Chapitre 331
Les sourcils d’Azriel se haussèrent.
« Leonardo ? »
Nol hocha la tête.
« Oui. Il était… enfin, une personne gentille, je suppose ? »
Azriel cligna des yeux.
« Était ? »
Une ombre passa dans les yeux de Nol.
« Eh bien… oui. Il est mort. »
« Oh. »
Nol leva à nouveau les yeux.
« Peut-être que le scénario a été conçu pour me donner une chance. Je ne savais pas pourquoi j’étais esclave à l’époque, mais Leonardo l’était parce qu’il s’était fait prendre en train de voler au palais. »
« Voler au palais ? »
Nol hocha la tête.
« Oui. Il avait des talents de voleur ridicules pour un gamin — quatorze ans environ. Il a réussi à s’introduire dans le palais et à voler quelque chose qui appartenait apparemment au roi. Curieusement, Maître, la chose qu’il a volée a fini par remplacer la clé de mon collier. »
« C’est… pratique. »
« Quelles sont les chances que la seule chose que Leonardo ait volée puisse aussi libérer le collier de Nol ? Tout semblait trop facile. Est-ce parce que Nol est si implacablement sociable que, même en cage, il continue de parler, continue de trouver des opportunités ? » Il était, à bien des égards, encore un bébé. Cage ou falaise, cela ne faisait pas grande différence pour lui. La peur ne l’atteignait pas ; l’ennui, peut-être, l’irritation, peut-être — mais pas la peur. Comme un enfant curieux, il continuait d’avancer, demandant toujours pourquoi.
Nol hocha à nouveau la tête.
« J’ai quand même dû me battre, cependant. C’était une bataille de masse — vingt d’entre nous jetés dedans jusqu’à ce qu’il n’en reste que cinq en vie. Je me suis battu tout en protégeant Leonardo, et j’en ai tué cinq moi-même. Perdre aurait été cracher sur l’enseignement de Maître, ce que je ne peux jamais faire. Alors j’ai gagné. Leonardo était… traumatisé. Ils nous ont repoussés dans nos cages et ont lavé le sang avec des seaux d’eau froide, puis sont partis. J’avais prévu de déverrouiller mon collier quand le soleil se lèverait et que les gardes iraient probablement dormir — »
Tandis que Nol parlait, l’expression d’Azriel s’assombrit. Il l’interrompit.
« Attends. Pourquoi prendre ce risque ? Tu étais un Intermédiaire à l’époque, non ? Je suis sûr que tu aurais pu te frayer un chemin en abattant les gardes. Ils ne seraient pas beaucoup plus forts que toi ; la plupart n’étaient probablement qu’Éveillés. »
Nol hocha la tête, puis son visage s’assombrit et ses lèvres se pincèrent.
« Vous avez raison, Maître. Je l’aurais fait. La plupart n’étaient qu’Éveillés. Mais il y en avait un… qui ne l’était pas. »
« Un Intermédiaire ? »
Nol secoua la tête.
« Alors… Avancé ? »
Un autre lent hochement de tête négatif. Un mauvais pressentiment grandit en Azriel.
« …un Expert ? »
Nol baissa le regard et ne dit rien. Un froid rampa dans les veines d’Azriel, comme si sa propre affinité de glace s’était retournée contre lui.
« Un Maître ? » demanda Azriel, forçant sa voix à rester stable, refusant le tremblement.
Nol hocha immédiatement la tête.
Le visage d’Azriel s’assombrit tandis qu’il se pinçait l’arête du nez.
« Ils ont aussi un Maître… mais j’ai entendu dire que l’ancien Capitaine des Chevaliers Royaux avait été tué par Lioren. Je ne connais pas le rang du roi, mais si ce n’est pas lui, alors ce doit être l’un des gardes personnels de la famille royale. »
C’était ce qu’Azriel espérait. D’après les murmures qu’il avait recueillis, la famille royale disposait d’une poignée de gardes personnels — des chevaliers d’élite, dont chacun était réputé rivaliser avec l’ancien capitaine. Si c’était vrai, ce devait être l’un d’eux.
…Et Azriel espérait vraiment que c’était vrai, car bien que peu de choses fussent connues sur leurs rangs, les noms des gardes étaient publics.
« Connais-tu le nom du garde — ou au moins à quoi il ressemblait ? »
…L’espoir d’Azriel s’effondra.
« Ils l’appelaient Sir Évrard Desmarais, » dit doucement Nol.
« Celui qui était responsable de tout le colisée. »
« …Merde. »
Aucun garde personnel — aucun chevalier de renom — ne portait le nom d’Évrard Desmarais. Ce qui signifiait —
« D’après ce que j’ai pu comprendre, » continua Nol avant qu’Azriel ne puisse parler, « il appartient à un ordre secret des chevaliers les plus forts, appelé les Ombres du Soleil. Comme leur nom l’indique — ils sont extrêmement secrets. Seuls quelques nobles sont même au courant de leur existence. Ils sont incroyablement forts et ne répondent qu’au roi. Ils sont utilisés pour les missions de plus haut niveau : conquérir des royaumes, assassiner des rois, anéantir les ennemis les plus puissants. »
Azriel se frotta le visage avec les deux mains et laissa échapper un lent soupir.
« Pas étonnant que le roi n’ait pas répondu à la guerre qui fait rage si ouvertement et si ruineusement… il n’a pas besoin de bouger. Il y a toujours ses gardes personnels, et ces chevaliers de l’ombre — puis le prince lui-même, le nouveau capitaine, les ducs, et le reste des nobles puissants. »
Et la composition de l’Armée Révolutionnaire n’était pas plus faible. Au niveau du haut commandement, elle était remplie de gens brisés et terrifiants — assez pour faire réfléchir Azriel à deux fois avant un combat direct.
« Je suis désolé, Maître… »
Les yeux d’Azriel se braquèrent sur Nol. Le garçon fixait le sol. Azriel fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
Le visage d’Azriel montrait sa confusion, mais Nol ne leva pas les yeux.
« Pour… pour être une déception, Maître. »
L’expression d’Azriel se durcit, ses yeux fixés sur lui.
« Quoi… » murmura-t-il.
« Je — je ne l’ai vu qu’une seule fois, Maître, » dit Nol, la voix tremblante.
« Quand j’étais dans ma cage, il est venu — juste une fois. Il n’a rien dit. Il m’a seulement regardé, puis il est parti. Mais à partir de ce seul regard, j’ai pu dire qu’il était fort. Vraiment fort. Je savais que je ne pouvais pas gagner. Et à ce moment-là, je ne comprenais rien — ce qui se passait, où j’étais, pourquoi j’étais là, où était Maître, si quelqu’un que je connaissais était vivant, ou même à quoi ressemblait le bon choix. J’ai pensé que je devais au moins survivre et comprendre après. Je… je suis désolé, Maître. Je suis vraiment désolé — désolé d’être une déception… »
Azriel le fixa, les yeux écarquillés tandis que la voix de Nol s’amenuisait, au bord des larmes.
« Attends — attends, Nol. Pourquoi t’excuses-tu auprès de moi pour ça ? Je ne comprends pas. »
« P-parce que je n’ai pas gagné ! »
« … ! »
« Chaque fois que Maître fait quelque chose, il gagne ! Chaque fois, Maître s’en sort ! Maître sait toujours quoi faire — ce qui est le mieux ! Mais pas moi ! Je ne savais pas quoi faire. Maître n’était pas là et j’étais à nouveau seul. J’avais l’impression d’être ramené à [White Haven], pour y être prisonnier pour toujours. Je — »
« Nol. »
Azriel posa fermement ses deux mains sur ses épaules. Sa voix était assez sévère pour stopper la spirale. Nol tressaillit et se tut.
« J’avais tort, » pensa Azriel.
Nol était quelqu’un qui pouvait ressentir la peur, finalement — quelqu’un qui pouvait la ressentir plus intensément que la plupart.
L’expression d’Azriel s’adoucit.
« Regarde-moi, Nol. »
Lentement, Nol leva son visage. Des larmes bordaient ses yeux, prêtes à couler.
Azriel lui offrit un petit sourire stable.
« Tu n’es pas une déception. »
« Mais je — »
« Nol, » dit Azriel doucement, « vouloir survivre — quel qu’en soit le prix — ne fait pas de toi une déception, et cela ne signifie pas que tu m’as déçu. Regarde-moi. Je viens de te raconter comment j’ai été forcé de renoncer à abattre Corven. Même avec l’Instructeur Ranni à mes côtés, il était si fort. Si je voulais survivre — et vivre pour me battre un autre jour — il n’y avait pas d’autre choix que de me retirer. Parfois, il n’y a pas d’autre choix. »
Reniflant, Nol détourna le regard.
« Mais vous vous battiez contre l’un des Maîtres les plus forts de l’histoire, probablement. Et vous aviez déjà fait tant de choses incroyables avant cela. J’aurais dû être capable de faire au moins quelque chose d’utile. Je — je ne vous ai été d’aucune utilité, Maître. Je ne suis qu’un fardeau. »
« Tu ne l’es pas. »
« Je — »
« Tu ne l’es pas. »
Azriel le répéta, souriant sans ciller, ses mots exempts de toute tromperie.
« Grâce à toi, Jasmine, Celestina, Lioren, Caleus et les autres sont en vie. Je n’étais pas là — mais toi, tu l’étais. Tes choix les ont aidés à comprendre leur situation. Tu les as aidés à voir qu’ils devaient survivre. Tu les as aidés — et tu m’as aidé. »
« Mais… comment vous ai-je aidé, Maître ? Je pensais que vous n’étiez même pas dans ce scénario. Vous y étiez — et je vous ai été inutile. »
Azriel ricana sous son souffle.
« Qui sait ce qui se serait passé si tu ne les avais pas rassemblés à [White Haven] ? La plupart auraient été perdus — seuls, confus, séparés — et en seraient morts. Tes actions ont changé cela. Tu leur as permis de voir leurs options, de stabiliser leur peur, et même d’en pousser certains à travailler ensemble et à s’entraider. Tu m’as fait gagner beaucoup de temps. »
Nol cligna rapidement des yeux, retenant ses larmes au bord de ses cils tandis qu’il écoutait. Pourtant, Azriel pouvait dire qu’il n’était pas entièrement convaincu. Nol voulait être utile, et fuir le colisée s’était enraciné dans son esprit comme la preuve qu’il avait échoué Azriel. Azriel soupira, souriant toujours.
« Gagner n’est pas toujours une question de hâte, mais de savoir qui peut endurer le plus longtemps sur le chemin de la ligne d’arrivée. »
Lentement, les yeux de Nol s’écarquillèrent.
« Vous voulez dire… »
Azriel hocha la tête.
« Tu n’as pas gagné, Nol — mais tu n’as pas perdu non plus. Ce colisée est toujours debout, n’est-ce pas ? Et toi aussi. Personne n’a encore atteint la fin. »
Les yeux de Nol commencèrent à trembler.
« Bien sûr, » pensa Azriel.
« Gênant, et c’est ma faute de ne pas l’avoir vu plus tôt. Plus il voit, plus il apprend — et avec l’apprentissage vient le sentiment. »
Un garçon enfermé toute sa vie, puis soudainement doté d’une seule ancre en dehors de cette prison — ne sachant rien, forcé d’apprendre tout, même lui-même. Azriel aurait dû le remarquer plus tôt. Nol devenait humain de toutes les manières qui font mal. Jeté sans avertissement dans un monde inconnu, comment n’aurait-il pas pu être ébranlé — comment n’aurait-il pas pu avoir peur ?
« Je sais que tu ne seras pas d’accord avec moi là-dessus, Nol, » dit doucement Azriel, « mais je voudrai toujours que tu priorises ta vie par-dessus tout — même la mienne. »
« Je — je ne peux pas faire ça, Maître. Je — »
« Je sais que tu penses que tu ne peux pas. Je dis juste ce que je souhaiterais, parce que… »
Azriel détourna le regard, sa voix devenant plus calme et plus douce :
« Si tu devais mourir, ce serait ma plus grande perte. »
Des larmes coulèrent immédiatement sur les joues de Nol. Azriel leva les yeux, surpris par l’éclat soudain dans les yeux du garçon, et rougit, embarrassé.
« A — attends, pourquoi pleures-tu ? Je ne voulais pas te fai — »
« Maître ! »
« Qu’est-ce que — ! »
Avant qu’il ne puisse finir, Nol se jeta sur lui.
« Waaah ! Maître ! »
« Nol — ! ? »
Ils culbutèrent sur la terre et roulèrent jusqu’à ce que Nol se retrouve au-dessus de lui, le serrant des deux bras, gémissant contre son épaule comme un enfant. Azriel devint rigide — immobile comme une statue, comme si Méduse elle-même avait posé la main sur lui — incapable de bouger, ne sachant absolument pas quoi faire tandis que Nol sanglotait sans retenue.
« M–Maître, » hoqueta Nol, « je — je n’ai jamais su que vous t–teniez autant à moi. V–vous devez v–vraiment m’a–aimer, Maître, n’est-ce pas ? »
Le sourcil d’Azriel tressaillit.
« …Je n’ai jamais dit ça. »
Nol continua de pleurer. Azriel pencha la tête en arrière et regarda à travers l’entrelacs des feuilles une parcelle de ciel pâle.
« L’amour, hein… »
« Eh bien, » dit-il finalement, « je suppose que je te considère comme de la famille. »
« Maître ! »
Cela ne fit que serrer Nol plus fort et pleurer davantage. Azriel réussit à libérer une main et lui donna une tape maladroite entre les omoplates. Les larmes de Nol tombèrent sur l’épaule nue d’Azriel, la laissant humide.
« Ça va durer éternellement si je ne change pas de sujet… »
Au lieu d’attendre que ça passe, Azriel demanda, doucement,
« Je comprends la plupart de ce qui s’est passé, Nol. Mais comment ce Leonardo est-il mort ? N’avez-vous pas réussi à vous échapper tous les deux ? »
Les sanglots s’apaisèrent aussitôt. Nol déglutit, se ressaisit et parla dans un murmure rauque sans lever la tête.
« Ce n’était pas réussi. Après que nous ayons brisé les cages et atteint l’entrée des grottes — celles qui menaient au colisée — il était là. Ce Maître. Il se tenait à une sortie. »
« … ! »
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent. La voix éraillée de Nol continua.
« Je pensais que c’était fini, Maître. Il n’y avait aucun moyen de gagner contre un Maître. J’étais sûr que j’allais mourir là. Son aura était si lourde que nous ne pouvions pas bouger d’un pouce. »
« ….Alors comment t’es-tu échappé ? »
Nol resta silencieux pendant une longue respiration. Quand il parla à nouveau, sa voix était devenue calme, presque distante.
« Je vous ai dit que je n’avais aucune idée de pourquoi j’étais esclave. C’était vrai — jusqu’à cet instant. »
Nol se redressa sur ses bras et plana au-dessus d’Azriel. Azriel leva les yeux vers lui ; Nol baissa les yeux vers Azriel, les yeux toujours brillants. La bouche d’Azriel tressaillit.
« Nol, avant de continuer, pourrais-tu te re — »
« Cet Évrard Desmarais, » dit Nol, l’ignorant, « il m’a dit ce que j’étais avant de devenir esclave. »
Les lèvres d’Azriel tremblèrent. « Est-ce qu’il fait ça exprès ? » Cloué maladroitement au sol, il observa les cils humides et le regard stable de Nol.
« J’étais figé, » murmura Nol. « Je ne pouvais pas bouger. Il a parlé quand même. Il savait que Leonardo avait la clé de mon collier. Le roi le savait aussi. Ils nous ont mis ensemble exprès. »
« Quoi ? »
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent.
« Ils savaient — ? Depuis le début ? »
« Le but était de me tuer, » dit Nol. « Soit je mourais dans le colisée, soit je m’échappais — et alors ils avaient leur excuse pour mettre fin à ma vie immédiatement. Mais ils auraient pu me tuer à tout moment. Ils ont choisi ça parce qu’ils préféraient ça, ai-je pensé à cet instant. »
« Pourquoi feraient-ils ça ? »
Nol laissa échapper un souffle court et fin.
« Apparemment… avant de devenir esclave, j’étais un prince d’Ismyr. »
« … ! »
« Quoi ? » La pensée d’Azriel jaillit et s’éteignit. Nol continua, stable à présent, comme s’il répétait la phrase de quelqu’un d’autre.
« Un prince négligé, caché et oublié — c’est comme ça qu’il m’a appelé. Pour une raison quelconque, le roi voulait que je disparaisse. Peut-être qu’il pensait que j’étais un gâchis. Quoi qu’il en soit, la clé que Leonardo a volée a été placée là. Cet Évrard l’a placée — il était le seul à avoir remarqué Leonardo s’introduire. »
Des sentiments compliqués bougeaient derrière les yeux gonflés de Nol.
« Il ne m’a pas tué à la fin parce qu’il ne le voulait pas. « Le sang royal ne doit pas souiller ces pierres, » a-t-il dit. Il a tout arrangé — a convaincu le roi de « permettre » mon évasion. Je ne sais même pas pourquoi. Pitié, peut-être. Mais il fallait que ça ait l’air convaincant. Alors avant même que je puisse finir de cligner des yeux, il était à côté de moi avec le cœur de Leonardo dans sa main. Il m’a donné la clé, m’a dit de la protéger de ma vie et de vivre assez longtemps pour mourir de vieillesse quelque part loin… et puis il est parti. »
Azriel leva les yeux vers lui et pinça ses lèvres.
« Nol… »
Il ne savait pas quoi dire. Il ne pouvait pas.
« Pourquoi le laisser partir ? Pourquoi aller si loin ? Qu’est-ce que cette clé ? Pourquoi ? »
Il prit une inspiration pour demander, pour voir la clé par lui-même — quand une voix dériva à travers les arbres et contracta leurs deux corps à la fois.
« Il semble que vous soyez enfin réveillé. »
Azriel et Nol tournèrent brusquement la tête vers le fourré. Un homme familier se tenait là.
Azriel fit une grimace, puis, réalisant la position dans laquelle il se trouvait — avec Nol toujours étalé sur lui — fit une grimace plus prononcée.
« …Maudit soit. »