Chapitre 333
« Qu’est-ce que vous venez… de dire ? »
La voix d’Azriel sortit rauque. Il observait le Grand Maître avec prudence et alarme.
Le Grand Maître laissa échapper un petit soupir las.
« Je sais tout — depuis le moment où mon aînée s’est trouvée dans le même palais que le change-peau déguisé en prince, jusqu’au moment où le Grand Empereur Esprit Stellaire Divin a passé un accord avec elle à son heure la plus faible, a profité d’elle et l’a enchaînée dans une forêt sans fin afin de pouvoir copier sa [compétence unique]. »
En entendant ces mots, Azriel le fixa, abasourdi. Lentement, son visage se transforma ; sa mâchoire se contracta jusqu’à ce que ses dents grincent.
« Alors vous saviez depuis le début… et vous n’avez rien fait ? Juste vous cacher dans ce village, à fixer les arbres qui font partie de votre fille ? Pensiez-vous qu’elle sentait votre regard jour et nuit — que c’était votre façon de lui montrer votre soutien ? Ah, un Grand Maître — l’un des humains les plus forts de ce monde — qui regarde entre les arbres pendant que sa fille pleure de misère. Quoi — aviez-vous trop honte de lui montrer votre visage ? »
L’air s’alourdit de nouveau.
« Vous croyez que j’étais un Grand Maître depuis le tout début ? » demanda l’homme doucement.
Azriel serra les dents plus fort, mais le Marquis continua.
« Vous croyez que je ne reconnaîtrais pas la [compétence unique] de ma propre fille ? Vous croyez que j’ai vraiment ignoré sa souffrance ? Que je l’ai vraiment abandonnée ? Que je suis resté dans ce village parce que je me sentais « un peu mal » à propos de tout ? Vous croyez que je n’ai pas passé chaque instant éveillé de cette vie misérable à chercher un moyen de la sortir de là — jusqu’à ce que j’apprenne que c’était impossible ? »
À chaque mot, sa voix se glaçait ; à chaque phrase, ce qu’il avait enfoui transparaissait davantage — le chagrin, la colère, la haine. Azriel ouvrit la bouche, mais les mots froids du Marquis le coupèrent.
« Toute cette haine que vous dirigez contre moi — c’est comme si ma fille ne vous avait pas seulement donné son cœur ; c’est comme si elle en avait aussi pris un autre. J’ai l’impression que vous me forcez à ressentir ces émotions. Pourquoi ? Est-ce vraiment pour elle ? Teniez-vous tant à elle ? »
Azriel pinça les lèvres.
« Je… »
« … C’est moi qui ai envoyé ce change-peau à ma fille ce jour-là », dit le Marquis.
Badump !
« Qu… quoi ? »
Azriel cligna des yeux, essayant de comprendre les mots. Il s’assit par terre et leva les yeux vers le Marquis, qui le regardait, les poings si serrés que du sang s’égouttait sur la terre. Autour d’eux gisaient des arbres brisés et des oiseaux morts.
« Le Prince Lykos est venu à mon domaine ce jour-là », dit le Marquis. « Il se tenait à ma porte. Je savais qu’il était parti ces deux dernières années, faisant la guerre contre le Royaume de la Lune… Je n’ai jamais soupçonné qu’il était mort. Il — il était si excité de la voir. Je n’ai pas posé de questions. J’ai toujours connu son amour pour elle. Avant qu’il ne parte à la guerre, il m’avait dit qu’il la demanderait en mariage à son retour. Alors quand il s’est finalement tenu là… j’étais excité aussi. »
Il leva son poing et le fixa, puis ouvrit sa main. Le sang coula le long de sa paume.
« Si je n’avais pas été aveuglé par mes émotions… j’aurais peut-être réalisé qu’il n’était pas le Prince Lykos. J’aurais peut-être regardé plus attentivement avant de lui dire où se trouvait ma fille. Je me serais peut-être demandé pourquoi, au nom du Soleil, il n’avait jamais demandé à ce que Mio soit dans la capitale royale sans moi… »
Il regarda Azriel.
« Il était déjà trop tard au moment où j’ai senti la présence effroyable que cette chose cachait. Et avant que je ne m’en rende compte… j’étais inconscient. »
Azriel le regarda et essaya de cacher toute trace d’émotion.
« … Alors pourquoi diable l’avez-vous envoyée seule à la capitale royale ? »
Le Marquis croisa son regard, et une lourde mélancolie le traversa.
« … C’était le seul moyen que je connaissais pour la protéger de lui à l’époque. »
« … De qui ? »
« … Du second prince — maintenant le Roi d’Ismyr. »
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent aussitôt.
« Qu’est-ce qu’il a à voir avec Dame Mio dans tout ça ? »
Le Marquis exhala, longuement et d’une manière rauque.
« C’est lui qui a dit au petit duc de faire ce qu’il avait à faire — tout en gagnant, en même temps, l’affection de ma plus jeune. Il a passé un accord avec le petit duc, lui promettant qu’il deviendrait duc. Il a répandu de viles rumeurs sur Mio et s’est assuré qu’elle soit isolée de tout le monde. Pour la garder en sécurité, je n’ai eu d’autre choix que de l’envoyer à la capitale royale. C’était l’option la plus sûre dont je disposais. »
Azriel fronça les sourcils, déconcerté.
« Comment ? En quoi l’amener au seuil du bâtard qui a monté tout ça est-il même proche de la sécurité ? »
Il lança un regard noir au Marquis, dont les poings se serrèrent de nouveau. Son corps tremblait ; pour la première fois, Azriel vit ce visage se décomposer avec la même haine que celle qu’il ressentait.
« Parce que si je n’avais pas fait ce que j’ai fait », dit le Marquis, la voix brisée, « il allait réduire en poussière tout ce qu’elle était — son nom, sa dignité, sa valeur. Tout. »
Son aura se déchaîna, devenant violente et froide. Le monde bascula. Azriel se rattrapa sur ses mains, l’estomac révulsé. L’air s’amincit ; il s’agrippa à sa gorge, essayant désespérément de respirer.
« J’ai entendu la rumeur — moi seul », poursuivit le Marquis.
« Il… il prévoyait de la faire kidnapper. Ce démon avait l’intention de la faire violer, encore et encore, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’elle. »
Azriel leva les yeux, oubliant sa propre lutte pour respirer.
« Et quand elle serait complètement ruinée », murmura le Marquis, « il en profiterait. Il ferait d’elle sa chose — pour toujours. »
La pression disparut. Azriel inspira bruyamment, mais les mots restaient bloqués en lui.
« … Alors la seule façon que j’ai trouvée d’arrêter ce démon était de mentir. »
Il regarda Azriel avec des yeux déjà morts.
« Je lui ai dit que ma fille se rendait à la capitale royale parce qu’elle s’intéressait à lui. La connaissant, je savais qu’elle n’admettrait jamais en face qu’elle ne l’était pas. J’ai proposé que — s’il le souhaitait — des fiançailles puissent être discutées, tout en cachant le fait que j’étais au courant de son plan. C’était le seul moyen d’acheter du temps, de trouver une issue propre à tout cela. À l’époque, le prince était plus fort que moi. J’avais besoin d’un moyen de le faire tomber, même si cela signifiait sacrifier le bonheur de ma fille un peu plus longtemps. »
Il leva les yeux vers le ciel.
« Ahhh… » Il exhala bruyamment.
« Comme j’ai été stupide de croire que j’avais le temps. »
En le regardant, Azriel baissa la tête et serra les poings.
« C’est tellement le bordel… »
En quoi tout cela était-il juste ?
Cela n’aurait jamais dû arriver.
Le Marquis parla de nouveau tandis qu’Azriel fixait le sol.
« Une fois — quand elle avait dix ans — elle a utilisé sa [compétence unique]. »
Azriel releva brusquement la tête.
« Sa [compétence unique] n’a jamais demandé beaucoup de mana, étrangement. Même maintenant, je ne comprends pas comment elle fonctionne. Mais elle l’a activée à l’époque… La curiosité d’un enfant ne peut être arrêtée. »
Pendant le plus infime des instants, Azriel vit la bouche du Marquis se soulever. Un fantôme de sourire.
« Avant que je ne m’en rende compte, tout le jardin était couvert d’arbres. Ce jour-là, j’ai réalisé quelque chose : plus sa [compétence unique] reste active, plus le sort devient puissant — plus il piège facilement les autres dans un cauchemar sans fin. Enfant, seuls de petits animaux en étaient victimes, pas des gens. J’ai appris autre chose à ce moment-là… »
Il croisa le regard d’Azriel.
« Plus elle garde sa [compétence unique] active, plus elle devient la Forêt de l’Éternité — jusqu’à ce qu’un jour, elle soit la Forêt de l’Éternité. Pour toujours. »
Le Marquis pinça les lèvres.
« Quand j’ai repris connaissance, deux jours s’étaient écoulés… et tout le monde parlait d’une nouvelle forêt mystérieuse dans le sud. Je savais déjà que c’était ma fille. C’était ma Mio — pas une nouvelle forêt mystérieuse. »
« … »
« Je suis parti immédiatement pour la forêt, avec tous mes hommes. Nous étions dans une course contre la montre. Mio n’était plus une enfant comme la dernière fois qu’elle l’avait activée ; le sort serait plus fort, et elle deviendrait la Forêt de l’Éternité à moins que nous ne la trouvions à temps et la libérions. Mais… »
Il grinça des dents, le chagrin tordant son visage tandis qu’il croisait le regard d’Azriel.
« Nous ne l’avons jamais trouvée. »
« … ! »
« Nous avons cherché jour après jour sans repos. Plus d’hommes sont entrés. Après la première semaine, ils ont commencé à devenir plus somnolents qu’ils n’auraient dû l’être. Certains qui ont dormi cette nuit-là ne se sont jamais réveillés. Pourtant, nous avons continué à chercher. Puis ce n’était plus une semaine — ce n’était que quelques jours — et d’autres s’endormirent et ne se relevèrent jamais. La fatigue s’alourdissait. Bientôt, il ne fallut qu’une seule nuit : si quelqu’un fermait les yeux, il ne se réveillait plus. Dormir cessa d’être une option. Nous nous enfoncions plus profondément à chaque fois, à la recherche du cœur de la forêt. Mais au moment où j’ai regardé derrière moi… aucun de mes hommes n’était avec moi. J’étais seul. »
Son expression devint aussi sombre que la canopée de la forêt.
« Mais cette fois, je ne lui ai pas tourné le dos. J’ai refusé. Alors j’ai continué à marcher. Même quand le sommeil me harcelait. Chaque pas ressemblait à une chute dans l’oubli. Mes pensées se sont amincies jusqu’à n’être plus que des fils, puis plus rien. J’ai cessé de sentir. J’ai cessé de cligner des yeux. Mais j’ai marché. J’ai erré pour toujours, parce que je devais la trouver — même si mon esprit et mon corps se brisaient. Je ne l’ai jamais trouvée. Au lieu de cela, le diable m’a trouvé. »
Azriel exhala un souffle tremblant.
« … Pollux. »
Le Marquis hocha lourdement la tête, baissant les yeux comme pour maintenir son aura en place.
« Comme par miracle, sa seule présence m’a guéri. Grâce à lui, le sort ne pouvait pas me toucher. Et quand je l’ai regardé… c’était comme regarder un dieu. »
Il leva son regard vers Azriel, les yeux hagards, comme si même lui ne pouvait croire ses propres mots.
« Il était si puissant. Et pourtant… il était bon. »
« Bon ? » Azriel douta de ce qu’il avait entendu.
« Il m’a raconté ce qui s’était passé ce jour-là. Que le « Prince Lykos » était un change-peau. Que ma fille l’avait attiré ici et avait activé sa [compétence unique] pour le vaincre. Que lui — voyant son sacrifice — était intervenu et avait tenu le change-peau à distance, bien qu’il fût blessé et ne pût faire plus. »
Azriel secoua la tête.
« Non, ça… ça n’est pas — »
« Je sais. »
Le Marquis le regarda et hocha la tête une fois.
« Je… sais. »
Le silence s’installa entre eux.
« C’est lui qui a créé le village », dit finalement le Marquis.
« Il l’a protégé du sort et des arbres, a empêché toute créature du vide d’entrer. Il a creusé un tunnel souterrain pour qu’il y ait toujours un moyen de sortir. J’ai vu son pouvoir de mes propres yeux — aucun homme ne s’y compare. C’est… divin. Et cet homme, avec ce pouvoir, m’a dit que si je voulais l’aider, je devais devenir fort. Alors j’ai fait ce qu’il a dit. J’ai vécu dans le village. J’ai amené plus d’hommes et de femmes dans la forêt et je leur ai fait jurer le secret. J’ai cherché n’importe quel moyen — n’importe lequel — de ramener ma fille. Des années ont passé. Rien n’a fonctionné. Les gens ont abandonné avant moi. Ils se sont installés, ont fait du village un vrai village, l’ont gardé caché du monde. J’ai cessé de me soucier d’eux et je les ai laissés tranquilles… tandis que je continuais à chercher et à m’endurcir. »
Il laissa échapper un rire sans sourire — un son vide et cassant.
« Le jour où je suis finalement devenu Grand Maître, il m’a rendu visite à nouveau. »
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent.
« Et il m’a dit la vérité. Ce qui s’était réellement passé. »
Le regard d’Azriel trembla. Le Marquis commença à respirer par courtes inspirations saccadées. Il fut pris d’une quinte de toux et tomba à genoux. Azriel tendit la main vers lui — mais les mots suivants le figèrent là où il se tenait.
« La rumeur selon laquelle ma fille serait violée… était un mensonge. C’était une graine qu’il avait plantée dans mon esprit. Le second prince… il n’était pas allé aussi loin. Pas à l’époque. Tout faisait partie… du plan du diable. »