Chapitre 335
« Combien de temps devrons-nous encore attendre ? Je vais devenir folle si je reste plus longtemps dans cette forêt… »
Ella soupira, s’appuyant contre le mur de la cabane, l’agacement tirant sur sa bouche. Marco, tout en gravité et en doutes, hésita avant de parler.
« … Il est avec le vrai chef du village — un Grand Maître, qui plus est. S’il nous fait attendre, c’est que ça doit être important. »
« Tu entends à quel point ça sonne ridicule ? Prince ou pas, il resteceprince. Pour ce qu’on en sait, il est déjà mort. Si j’étais le chef du village et qu’un étranger plaçait des bombes de mana sous mes tunnels et utilisait mon peuple comme monnaie d’échange, je serais furieuse. » grommela Ella, et Marco détourna le regard.
« … Surveille tes paroles, » marmonna-t-il. « Quoi que nous ressentions, il restelepetit frère. »
Dans la pièce exiguë, Ranni était assise sur une chaise en bois. Sur le canapé, Nol partageait l’espace avec un vieil homme de rang Expert à qui il manquait un bras. Une vieille femme était perchée sur une autre chaise — celle qui vend ces étranges fruits roses — ses doigts entrelacés avec la main d’un petit enfant.
Le regard d’Ella glissa vers Veronica, qui se tenait dans un coin sombre, les bras croisés, les mains parfaitement guéries, les yeux fermés.
« Eh bien, » dit Ella, « s’il veut tuer quelqu’un, ce sera celle qui a réellement posé ces bombes. »
Les yeux de Veronica s’ouvrirent. Elle sourit à Ella — un sourire vide, poli, sans la moindre chaleur. L’expression d’Ella s’assombrit.
« Même après que nous t’ayons aidée, tu t’es retournée contre nous à la première occasion — pourlui ? Quelqu’un d’aussi dérangé ? D’après ce que j’ai vu, vous vous détestez tous les deux. Pourquoi as-tu fait ça ? »
Avant que Veronica ne puisse répondre, Marco intervint.
« Plus important encore,commentas-tu fait ? Tes mains étaient encore cassées quand nous nous sommes réveillés — après que tu nous aies assommés. Mais tu as utilisé tes mains, j’en suis sûr. Et pour les réparer, il te fallait — »
Il jeta un coup d’œil au vieil homme manchot.
« Un guérisseur. Plusieurs, en fait. Et des potions de santé. »
Veronica laissa échapper un rire doux et élégant, couvrant son sourire avec l’une de ses mains guéries.
« C’est ma [compétence unique] — la capacité de ne ressentir aucune douleur physique pendant cinq minutes. C’est ainsi que, même avec les mains cassées, j’ai maîtrisé vous deux faiblards et posé les bombes. Et même si je n’avais pas utilisé ma [compétence unique]… ce ne serait pas mon premier combat avec des os brisés. »
Marco la fixa, stupéfait. Ella fit de même — jusqu’à ce que son visage se torde.
« Attends. Tu étaisclairementen douleur quand il t’a cassé les mains. Es-tu en train de me dire que tu préfères obéir à quelqu’un que tu méprises etressentircette douleur plutôt que d’activer ta [compétence unique] immédiatement ? »
« Tu es vraiment stupide. »
« … ! »
« Il a glissé un anneau de stockage dans ma paume, » dit Veronica. « Tout ce que vous avez vu était du théâtre — lui me cassant les mains, arrachant le bras de ce vieil homme. Aussi cruel et insensé que cela ait été, la méthode a fonctionné. Vos esprits ne saisiront jamais comment nous, les royaux, agissons — ni les règles entre nos grands clans. Si travailler avec quelqu’un que je déteste aujourd’hui me permet de lui trancher la gorge demain, je le ferai volontiers. Je parie. C’est un principe que tous les royaux comprennent : on n’arrive à rien dans la vie si l’on a peur de prendre des risques. »
Son sourire s’aiguisa, assez vicieux pour glacer la pièce.
« D’ailleurs, ce n’est pas quejedétesteAzriel. C’est un chien amusant — toujours docile envers nous, les royaux, se tenant à l’écart. Il n’a mordu la main de son maître que parce qu’il a oublié sa place. » Elle pencha la tête, ses yeux étaient brillants et cruels.
« Je le lui rappellerai bien assez tôt. »
Un silence tendu régna un instant avant qu’Ella ne soupire.
« En supposant qu’il ne soit pas encore mort… et en supposant que tu puisses réellement battre quelqu’un de son rang. »
Le visage de Veronica tressaillit.
« Je n’ai pas besoin d’entendre ça de vous deux faiblards. »
Elle déplaça son regard vers Marco.
« Tu es en troisième année et toujours Intermédiaire ? Vraiment ? C’est pathétique, si tu veux mon avis. »
Marco toussa et détourna le regard.
« Je suis désolé de ne pas avoir un talent à la hauteur du tien ou de celui des grands clans. Je ne suis pas non plus pressé de me faire tuer en jetant mon corps sur des créatures du vide. Et pour information, je suis un Intermédiaire de Grade 1 sur le point de devenir Avancé, et l’année académique venait tout juste de commencer — dans le temps de notre monde — avant ce scénario. Si j’en avais eu l’occasion, je serais déjà Avancé. »
« Bien sûr. Tout ce que j’entends, ce sont des excuses. »
Ella tapa du pied.
« Tu es incroyable ! Comment peux-tu nous traiter de faiblards alors que tu es du même rang !? N’es-tu pas une royale, comme tu aimes nous le rappeler !? Ne devrais-tu pas monter en rang plus vite que nous, même sans tuer de créatures du vide, puisque ton talent est tellement supérieur ? »
Veronica souffla et détourna le regard, refusant de répondre.
Marco se tourna vers l’Instructrice Ranni et s’adressa poliment à elle.
« Êtes-vous vraiment d’accord avec ça ? »
Ranni jeta un coup d’œil.
« Que voulez-vous dire ? »
« Le prince. Il est seul dehors. Cela fait déjà trente minutes depuis — » Il regarda Nol.
« Depuis qu’il nous a dit qu’il serait de retour dans dix minutes, » termina Marco.
Les yeux de Ranni suivirent les siens jusqu’à Nol. Le visage du garçon était vide, sans expression — mais dans ses yeux, elle vit la même chose qu’elle avait vue chez tant d’autres : un feu, assez ardent pour faire n’importe quoi pour ce qu’il désirait. Voir la petite Lia, les cadets, la princesse et les deux villageois âgés entassés dans cette pièce ne fit que serrer le nœud dans la poitrine de Ranni. Elle s’inquiétait de ce que Nol était en train de planifier… de l’ordre qu’Azriel lui avait donné.
Elle serra les poings là où ils reposaient sur ses cuisses et parla doucement.
« Cadet Nol, je ne crois pas avoir jamais correctement exprimé ma gratitude. »
Nol fronça les sourcils, un peu faible et perplexe.
« Grâce à votre [compétence unique], vous nous avez sauvé la vie, » dit Ranni. « Vous nous avez permis de survivre aussi longtemps, et bien plus facilement que nous n’aurions dû. Nous vous devons beaucoup. »
Ce n’était pas de la flatterie. Aux yeux de Ranni, deux participants — deux cadets de l’académie des héros — dont aucun n’était dans sa classe — avaient été les plus utiles de manière inattendue : le Cadet Nol et le Cadet Vergil. Nol, qui parvenait toujours à collecter leur sang et à leur donner un endroit où se regrouper. Vergil, qui savait toujours où se trouvaient les participants — et quand quelqu’un avait besoin d’aide, quand ils étaient en danger de mort. Ils étaient remarquables, indispensables.
Et pourtant, le plus étrange : aucun des deux ne pouvait détecter certains participants dans la Forêt de l’Éternité — y compris Azriel. C’était comme s’il n’existait pas dans ce scénario. Veronica fut la première à se moquer.
« Ha. J’espère que nous ne sommes pas inclus dans votre « nous », puisqu’il n’a jamais levé le petit doigt pournous. »
« C’est parce que quelque chose dans cette forêt interfère avec ma [compétence unique], » dit Nol, jetant un regard froid à Veronica.
Même avec ce froid dans ses yeux — et sachant que Nol était le chevalier, le serviteur d’Azriel, quel que soit le nom qui convenait — Ranni savait aussi que sa loyauté était absolue. Elle avait entendu parler de lui avant tout cela : le Diable au Sang d’Argent qui combattait aux côtés de l’Héritière Cramoisie dans le donjon du vide.
Et après le temps qu’elle avait passé autour de lui, Ranni était arrivée à une conclusion ferme : Nol était incroyablement… innocent. Si innocent qu’elle en avait douté plus d’une fois. Un garçon qui pouvait se tenir dans une rivière de sang simplement parce qu’il ne comprenait pas cequ’étaitle sang, ou que cela devrait le terrifier — comme s’il devait encore apprendre de telles choses. Si quelque chose semblait amusant, ou valait la peine d’être découvert, il agissait, aveugle au danger. Elle le savait parce qu’à Havreblanc, il l’avait convoquée seule pour des entretiens en tête-à-tête, sans le dire à personne.
Mais d’une chose, elle était certaine.
Il tenait — profondément, farouchement — à son maître : le Prince Azriel du Clan Cramoisi.
Un long silence tendu s’étira avant que l’Instructrice Ranni ne parle. Nol la regardait sans un mot.
« … Je comprends que vous lui soyez loyal, » dit-elle doucement, « mais êtes-vous sûr qu’il va vraiment bien dehors ? »
Nol ne répondit pas. Ranni essaya de nouveau.
« Êtes-vous prêt à laisser votre loyauté être la cause de sa mort ? »
Ses yeux se plissèrent, juste une fraction.
« Maître est maître. Il ne mourra pas. Il m’a dit qu’il irait bien, alors je le crois. Si je ne peux pas lui faire confiance, alors je ne lui suis d’aucune utilité. »
« Comment pouvez-vous lui faire autant confiance ? »
« … Parce qu’il est mon maître. »
« Ce n’est pas une explication, Cadet Nol. Agir ainsi pourrait le faire tuer. »
« Je ne vous retiens pas ici, » dit-il.
« Vous êtes Maître, Instructrice. »
« … Alors si j’essaie de partir, vous ne m’arrêterez pas ? Vous n’utiliserez pas la vie des autres dans cette pièce contre moi ? »
Nol ne dit rien. Le regard de Ranni changea.
« Alors dites-moi ceci — pourquoi êtes-vous si loyal envers quelqu’un comme lui ? »
Au choix de ses mots, ses yeux se plissèrent davantage.
« Instructrice… si vous arrêtiez de penser en surface, vous comprendriez mieux les actions de mon maître. Je sais que ces mois ont été difficiles pour vous, mais ne l’insultez pas. Il m’a sauvé d’un enfer dans lequel je ne savais même pas que j’étais. Et… même avant ce scénario, il m’a dit que vous êtes l’une des rares personnes à qui je peux faire confiance de ma vie, si nécessaire. »
Les yeux de Ranni s’écarquillèrent.
« Quoi… ? »
« … »
« Il a vraiment dit ça ? »
Nol hocha la tête. Il ne mentait pas. Azriel avait dit exactement cela.
Nol baissa le regard, parlant doucement, les mots la prenant au dépourvu.
« Je ne suis pas assez fort pour vous retenir. Si… vous me mettiez hors d’état de nuire avant que je ne puisse agir, alors je l’aurais encore trahi — et vous seriez libre d’aller voir comment il va. »
Un sourire amer effleura sa bouche tandis que Ranni comprenait ce qu’il offrait.
À cet instant précis, la porte s’ouvrit brusquement.
Tout le monde se tourna — et leurs yeux s’écarquillèrent.
Azriel se tenait dans l’embrasure, s’appuyant lourdement contre le cadre, torse nu, le souffle haletant. Son pantalon était en lambeaux. Il y avait du sang partout. L’air sentait faiblement la viande roussie.
Brûlé.
Chair.
« « — !! » »
« M-Maître ?! »
Nol se précipita vers lui. Ranni se redressa, le visage cendré comme celui de tous les autres. La femme âgée posa une main sur les yeux de Lia et l’autre sur sa propre bouche pour étouffer un cri.
Il était brûlé. Horriblement, terriblement brûlé. Son visage était un masque de sang, et en dessous, Ranni voyait — de la chair à vif. Ses mains étaient gainées de peau noircie.
Veronica eut un haut-le-cœur et vomit derrière eux. Ella et Marco se détournèrent, vomissant.
Son visage semblait avoir été laissé trop longtemps dans un feu — la peau tombante, à moitié fondue. Des lambeaux de chair s’accrochaient par plaques inégales ; craquelés et saignant en lignes fines et tenaces. Une joue s’était effondrée vers l’intérieur, exposant une contraction musculaire lorsqu’il bougeait. Un œil était trouble et enflé, l’autre fixait trop largement, cerclé de tissu rose et à vif. La puanteur était âcre — un mélange de charbon et de pourriture — et le moindre mouvement fendait un peu plus la peau ravagée, comme si son visage lui-même refusait de rester en vie.
Et malgré tout, Azriel regarda Nol et essaya de sourire — un demi-sourire, chaleureux malgré tout.
« Même si… tu m’as serré… si longtemps, » chuchota-t-il, presque amusé, « ce n’était… toujours pas assez ? »
« Maître… » souffla Nol, perdu pour les mots.
Le regard d’Azriel glissa au-delà de lui vers Veronica.
« Qu’est-ce qui ne va pas, » croassa-t-il, « je suis là maintenant… allez. Viens… viens me trancher la gorge. »
Azriel toussa du sang et siffla — puis laissa échapper un rire rauque.
« M-Maître ! S’il vous plaît, ne vous surmenez pas ! »
Nol se glissa immédiatement sous son bras, le stabilisant.
Veronica lui jeta un coup d’œil, puis se détourna, le visage pâle et malade.
« Je… je passe mon tour cette fois… »
Azriel essaya de rire à nouveau. Son regard dériva vers Ranni. C’était la plus petite des choses, mais elle la vit : la plus faible courbe de ses lèvres, une tentative de sourire. Ranni grinça des dents.
Comment pouvait-il — non, oubliez le sourire — comment pouvait-il même être en vie ? Comment était-il encore conscient ? Pourquoi… pourquoi ne pleurait-il pas alors qu’il devrait être submergé par une douleur inhumaine, inimaginable ?À quel point cela devait-il faire mal ? La pensée lui broya le cœur.
Un simple enfant…
Un simple enfant dans une telle agonie.
… Un simple enfant.
À cet instant, Ranni se sentit atteindre quelque chose — la compréhension, trop tard, au pire moment possible.
Un noyau apparut dans la main ravagée d’Azriel. Il le serra, parvint d’une manière ou d’une autre à ramener son bras en arrière, et le lança vers elle. Ranni l’attrapa. La chaleur mordit instantanément ses paumes ; un faible grésillement murmura contre sa peau. Elle ignora la douleur et le tint fermement.
Ses yeux s’écarquillèrent.
Le silence tomba.
Le choc immobilisa la pièce.
L’horreur cloua chaque pied au sol tandis qu’ils fixaient le noyau dans les mains de Ranni.
« Compen… sation, » chuchota Azriel à nouveau, « pour… avoir été prête… à jeter votre… vie… pour mon… plan égoïste… »
Ranni le fixa, la bouche ouverte. Elle essaya de parler, mais seul un souffle s’échappa ; sa gorge se sentait serrée. Elle avait l’impression d’être témoin d’un homme brisant les lois de la physique tandis que les autres se tenaient là, cherchant leur souffle — à cause du noyau dans ses mains, à cause du garçon devant elle, à moitié mort et toujours debout.
Deux étaient entrés dans la Forêt de l’Éternité :
Azriel — un Expert.
Marquis Rossweth — un Grand Maître.
Seul Azriel était revenu.
Avec… un noyau de Grand Maître.
« C… comment… ? » parvint-elle à articuler, la terreur rampant le long de sa colonne vertébrale, la suppliant de se tromper.
« Ahhh… eh bien… nous avons eu un… dés… accord, » dit Azriel, « sur la façon… dont nous devrions… procéder… »
Il toussa, du sang s’étirant de ses lèvres.
« Alors il semblait… qu’il n’était pas aussi désireux de… rester en vie… que Corven l’était… »
« — ! »
Une autre toux, plus épaisse de rouge.
« Alors… j’ai arraché… son noyau de mana… de son… cadavre. »
Ce qu’elle avait prié être impossible se transforma en une certitude unique et brutale tandis qu’elle regardait le prince vaciller devant elle.
… Azriel avait tué un Grand Maître.