Chapitre 334
« Ah… »
Azriel laissa échapper un son faible et brisé avant de se couvrir la bouche d’une main.
« Non… »
Il se mordit la lèvre avec force, son corps frissonnant, tremblant.
« Pol… Pollux… ! »
Quelque chose de sombre bouillonnait dans sa poitrine, tourbillonnant comme du goudron autour de son cœur.
« …Salopard ! Ce salaud..! Ce salaud pourri ! Comment a-t-il pu faire une chose pareille ! ? »
Il mordit plus fort jusqu’à ce que le sang perle et coule sur ses lèvres, mais il s’en moquait.
La voix du Marquis brisa le silence.
« …Que devais-je faire après avoir connu la vérité ? »
Ses mots sonnaient creux — comme ceux d’un homme déjà mort, d’un homme qui s’était rendu depuis longtemps.
Vide, vaincu, vidé de tout.
Azriel toussa, la bouche pleine de sang, et grimaça.
« …L’air… c’est étrange. »
Mais il n’eut pas le temps de s’y attarder. La voix du Grand Maître revint :
« J’ai abandonné… »
Le regard d’Azriel se leva pour rencontrer le sien, et ce qu’il y vit lui serra la poitrine — du désespoir, de la haine, comme s’il ne restait rien d’autre que des cendres d’os.
« Que pouvais-je faire d’autre quand je me tenais devant lui ? Tout… tout était dénué de sens à la fin. Alors la seule et unique chose qui, selon moi, avait encore un sens… je l’ai faite. »
Il se pencha et ramassa une petite branche par terre.
« J’ai dépassé le village. Je suis entré dans la Forêt de l’Éternité elle-même. Je suis entré volontairement dans le sort… pour être avec elle jusqu’à la fin. »
Clac— !
La branche se brisa net en deux.
« Seulement pour qu’il me maudisse — me maudisse de sorte que je ne puisse jamais être touché par la Forêt de l’Éternité. »
« … ! »
« Je pouvais entrer et sortir à ma guise. Sans mal. Sans conséquence. »
Le Marquis leva les yeux vers Azriel.
« J’ai cru, comme un idiot, qu’il me bénissait. Qu’il m’accordait un cadeau — que c’était sa façon de dire : trouve-la… vois-la… sois avec elle. Mais peu importe la distance parcourue… peu importe le temps que j’ai erré… je n’ai jamais trouvé son corps. »
Quelque chose se tordit dans les tripes d’Azriel. Quelque chose de répugnant. Du dégoût. Un dégoût pur et nauséabond. Il bouillonnait en lui au point qu’il pensa qu’il allait s’ouvrir l’estomac pour l’arracher. Il toussa de nouveau.
« Quand j’ai finalement compris comment j’avais été manipulé, il est venu me voir une fois de plus. Il a dit : « Tu ne la méritais pas. Alors tu ne la reverras jamais. » Et puis il m’a infligé une punition. Il a dit que je me repentirais en portant un objet qu’il m’avait donné jusqu’au jour de ma mort. Il… connaissait l’avenir. Il m’a parlé des révolutionnaires et de l’armée royale. Il m’a dit de maintenir à la fois le Roi d’Ismyr et le Chef Suprême dans une impasse… jusqu’à mon dernier souffle. C’est la seule raison pour laquelle aucun des deux n’a pris le dessus. Ma présence a maintenu l’équilibre des forces… »
Sa tête tomba, ballante tandis que ses épaules s’affaissaient. Quand il parla de nouveau, sa voix était plus rauque qu’elle ne l’avait jamais été — comme de la pierre broyant de la pierre.
« …Tout est de ma faute. »
« Non… »
Il étouffa une autre toux, baissa le regard et ramassa une double poignée de terre. Il serra les poings jusqu’à ce que la terre s’écoule entre ses doigts et retombe au sol comme de la cendre.
« …Ce n’est pas ta faute. »
Il le dit doucement. Le Marquis leva un peu la tête. Azriel rencontra son regard avec une constance empreinte de tristesse.
« Rien de tout cela n’est ta faute. Ce qui t’est arrivé est injuste — inéquitable. Tu ne peux pas t’en vouloir pour ça. Tu… tu n’as pas abandonné. Tu as fait de ton mieux, et ça s’est retourné contre toi. Je suis désolé pour ce que j’ai dit. Je n’aurais pas dû — »
Le Marquis secoua la tête, le coupant.
« Tu as agi avec les connaissances que tu avais. Et à cause de mes choix, ma fille t’a fait souffrir. Tu as tout à fait le droit de me haïr, et tu n’as pas à t’excuser. Moi seul le dois. Si seulement j’avais choisi un chemin différent, si j’avais fait plus d’efforts… si j’avais simplement été là pour elle comme un père aurait dû l’être… tout cela aurait pu être évité. »
« …. »
Azriel se tut. Une brise souffla à travers les arbres, et un silence plus long s’installa entre eux. Il ne pouvait pas argumenter — parce qu’il ne savait pas. Peut-être que quoi que fasse le Marquis, tout cela avait toujours été inévitable.
Avec un long soupir épuisé, le Marquis dit :
« J’avais reconstitué la majeure partie de l’histoire en t’observant pendant un moment. Mais j’avais besoin de savoir une chose. »
Azriel leva les yeux. Les yeux du Marquis brillaient, au bord de la rupture.
« Dans ses derniers instants… a-t-elle pleuré ? »
La bouche d’Azriel s’étira, à peine, et il secoua la tête.
« Non. Elle a souri. Elle est partie paisiblement — sans souffrir. »
Un autre soupir s’échappa des lèvres du Marquis.
Azriel toussa du sang de nouveau.
« Il semble que rester près de moi nuise à ton corps plus vite que je ne le pensais, » murmura le Marquis.
Azriel fronça les sourcils. Aucune aura ne pesait sur lui maintenant, et pourtant la nausée lui tirait les entrailles.
Avant qu’il ne puisse demander, le Marquis parla de nouveau.
« Au-delà des Eaux Bleues… y a-t-il vraiment plus ? Nous avons toujours cru que c’était un bleu sans fin, ou la fin du monde. Mais tu n’es pas d’ici. Tu viens de quelque part de très, très loin. Cela signifie-t-il qu’il y a plus ? »
Azriel hésita, puis répondit :
« Oui. Il y a beaucoup plus. Tellement que même moi, je ne peux pas le comprendre. Explorer tout ce monde est un grain de poussière sur quelque chose d’infini. »
Le Marquis ferma les yeux.
« J’ai toujours rêvé, enfant, de naviguer au-delà des Eaux Bleues. »
« …Tu le peux encore. »
Il ne le pouvait pas. Azriel le savait — parce que rien de tout cela n’était réel. Mais il ne pouvait se résoudre à le dire.
Le Marquis ricana — plus de rires qu’il n’en avait réussi en des années, tout cela en une seule journée. Puis il regarda Azriel avec un sourire chaleureux et doux.
« J’ai fait un pacte avec le diable. Le prix n’est pas quelque chose que je peux rembourser ici, où le temps est compté. »
Le rythme cardiaque d’Azriel s’accéléra pour des raisons qu’il ne pouvait nommer.
« Après avoir appris la vérité, la colère était tout ce qui me restait. Et quand je ne pouvais toujours pas trouver son corps — peu importe mes recherches — j’avais besoin d’un autre moyen. Alors j’ai commencé à façonner la deuxième meilleure réponse pour mettre fin à sa souffrance… l’alchimie. »
« …Al… chimie ? »
Il hocha la tête.
« J’ai tout étudié. Des années et des années. Le village a progressé avec moi. La peste — même lui se tenait à mes côtés, aidant. Tout cela, pour créer l’ultime… poison. »
La voix d’Azriel trembla, tout comme ses yeux.
« …Quoi ? »
« Si je ne pouvais pas la trouver, je tuerais toute la forêt. Je mettrais fin à tout et à tout le monde dans cet endroit maudit. Quelque chose de si létal qu’aucun humain — aussi fort soit-il — ne pourrait y échapper. Quand je suis devenu Grand Maître, j’ai appris que je ne pouvais pas utiliser de failles du vide ni poser mes ancres. Le sort qu’il a jeté sur ce monde empêche tout humain d’entrer dans le royaume du vide. J’ai donc dû attendre qu’ils viennent à moi — que des failles du vide s’ouvrent ici. Ils s’endormaient à l’instant où ils mettaient le pied ici. Il a fallu des années, mais j’ai finalement trouvé : un Roi Basilic Noir. »
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent.
« Un Basilic Noir… Roi ? »
Il n’avait jamais entendu parler d’une telle variante. Le nom seul lui en disait assez — et pourtant le choc n’atténua pas ce qui suivit.
« J’ai pris son corps, » dit doucement le Marquis, « et j’ai concocté le poison ultime — une mort capable d’effacer toute forme de vie dans cette forêt. Chaque arbre. Chaque animal. Chaque créature du vide. Chaque humain. Ma fille — et même moi. Tout le sud deviendrait inhabitable pour toujours. L’air seul tuerait n’importe qui, même des dizaines de personnes plus au sud à l’intérieur du cercle noir. »
Il déglutit.
« Mais… »
Sa main se serra en un poing. Quand il parla de nouveau, sa voix se brisa.
« Je n’ai pas pu le faire. Je n’ai pas pu tuer ma propre fille. »
Il regarda Azriel avec gratitude.
« Merci… d’avoir pris la responsabilité que je ne pouvais pas assumer. »
Azriel ouvrit la bouche, la referma, et toussa. Son cœur battait assez fort pour couvrir le vent. Chaque nerf se mit en alerte ; une mauvaise prémonition lui rampa le long de la colonne vertébrale.
« …Ma pénitence pour mes péchés sera bien trop insignifiante si elle est jugée de mon vivant, » dit le Marquis.
« Je dois donc implorer son pardon tout en payant pour eux pour le reste de l’éternité… dans la mort. »
« Non… » La voix d’Azriel trembla plus fort qu’avant.
« Ne me dis pas que tu — »
« Le poison ne te tuera pas encore. Tu es proche, mais pas encore là. Il te fera mal, t’affaiblira… mais d’ici demain, il rendra l’air lui-même mortel pour les autres. »
Azriel se redressa brusquement, la panique le consumant tandis qu’il essuyait le sang de ses lèvres.
« Non. Non, non — Tu te moques de moi ! Il n’y a aucune chance que tu aies fait ça ! »
« Je l’ai pris quand tu es tombé inconscient, » dit calmement le Marquis.
« Il me tue de l’intérieur, et je n’ai pas résisté. C’est assez profond maintenant pour que rien ne puisse m’aider. Je mourrai cette nuit quoi qu’il arrive. Mon collier de stockage contient encore de nombreuses potions de guérison de haute qualité. Elles guériront les effets secondaires que tu as subis en restant près de moi. Je… je m’excuse pour tout. »
Azriel s’écrasa sur lui, le plaquant au sol. Il arracha la simple chaîne du cou de l’homme — le collier de stockage — et, quelques secondes plus tard, sortit une fiole, la déboucha et la pressa contre les lèvres du Marquis.
« Bois ! »
« Je t’ai déjà di — »
« Je me fous complètement de ce que tu as dit ! » cria Azriel.
Le Marquis se contenta de le regarder, étrangement serein.
« Tu crois que je veux que tu meures comme ça ! ? Que ta fille voudrait ça ! ? » La poitrine d’Azriel se souleva.
« Si tu es si désespéré de faire pénitence, alors bois — et aide-moi ! Aide-moi à faire tomber la famille royale et les révolutionnaires ! Aide-moi avec Pollux ! C’est ce que ta fille voudrait ! »
Le Marquis sourit.
« Ça ne sert à rien. Ce que tu essaies de faire est impossible. Tout est dénué de sens et sans espoir — surtout si tu prévois de le combattre. »
Azriel serra les dents.
« Le collier contient une autre fiole du même poison, » poursuivit le Marquis.
« Il peut tuer à la fois le Chef Suprême et le roi. Tout ce qu’il y a là-dedans est à toi maintenant. »
« Pas du tout ! Rien de tout ça ne l’est ! » claqua Azriel.
« Tu crois que la mort te jugera ! ? Elle ne le fera pas ! Tu t’en sers comme excuse pour fuir ta misère ! Et même si tu meurs, crois-moi — elle semble être plus misérable que n’importe lequel d’entre nous ! Elle n’en aura rien à faire de toi ! Tu ne trouveras pas le salut là-bas ! »
« …Je ne cherche pas le salut. »
Les yeux d’Azriel étaient injectés de sang.
« Putain ! Putain ! Comment raisonner cet idiot suicidaire ! ? »
Le Marquis toussa. Du sang gicla sur la joue d’Azriel — et grésilla. Une brûlure rampante et corrosive glissa sur sa peau.
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent. Il roula hors du Marquis et s’écrasa sur la terre, manquant de peu de heurter un oiseau mort, tandis que la douleur s’épanouissait, chaude et sauvage, sur son visage. Il projeta de la glace à travers les veines de son âme, inondant sa peau de froid. Au moment où il utilisa son affinité de glace, une douleur aiguë lui traversa le corps, mais il força plus de mana, se refroidissant par à-coups irréguliers.
« Merde… son sang est en train de me faire fondre le visage. »
À quel point avait-il rendu ce poison létal ?
Bien qu’Azriel se soit étrangement adapté à la plupart des niveaux de douleur, se brûler la peau était toujours quelque chose qui lui faisait mal — beaucoup.
« Je suis désolé… » murmura le Marquis.
Les mains sur son visage, Azriel se tourna. Le Marquis était allongé sur le dos, les yeux fixés vers le haut.
« À ce rythme, je mourrai d’ici ce soir, » dit-il doucement.
« Et cela ne fait que rendre les choses plus difficiles pour toi, semble-t-il. Je ne veux pas que quelqu’un d’autre souffre parce que je continue de vivre. »
Azriel retira ses mains. Du sang lui maculait la joue ; la peau se desquamait en boucles humides, révélant la chair à vif.
« Le chef suprême est… »
La douleur grondait dans ses nerfs.
« …Le Prince Lykos. »
« Hein… ? »
« … ! »
« Attends — non ! »
Avant qu’Azriel ne puisse bouger, le Marquis leva la main… et l’enfonça dans sa propre poitrine.
Azriel se figea. La pensée, la respiration, tout s’arrêta.
Le Marquis retira son bras. Dans sa paume, son cœur battait faiblement, maculé de violet qui se propageait. Sa manche glissa jusqu’à son coude, exposant davantage de marbrures violettes le long de sa peau. Le cœur lui échappa des doigts et s’écrasa lourdement sur la terre. Son bras retomba, inerte.
Il continua de regarder vers le haut — continua de regarder — ne clignant plus jamais des yeux vers le ciel nuageux.
Le Marquis était mort.
Le Grand Maître le plus puissant de ce monde était mort.
Le Marquis Maxime Rossweth était, enfin, mort.
Azriel se contenta de regarder. Il s’agenouilla à côté du corps, ignorant la douleur. L’odeur âcre du poison s’infiltrait dans l’air. Il fixa —
— et sa respiration venait par à-coups tremblants, inspirant et expirant, de plus en plus vite.
Sa main gauche se pressa contre son genou. Sa droite s’aplatit sur la terre. Des bourdonnements inondèrent ses oreilles. Puis il commença à griffer le sol, ses doigts s’enfonçant dans la terre — sans réaliser que sa main gauche faisait de même sur sa propre cuisse…
Il continuait de griffer. Continuait de creuser. Continuait de griffer.
« Merde ! Merde ! Merde ! Merde ! Merde ! Merde ! Merde ! MERDE ! MERDE ! MERDE !! MERDE — !!! »
« MERDE ! »
Il s’arrêta. Un autre tremblement de souffle s’échappa de lui. Quand il parla, sa voix était éraillée et rauque.
« …Je ne veux pas perdre. »
La douleur le transperça tandis qu’il formait une pelle de glace dans sa main droite. Dans sa gauche, il forma un couteau de glace.
« …Je ne peux pas perdre. »