieds dans ce scénario inexplicable. Mois après mois, ses nerfs avaient été mis à rude épreuve, et pourtant, les choses qu’elle voyait trouvaient toujours de nouvelles façons de la déconcerter.
Pourtant, elle n’aurait jamais imaginé qu’un seul garçon puisse égaler en une seule journée tous les chocs qu’elle avait subis ces derniers mois.
Elle força ses mains brûlantes—des mains de Maître—à rester stables tandis qu’elle tenait le noyau de mana d’un Grand Maître. Un noyau de Grand Maître… pris par un Expert.
Tandis que la pièce vacillait—tout le monde parvenant à la même terrible conclusion, à l’exception du couple âgé et de l’enfant—Azriel riait.
Il riait, sifflait, crachait du sang, et riait encore, jusqu’à ce que personne ne sache comment réagir.
« M-Maître… ? » demanda Nol, la voix serrée par l’inquiétude, mais Azriel continuait simplement de rire.
« Hah… hahahaha—ah, dieux… » Il toussa.
« Regardez-vous tous. Comment… pouvez-vous être si… crédules ? »
Ils le fixèrent, sans comprendre. Azriel se tourna vers Ranni, sa bouche abîmée s’étirant plus largement, plus clairement.
« Je ne l’ai pas… tué. »
« … ! »
« Il s’est… tué. »
« … Quoi ? »
Ranni laissa échapper un souffle tremblant. Il… s’était ôté la vie ?
« Mais… pourquoi ? »
Azriel haussa les épaules, un geste petit et brisé.
« Il ne pouvait pas vivre sans… sa fille. »
Les yeux de Ranni se levèrent légèrement.
« Sa fille… Dame Mio. »
Azriel lui avait parlé de la jeune fille. Dire que le chef du village était là depuis le début—caché—et que sa fille était perdue dans la forêt.
Qu’était cet endroit ?
Une histoire plus vaste s’enroulait autour d’eux tous. Et le prince—il n’allait pas la partager. Pas vraiment. Pas quand un Grand Maître lui avait parlé seul, puis était mort sous ses yeux.
Qu’avaient-ils dit ? Que s’était-il passé entre ces arbres ? Cette forêt n’était-elle qu’un endroit où les gens venaient mourir ? Quel était le problème avec toute cette forêt…
« Attendez… alors comment vous êtes-vous fait si—si mal ? » bégaya Marco, chancelant comme s’il allait s’évanouir.
Avant qu’Azriel ne puisse répondre, la vieille femme parla.
« Parce qu’il est aussi stupide que Maxime l’était. »
Azriel et les autres se tournèrent. Il laissa échapper un rire sec et fantomatique.
« Vous êtes toujours en vie, antiquité ? Je pensais que vous seriez… morte à l’heure qu’il est—à force d’arnaquer… la moitié de la ville… ou d’une crise cardiaque. »
La vieille femme renifla.
« Si quelqu’un meurt d’une crise cardiaque, c’est vous. Par le Soleil, je regrette de vous avoir donné de la nourriture gratuite si c’est pour la gâcher en mourant le lendemain. »
« Vous voulez… parier lequel de nous deux peut survivre… à plus de crises cardiaques avant de… mourir ? »
« Assez, » dit Ranni, s’interposant. Elle s’approcha d’Azriel, glissa le noyau dans son anneau de stockage et prit doucement son autre bras, sa voix était douce d’inquiétude.
« Asseyez-vous. S’il vous plaît. »
Il la regarda sans grande expression tandis qu’elle et Nol le guidaient vers le canapé. Il s’y enfonça, mou et tremblant. À l’autre bout, la petite fille—Lia—regarda par-dessus l’accoudoir. Azriel détourna immédiatement le regard ; elle fit de même.
Le vieil homme manchot vint à ses côtés et commença à l’examiner avec des mains vives et expertes.
« Je ne me suis pas correctement présenté. Et pour ce que vous avez fait pour ce village—pour nous avoir sauvés—je— »
« Je… m’en fous. »
Azriel le coupa, croisant son regard sans aucune chaleur. Sa voix était sèche comme du sable, et la froideur qu’elle contenait disait tout.
Ils le fixèrent, surpris ; le vieil homme tressaillit. Azriel continua de parler.
« Vous êtes un idiot—quelqu’un qui a laissé son village tomber en danger parce que vous aviez peur. Même après que je vous ai arraché le bras, vous me louez comme un héros. J’aurais pris votre tête aussi, si j’avais dû… et je n’en aurais pas perdu le sommeil. Vous êtes un idiot, et je ne suis pas d’humeur à parler aux idiots. »
« Je— »
Les mots lui manquèrent.
« Donc je me fiche de ce que vous pensez—ou de votre nom. »
Avant que quiconque ne puisse répondre, Veronica claqua de la langue et intervint, fixant Azriel avec une irritation manifeste.
« Oui, oui—on a compris. Vous ne l’aimez pas. Blabla. Maintenant, allez-vous expliquer comment vous avez réussi à vous mutiler le corps entier, ou non ? »
La bouche d’Azriel tressaillit, amusée. La vieille femme, ignorant son mépris pour le vieil homme, prit la parole à la place.
« Il a déterré le noyau de mana de Maxime, » dit-elle platement. « Le sang qui en a jailli l’a brûlé. Et cette terre sur vos jambes ? Vous avez aussi enterré le corps—encore assez chaud pour vous cuire les mains. Qui l’aurait cru—au moins vous montrez un brin de respect envers certains de vos aînés. »
Ses mots écarquillèrent plus d’un œil—surtout la dernière partie.
Il avait enterré le corps.
Azriel remarqua les regards. Que pensaient-ils qu’il était—une créature du vide sans cervelle qui tuait sans y réfléchir à deux fois ?
Veronica devint seulement plus acerbe.
« Êtes-vous sourde ? J’ai demandé pourquoi il est brûlé comme ça, pas un récit saint pour faire passer cet idiot pour noble. »
La vieille femme soupira.
« Poison. Maxime a bu quelque chose de très, très létal. Et parce que celui-ci est resté trop longtemps avec le corps, cela l’a blessé par exposition. »
« … Quel genre de poison peut tuer un Grand Maître ? » demanda Ranni, sceptique, tandis que le vieil homme poursuivait son examen minutieux.
« Un Basilic Sombre… Roi, » râpa Azriel, toussant.
« Vous voulez dire un Basilic Sombre ? » Veronica plissa les yeux.
« Non… un BasilicSombreRoi. »
« Quoi… qu’est-ce que c’est que ce Basilic Sombre Roi ? »
« Suis-je… Wikipédia ? »
« Un wiki-quoi ? »
Elle grinça des dents, claqua de la langue, puis sourit avec une sorte de plaisir méchant.
« Bien. Nous connaissons tous les Basilics Sombres. Mais un BasilicSombreRoi—un poison qui peut tuer un Grand Maître ? Ça, c’est nouveau. Une information pareille sera récompensée. Dommage que vous soyez mort avant de pouvoir le dire à qui que ce soit, alors je vais me faire un plaisir de rapporter comment vous avez donné votre vie— »
« Nous ne sommes pas encore sûrs qu’il soit en train de mourir, » coupa Ranni.
Le visage de Veronica se tordit.
« Quoi ? Pourquoi pas ? »
Ranni soutint son regard sans broncher. Le vieil homme pressa doucement le bout de ses doigts sur une zone exsangue de la poitrine d’Azriel.
« Respirez, » dit-il.
À contrecœur, Azriel obéit.
Le visage du vieil homme s’assombrit.
« Il y a une légère inflammation dans vos poumons… »
Tout le monde—sauf Veronica—se tendit, les visages s’assombrissant.
« E-Est-ce que Maître va bien s’en sortir ? Il va s’en sortir, n’est-ce pas ? » demanda Nol.
« Cela dépend, » dit le vieil homme, étudiant Azriel. « Honnêtement… ce Maxime. Nous le connaissions depuis le plus longtemps. Qui aurait cru qu’il se retirerait ainsi—mettant votre vie en danger—et ne mourrait même pas du poison lui-même. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Ella.
« Le poison peut tuer un Grand Maître, mais ce n’est pas garanti. Si un Grand Maître le combat correctement—et quelqu’un du niveau de Maxime aurait certainement pu le faire—il pourrait survivre. Il ne l’a pas fait. Il a pris le poison après être revenu ici, et comme il n’y a pas résisté, cela aurait quand même pris du temps—probablement jusqu’à la nuit. Mais puisqu’il est mort avant cela, cela signifie qu’il s’est ôté la vie avant que le poison ne l’achève. J’ai raison, n’est-ce pas ? »
La vieille femme plissa les yeux vers Azriel. Il expira.
« C’est exact… il s’est arraché le cœur. »
« .. ! »
« Quoi ? Alors il boit du poison, puis il se tue de ses propres mains ? » Le sourire de Veronica s’aiguisa tandis qu’elle regardait Azriel.
« Waouh. Il devait vraiment vouloir vous rembourser pour ces bombes de mana. »
Azriel l’ignora.
« Alors… qu’en est-il de Maître ? » demanda Nol, l’inquiétude fixée sur Azriel.
« Cela dépend, » dit le vieil homme. « Quand vous parliez avec Maxime, avez-vous remarqué quelque chose d’anormal chez vous ? »
Azriel hocha légèrement la tête.
« L’air me semblait… piquant. J’ai toussé du sang. »
Le vieil homme soupira et hocha la tête.
« Cela signifie que vos poumons n’ont pas été directement touchés. Ce que vous avez ressenti était un effet secondaire—un aérosol que le poison force à sortir du corps de la victime. »
Son regard parcourut la peau brûlée et les mains abîmées d’Azriel. La voix de Ranni intervint, tendue par l’inquiétude.
« Comment fonctionne réellement ce poison ? »
La vieille femme prit une inspiration.
« C’est compliqué. Même moi, je ne le comprends pas entièrement. Je l’ai regardé le terminer et j’ai aidé à le fabriquer, mais il n’a pas été beaucoup testé sur des humains. Il agit par étapes. D’après ce que je sais, il se lie à l’endothélium et se cristallise en micro-épines. La peau commence à se marbrer ; des veines violettes apparaissent. Les yeux rougissent ; les pupilles deviennent vitreuses. Ces épines se mettent sous pression et éclatent en réactions en chaîne—des micro-explosions—qui aérosolisent le sang en une brume violette et brûlante à l’intérieur du corps. Les premières explosions commencent profondément dans les capillaires. Les détonations voyagent de veine en veine comme un feu sautant de chevrons en chevrons. De minuscules cloques apparaissent et éclatent. La bouche et le nez saignent par jets, non par ruisseaux. Toucher la sueur ou le sang brûle comme de la lessive, et couper la peau fait détoner le sang exposé en éclats. Un peu plus tard, les poumons s’ensemencent lourdement ; chaque respiration transporte un aérosol violet qui pique les yeux et la peau. Le pouls bégaie tandis que les vaisseaux se rompent de l’intérieur. Après quelques heures de plus, les pores eux-mêmes commencent à vaporiser du poison. Les animaux meurent. Toute vie est infectée. Le vent transporte les particules, tuant les plantes et les arbres au fur et à mesure. Quiconque pénètre dans la zone sans protection subit des brûlures chimiques et des marbrures en quelques minutes. »
À ce moment-là, presque toutes les bouches étaient béantes—tout le monde sauf Azriel, qui semblait seulement épuisé et à moitié mort ; la petite Lia, qui ne comprenait pas mais couvrait sa bouche pour imiter les autres ; et les deux aînés.
« Alors… attendez—sommes-nous tous infectés maintenant ! ? » cria Veronica. Les autres pâlirent.
La vieille femme secoua la tête.
« Non. Cela n’a pas été assez long. Même enterré, le corps finira par s’infiltrer dans le sol et se propager à travers la forêt. »
« Non—je parle de cet idiot que vous louez tous comme un héros ! » claqua Veronica. Le visage d’Azriel tressaillit.
La vieille femme se tourna vers lui.
« Vous avez pris les potions de santé qu’il a faites, oui ? »
« Oui. J’en ai bu une… après avoir déterré son noyau de mana, et une autre après… l’avoir enterré. Mon corps est plus fort que… l’Expert moyen, et j’ai une compétence qui me permet de… guérir automatiquement. »
Elle hocha la tête.
« Alors vous devriez être en grande partie en sécurité. Le poison en vous devrait être presque parti—trop faible pour nous infecter le reste. »
Le soulagement se répandit dans la pièce—sauf sur le visage du vieil homme. Sa voix baissa.
« Je ne serais pas si sûr. »
La tête de Ranni se tourna brusquement vers lui.
« Que voulez-vous dire ? »
L’inquiétude aiguisa ses traits. Nol regarda Azriel comme s’il allait pleurer ; Azriel soupira. Les yeux du vieil homme brillèrent tandis qu’il étudiait le corps d’Azriel.
« Le sang qu’il a eu sur lui contenait le poison. Tout ce sang sur sa peau—le poison peut s’infiltrer, puis dans la chair, se multiplier et devenir aussi dangereux qu’une fiole entière—la même dose que Maxime a prise. »
Le silence tomba. Lourd. Assommé. Le vieil homme se leva, traversa la pièce jusqu’à Ranni et prit ses mains, les yeux brillants tandis qu’il les scannait. Puis il se déplaça vers Nol et fit de même. Tout le monde comprit pourquoi.
C’étaient eux qui avaient touché le corps d’Azriel.
Mais le vieil homme fronça les sourcils.
« Comment… comment se fait-il que vous deux ne montriez aucun signe de poison ? »
Ranni et Nol baissèrent les yeux vers leurs mains—et virent quelque chose de très, très étrange.
Il n’y avait pas de sang sur elles. En fait… elles étaient parfaitement propres.
Puis ils regardèrent Azriel. Il fixait le sol. Il toussa du sang.
Avant que quiconque ne puisse bouger, il parla d’un râle rauque.
« … Comme si je ne savais pas que le sang était empoisonné. »
Il toussa de nouveau.
« Je ne suis pas assez stupide pour laisser l’un ou l’autre… de vous deux être empoisonné. J’ai utilisé de la glace—j’ai gainé les endroits que vous avez touchés. Une barrière. »
Leurs yeux s’écarquillèrent. Ranni fronça les sourcils.
« Non… comment est-ce possible ? Je l’aurais senti. Je n’ai rien senti quand— »
Elle s’arrêta. Elle n’avait rien senti. Aucune froideur.
Elle l’étudia correctement. Ses respirations étaient superficielles. La sueur luisait sur sa peau. Le contour de ses oreilles, son cou, des plaques le long de son visage—étaient rouges et congestionnés.
Ses yeux s’écarquillèrent de nouveau. Pour la première fois, Azriel parvint à un vrai sourire.
« Je dois être l’un des… rares Experts à attraper de la fièvre, » murmura-t-il, et il laissa échapper un très léger rire.
Ranni pinça les lèvres. Son corps brûlait—c’est pourquoi même le noyau de mana lui avait roussi les paumes ; le cadavre de Maxime devait être chaud comme des braises. La fièvre était un effet secondaire. La peau d’Azriel était si chaude que la glace qu’il avait conjurée là où Nol et Ranni l’avaient touché avait déjà perdu sa froideur au moment où leurs mains l’avaient atteint.
« Vous avez besoin d’une autre potion de santé, » dit le vieil homme.
« Alors versez-en une autre sur votre corps aussi. »
Azriel soutint son regard un instant et secoua la tête.
« Non… il n’en reste pas beaucoup. Elles ne devraient pas être utilisées… sur moi. Je guérirai… avec le temps. »
« Maître, vous devez prendre une autre potion ! » supplia Nol.
« Votre Altesse, si vous ne le faites pas, vous pourriez réellement mourir, » ajouta Ranni.
Azriel regarda l’un puis l’autre et secoua de nouveau la tête.
« Yelena en a besoin—pour sortir du coma. Le reste… nous pourrions en avoir besoin pour d’autres qui en ont… plus besoin que moi. »
« Maître, comment quelqu’un pourrait-il être plus mal en point que vous en ce moment ? S’il vous plaît ! » Le visage de Nol se tordit.
Ranni ravala sa frustration.
« Une potion peut-elle vraiment l’aider ? Nous avons essayé des guérisseurs—des douzaines. Nos propres potions n’ont rien fait pour personne. À quel point êtes-vous sûr que celles-ci fonctionneront ? »
Veronica intervint, plate et froide.
« En écrasant le poison que ce type de la peste lui a injecté. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Ranni, déconcertée.
Azriel répondit pour elle, chaque mot s’extirpant avec difficulté.
« Si nous rassemblons assez de guérisseurs… la Saintesse, l’Héritière de Givre… d’autres… et ajoutons la potion—peut-être plus… qu’une—puis nous concentrons sur la source du coma… le poison pourrait ne pas survivre. Il pourrait être éliminé. Elle pourrait se réveiller. »
Il fut saisi par une autre quinte de toux. Nol s’élança vers lui, mais Azriel lui lança un regard qui l’arrêta net.
« Maître… »
« Mais alors vous allez—vous allez… » Ranni bégaya.
Le vieil homme parla.
« Il y a une autre solution. »
Tous les visages se tournèrent vers lui—tous sauf celui de Veronica s’illuminèrent d’un espoir fragile. Mais lui non plus ne le partageait pas. Il regarda Azriel à la place, l’air troublé.
« Le poison est sur votre peau et pourrait s’infiltrer plus profondément. Théoriquement, si vous coupez chaque zone qui a été imbibée—la peau d’abord, puis la chair si elle a pénétré—vous pourriez survivre sans potions. Je ne sais pas pourquoi les vôtres ne fonctionnent pas, mais vous n’avez pas beaucoup de temps. Plus nous attendons, plus il s’enfonce. »
Le silence fendit la pièce. Ella le fixa, puis serra les dents.
« Vous n’êtes quand même pas en train de lui dire de se mutiler pour vivre ! ? »
« Il doit y avoir une autre option, » dit Marco, sombrement.
La vieille femme répondit.
« L’évacuation a déjà commencé. Il n’y a pas le temps d’aller chercher d’autres guérisseurs. Bientôt, cette forêt sera un endroit que seuls les morts pourront supporter. Mon mari ici présent, Bram, peut atténuer votre douleur—mais les vrais guérisseurs n’arriveront pas à temps pour éliminer le poison avant qu’il ne s’enfonce trop profondément. Et quelle que soit la compétence de « guérison automatique » que vous possédez, elle ne couvrira pas cela à temps non plus. »
« Cela… n’a pas de sens, » murmura Ella, comme si elle refusait cette réalité. Elle ne portait clairement pas Azriel dans son cœur—mais cela ne voulait pas dire qu’elle voulait qu’il souffre. Il était le petit frère de Jasmine. Cela comptait.
Les voix s’élevèrent, se heurtant. Azriel les ignora. Il baissa les yeux vers ses mains brûlées. Un bourdonnement monta dans ses oreilles, engloutissant leurs paroles. Il laissa échapper une longue respiration qui lui fit mal jusqu’au bout.
« Pourquoi diable ce salaud que vous appelez Maxime lui a-t-il fait ça ! ? S’il allait se suicider de toute façon, il aurait tout aussi bien pu se pendre avec une corde ! Il n’y avait pas besoin de faire endurer cette douleur à Maître ! »
« Tu te trompes, Nol… Il a fait cela pour me faire comprendre correctement les conséquences de l’arme qu’il a créée, si jamais je devais l’utiliser… »
Mais Azriel ne le dit pas à voix haute, à personne. Ils n’avaient pas besoin de savoir.
Il prit sa décision.
« … J’aimerais être seul. »
Tous le regardèrent, leurs yeux s’écarquillèrent.
« Maître, non ! » Nol tomba à genoux, les lèvres tremblantes. La pièce devint silencieuse ; les gorges se nouèrent sur les choses qu’ils voulaient dire.
« S’il vous plaît, prenez juste la potion ! Qui se soucie de Yelena ! ? Pourquoi devez-vous souffrir pour leurs erreurs ! ? »
« Nol… »
« Je n’arrive pas à croire que je dis ça, » traîna Veronica, « mais écoutez votre chiot. Pas besoin de vous faire du mal pour des roturiers qui ne peuvent pas se tenir debout. »
Azriel lui jeta un coup d’œil.
« Elle est plus utile… éveillée qu’endormie. Elle pourrait être… la raison pour laquelle vous sortez d’ici… vivants. »
« Eh bien, vous, certainement pas—si vous choisissez ça. »
« Maître, s’il vous plaît, prenez la potion, » supplia Nol.
Azriel rencontra les yeux suppliants de Nol et força un sourire plus doux.
« Je vais bien. »
« Vous allez bien, mon œil, Maître ! »
« … ! »
Le cri de Nol le stupéfia.
« Vous n’avez pas l’air bien ! Vous n’allez pas bien ! Pourquoi devez-vous toujours être si sacrément têtu ! ? Vous souffrez tellement que vous ne pouvez même pas respirer correctement ! Comment se mutiler est-il censé être « aller bien » ! ? Ce n’est pas juste, Maître ! Vous n’êtes pas juste ! »
« Nol… Je ne mourrai pas. Fais-moi confiance. Nous avons encore beaucoup de choses dont nous devons parler… et la clé que tu as— »
Il s’interrompit, plaqua une main sur sa bouche et toussa violemment. Du sang éclaboussa sa paume. Nol devint à la fois pâle et sombre.
Azriel s’essuya la bouche et le regarda.
« Va-t’en. Fais-les tous sortir—en sécurité. Attends-moi au… bout du tunnel où ces deux anciens… vous mèneront tous. Je serai là… bientôt. »
Il essaya de sourire de nouveau et échoua. Nol se mordit la lèvre jusqu’à la faire saigner.
« Vous dites que je suis utile, mais tout ce que vous me donnez, ce sont des miettes pendant que vous faites tout seul. Comment suis-je censé vous croire, Maître ? Comment suis-je censé vous servir si vous ne me le permettez jamais ? »
Azriel ne dit rien. Personne ne dit rien. Le silence se fit simplement oppressant. Nol cligna fortement des yeux, refoulant ses larmes, et se détourna.
« Bien. Je ferai ce que vous souhaitez, Maître. »
« …. »
« Espèce d’idiot… comment suis-je censé te donner des ordres alors que je ne te considère même pas comme mon serviteur… »
La vieille femme lui jeta un dernier regard, prit la main de Lia et suivit Nol. Marco et Ella partirent avec des regards compliqués et honteux. Veronica se glissa dehors après eux.
« Je peux effectuer l’intervention et atténuer la douleur— » commença Bram.
« Non. »
La voix d’Azriel coupa court, plus tranchante qu’avant.
« Partez. Je peux le faire moi-même. »
Le vieil homme l’étudia, soupira et hocha la tête.
Bientôt, seuls Ranni et Azriel restèrent dans la cabane. Ils se firent face—tous deux semblant brisés.
« Vous avez clairement beaucoup à dire… depuis tout à l’heure… Il n’est plus nécessaire de vous retenir devant… moi dans cet état… Instructrice… s’il vous plaît, parlez… cela m’apaisera… avant que je ne commence… »
Les mains de Ranni se serrèrent en poings.
« Je… »