Chapitre 327
Serrant les dents, Azriel ferma le poing — puis quelque chose vacilla au bord de sa vision. La surprise étira un sourire insignifiant sur son visage tandis qu’il regardait Mirius.
« Pas différent de vous ? Je comprends. Vous deviez aimer votre femme — tellement que, tout comme je fais tout mon possible pour garder ma sœur en vie, vous… vous vous êtes assuré qu’elle soit la dernière personne que vous ayez jamais vue. Ses couleurs ont été la dernière chose que vous ayez admise dans vos yeux avant de nouer un bandeau, afin que les siennes soient les seules couleurs que vous verriez — jusqu’à votre mort. »
Le visage de Mirius se durcit.
« … Étant donné que vous connaissiez mon identité, je suppose qu’il est normal que vous connaissiez ma [Compétence Unique]. Mais qui vous a dit pourquoi je porte un bandeau ? »
Il était sincèrement perplexe. Qu’Azriel connaisse sa [Compétence Unique] n’était pas surprenant ; quiconque connaissait le nom de Corven Draumirius Zevrak connaissait son don — la capacité de voir les émotions, de voir le sentiment lui-même, sous forme de couleurs.
Il n’y avait pas d’interrupteur. Il ne s’éteignait jamais. Certains appelaient cela une malédiction. Mirius, jamais.
Il avait vécu dans l’éclat de l’amour de sa femme, baigné dans ses teintes, jusqu’à la fin — jusqu’à ce que son corps devienne froid dans ses bras et se transforme en cadavre. Avant que ces couleurs ne s’estompent, il avait noué le bandeau.
Pour qu’elles restent avec lui pour toujours.
C’était la raison pour laquelle il le portait. Mais Azriel n’aurait pas dû le savoir. Personne n’aurait dû.
Sauf un homme.
L’ancien Roi Crépusculaire — Valerion Crépuscule — celui qui avait tué la femme de Corven Draumirius Zevrak.
Azriel ne dit rien, arborant toujours ce mince sourire. Mirius soupira — puis il disparut tout simplement.
Il réapparut devant Azriel.
Étrangement, Azriel ne bougea pas d’un pouce. Il se tenait là, souriant. Intérieurement, son cœur s’emballait, sa gorge était sèche.
Le souffle de Mirius toucha son visage ; ils n’étaient qu’à quelques centimètres l’un de l’autre.
« Eh bien, peu importe. Mon secret mourra avec le vôtre… avec votre mort. »
Sa menace était froide. Il commença à bouger — et Azriel parla, forçant sa voix à rester stable.
« Nous savons tous les deux que cela n’arrivera pas. »
« Quoi ? »
Mirius se figea, confus. Azriel se tenait là comme un fou devant les mâchoires d’un requin, la morsure imminente — et pourtant il semblait imperturbable.
« Vous auriez pu me tuer au moment où je suis arrivé, » dit Azriel.
« Mais vous ne l’avez pas fait. Parce que vous ne pouviez pas. Le faire signifierait retrouver votre femme dans la mort… après avoir brisé la promesse que vous lui avez faite. »
Lentement, le visage de Mirius se raidit. Le sourire d’Azriel devint tordu. Au même moment, les poils sur les bras d’Azriel se hérissèrent ; il dissimula le frisson qui lui parcourait l’échine.
« Vous avez promis de ne plus tuer d’humains. N’est-ce pas — Tueur de Monarques ? »
Le choc traversa le corps de Mirius. Il fixa Azriel comme s’il regardait quelque chose d’impossible.
« Vous… êtes-vous un voyant — »
Un sifflement déchira l’air. Il pivota — trop tard. Une lance était suspendue à quelques centimètres de son cœur. Dans un flou qu’Azriel ne put suivre, Mirius tendit la main et attrapa la hampe. La pointe le mordit, mais pas assez profondément pour tuer.
Ranni se tenait là, chancelant sur ses pieds, le souffle haletant, un léger sourire sur son visage maculé de sang.
« C’est drôle. Je lui ai dit exactement la même chose. »
Il n’eut pas le temps d’arracher l’arme. La licorne — dont le cœur était censé avoir été transpercé — se redressa sur ses quatre pattes et pointa sa corne vers Mirius. La lumière pulsait le long de la corne, un bleu s’intensifiant, le bourdonnement montant de plus en plus vite tandis qu’elle chargeait.
Le visage de Mirius s’assombrit — et la lance bleue fut tirée.
Il bougea instantanément. Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent tandis que le projectile le dépassait — puis, en plein vol, il bifurqua vers la gauche, tournant brusquement pour poursuivre Mirius alors qu’il s’élançait dans les airs.
Telle une comète chercheuse, la sphère bleue le poursuivait, infaillible. Mirius se tordit, glissa, tomba et se rattrapa, chaque esquive lui faisant gagner un battement de cœur tandis que le projectile traçait un sillage lumineux à travers la ruine.
Une autre danse commença : une traînée bleue chassant le maître aux yeux bandés qui n’osait pas l’affronter de front. Même provenant d’une corne de démon, il refusait de la tester — comme si le moindre contact signifiait la mort.
Les yeux d’Azriel se plissèrent. Le soupçon le piqua — puis s’élargit.
« Ne me dites pas… un coup fatal. »
Il déglutit et se tourna vers la licorne. L’écho d’âme tremblait, les jambes agitées, une flaque de sang noir s’étalant sous elle. Son souffle était rauque.
Même s’il ne s’agissait « que » d’une chose de rang démoniaque, la vieille règle tenait : ne jamais sous-estimer quoi que ce soit né du vide.
Azriel étudia la lueur s’estompant qui frissonnait encore le long de la corne.
« Pour qu’un démon libère quelque chose qui force un Maître à fuir… il n’a pas pu faire ça sur un coup de tête. Il devait charger bien avant de me trouver. »
Ce qui signifiait —
Ce tir n’était pas du tout destiné à Mirius.
À moins que cela n’ait été le plan de Ranni depuis le début — non. La connaissant…
« Elle a envoyé cette stupide licorne pour m’aider. Même si la garder à ses côtés aurait pu augmenter ses chances — ou au moins lui acheter plus de temps. »
Elle a misé sa vie sur Azriel.
Craignant qu’il ne soit tombé, elle avait envoyé une de ses cartes maîtresses au loin.
« Est-elle stupide ? »
Déconcerté, il la regarda. Ranni se tenait debout, on ne sait comment, un miracle de chair déchirée et de volonté obstinée ; la conscience s’accrochait à elle comme un fil. Azriel, au moins, avait une potion de santé en lui. Elle, non.
La culpabilité monta — il l’écrasa.
« Non. Je dois le faire. Je dois obtenir ces larmes. »
Sans elles, la potion resterait un rêve.
Depuis que FreeWings s’était mêlé de lui à l’académie, Azriel n’avait qu’une chose en tête : une potion qui pourrait sauver Jasmine si jamais cela arrivait. Il l’avait planifié depuis longtemps ; c’est pourquoi, lorsqu’il était revenu du royaume du vide avec Joaquin et Jasmine, il avait choisi la plume comme récompense. Son père n’en avait pas vu la valeur. Azriel, oui. Une potion de phénix était inestimable — parce que l’avenir était inconnaissable. Dans le livre, elle vivait. Azriel, non. Si vivre cette fois exigeait un « équilibre » dans la famille Cramoisie — si cela signifiait que Jasmine devait mourir — il ne se le pardonnerait jamais.
Il ne survivrait pas à quelque chose comme ça une fois de plus.
Il devait obtenir ces larmes.
Quel qu’en soit le prix.
Qui que cela coûte.
Il rassemblerait chaque ingrédient. Il gagnerait aujourd’hui. Il serait reconnu par le scénario et par chaque dieu qui observait. Il réclamerait sa récompense, et —
Il n’en avait pas fini avec Pollux.
Le projectile bleu chassait toujours Mirius, plus rapide et plus serré à chaque passage. Plus il ratait, plus il devenait furieux, comme s’il se nourrissait de son propre échec. Mirius le savait aussi ; Azriel voyait la panique affleurer ses mouvements. La fenêtre pour une erreur s’était refermée.
À cette vitesse, un seul contact mettrait fin à ses jours.
« Incroyable… »
La plus grande erreur de Mirius, une fois de plus, était de sous-estimer quelqu’un de plus faible que lui.
Azriel jeta un coup d’œil à la licorne.
« Son cœur a été transpercé — comment est-elle encore en vie ? »
Il regarda Ranni.
« Elle ne pourra plus se battre comme ça. »
Sentant son regard, Ranni se tourna et rassembla un petit sourire obstiné.
Azriel pressa ses lèvres l’une contre l’autre.
« Elle est vraiment stupide au fond — comme le reste d’entre eux. Ils sont tous stupides. »
Il se força à ne pas serrer les dents et reporta son regard sur Mirius, l’esprit en ébullition.
« Ça… c’est une opportunité, n’est-ce pas ? »
Ranni avait dépensé sa dernière carte sur ce tir final. Azriel, non. L’attaque de l’écho d’âme était incroyable, mais la victoire de Mirius commençait à sembler inévitable. Peu importe à quel point il était blessé ou épuisé, cet homme ne tomberait pas si facilement.
Et il ne tomba pas.
Quelques secondes plus tard, Mirius brisa finalement l’une de ses propres règles — et utilisa une compétence.
Il balaya sa main ; un disque bleu translucide s’embrasa devant lui. La comète s’y écrasa. Bouclier et étoile explosèrent ensemble. Un coup de vent déchira la clairière, la poussière s’éparpillant vers l’extérieur comme si le vent avait décidé de tous les effacer. Puis la précipitation s’estompa.
« Simple en apparence — mais cela a dû coûter beaucoup de mana..! »
La brume s’éclaircit. Un sifflement aigu et haineux submergea tout dans les oreilles d’Azriel. Il regarda où Mirius aurait dû se tenir — mais Mirius était parti.
Azriel dirigea brusquement son regard vers Ranni — certain que Mirius irait éliminer la plus grande menace — mais il n’était pas là non plus.
Ranni fixa Azriel à la place, les yeux écarquillés par la panique et le désespoir, son visage un masque de sang et de crasse. La licorne secoua la tête, hennissant frénétiquement. Elle cria quelque chose — à lui.
Azriel fronça les sourcils.
Son corps hurlait.
Il ne bougea pas.
Il ne pouvait pas bouger.
Lentement, il baissa les yeux. Une épaisse branche d’arbre — l’un des membres brisés non réduit en poussière — dépassait de son estomac.
Il toussa une bouchée de sang, puis laissa ses lèvres se relever.
« … Pourquoi essayons-nous tous de nous faire des trous les uns les autres ? »
« Bouge, et il meurt. »
La voix de Mirius vint de derrière lui, désinvolte et froide — l’avertissement destiné à Ranni figée devant.
Azriel sentit une main se poser sur son épaule. Mirius passa devant lui, vint se placer devant, et tapota cette même épaule avec un sourire.
« Je ne peux pas bouger… son aura me maintient bloqué. »
Avant que Mirius ne puisse parler, Azriel força des mots à travers le sang.
« Vous… pourquoi vous en prendre à moi plutôt qu’à elle ? »
Il avait parié que Mirius achèverait Ranni. Au lieu de cela, le Tueur de Monarques choisit de tuer Azriel en premier.
Mirius soupira et jeta un coup d’œil rapide à Ranni, lui interdisant même un tressaillement.
« Vous me mettiez mal à l’aise. Vos mots, vos actions, vos yeux. Rien ne colle. S’il ne s’agit que d’une potion pour votre sœur, pourquoi brandir la montre de poche et risquer d’être exposé ? Personne d’autre n’aurait su — vous m’avez donné un avantage. Et vous n’avez révélé mon identité à Maître Ranni qu’au dernier instant. Vous avez tiré un coup fatal que vous saviez rater. Vous avez glissé une note au chef du village pour évacuer tout le monde. Et vous savez des choses sur moi que vous ne devriez pas savoir. Non, non, non — il y a quelque chose de bien plus grand que vous êtes en train de jouer. Le meilleur mouvement est de vous couper l’herbe sous le pied avant que vous ne fassiez de même avec le mien. »
Azriel le regarda. Sa force s’échappait.
« Alors vous brisez votre promesse après tout — vous me tuez, et vous avez utilisé une compétence. Je pensais que vous vouliez vraiment mourir. J’avais tort. Juste un bluff d’un homme en deuil qui se ment à lui-même — prêt à tout pour vivre une fois que les murs se referment. »
La réponse de Mirius se transforma en glace.
« Non. Je veux mourir. Mais cela doit être un combat digne de la mort. Ceci ? » Il fit un geste, dédaigneux.
« C’est une partie d’échecs, et je ne sais même pas quelles pièces il me reste sur l’échiquier. Les jeux psychologiques ne m’intéressent pas, Prince. »
Le sourire d’Azriel s’amincit et s’éteignit. Il regarda Mirius en silence.
« Je suis fatigué… »
C’était drôle. Techniquement, il dormait, et pourtant il était si, si fatigué.
On aurait dit des mois qu’il n’avait pas vraiment reposé.
« Je le vois maintenant, » dit Mirius soudain, solennel.
« Nous sommes vraiment similaires. »
« Vous êtes en deuil — tout comme moi. »
Azriel ne dit rien. Son corps se refroidissait à mesure qu’il s’affaiblissait. Ranni grinça des dents, chaque muscle tendu — sur le point de bouger.
« Dites-moi, Prince Azriel. » Le ton de Mirius s’adoucit, empreint d’une dangereuse curiosité.
« Je ne vous sous-estime plus. Je vous respecte, même maintenant. Vous m’avez forcé à briser mes promesses. Mais mes instincts m’ont averti à temps. Je suis curieux, cependant — qu’est-ce qui m’échappe ? Allez-vous me le dire ? Ou allez-vous mourir en silence pendant que votre instructrice regarde, avant que je ne la tue elle aussi ? »
Azriel toussa encore et encore, le sang giclant sur la terre. Mirius lança un regard d’avertissement à Ranni, ne faisant qu’attiser son impatience. Azriel se pencha en avant autant qu’il le put, retenu par le poids écrasant de l’aura de Mirius.
Il murmura alors. Sa voix était faible et douce.
« Je ne peux pas vous dire les raisons de chacun de mes mouvements, mais… »
Il rencontra le regard bandé de plein fouet et réussit un faible sourire.
« Merci, Corven — d’être venu si près de moi tout en me sous-estimant encore. »
Mirius sembla sincèrement confus. Au battement de cœur suivant, chaque goutte de mana dans les veines d’âme d’Azriel éclata vers l’extérieur. Tout — chaque dernier fil — s’échappa de lui comme une tempête qu’il ne pouvait percevoir. Ses réserves brûlaient à un rythme terrifiant. Pourtant, tandis que son mana rugissait librement, l’aura écrasante qui le clouait se brisa. L’aura propre d’Azriel s’embrasa autour de lui, une flamme rageuse et volatile.
Mirius la vit — clairement — bien qu’Azriel ne le pût.
Ranni et Mirius se figèrent tous deux, leurs visages pâles d’horreur et d’incrédulité.
« Aura… !? Comment pouvez-vous utiliser l’aura en tant qu’Expert !? » cria Mirius, stupéfait.
La branche d’arbre transperçant l’abdomen d’Azriel se réduisit en poussière sous la pression. Il ne relâcha pas. Il continua de brûler, de se vider. Pendant une fraction de seconde — une seule fraction de seconde — le poids de son aura bloqua le corps de Mirius.
Azriel profita de cet instant et s’élança vers l’avant.
Mirius se prépara, mais avant qu’il ne puisse lire l’angle d’une quelconque frappe, Azriel s’écrasa contre lui, ses bras se refermant fermement autour de son torse.
« Votre Altesse !? » cria Ranni de loin, mais Azriel n’entendit pas. Sa concentration était absolue.
Il serra les dents. Mirius fit de même, se débattant pour se libérer — seulement pour qu’Azriel resserre davantage son étreinte. La glace se répandit sur le corps de Mirius. La foudre ondula à travers lui en pulsations mordantes.
Azriel se serra et invoqua l’Élégie d’Atropos dans sa main.
Un frisson lui transperça l’échine.
La panique le submergea. Il ne pouvait libérer le moindre fil de mana.
Il sentit comme si de fines mains invisibles le tiraient vers le bas — des mains s’élevant de la terre, des douzaines d’entre elles, la prise d’Azriel rendue manifeste, tirant et retenant. Pourquoi ? Pourquoi ne peut-il utiliser aucun mana ? Ses pensées s’éparpillèrent.
!!!
Désespéré, il se débattit. Des os dans le corps d’Azriel craquèrent sous la torsion. La peau se déchira. Puis Mirius enfonça son avant-bras à travers le trou déjà déchiré chez Azriel — son bras traversa net l’estomac d’Azriel.
Quatre secondes.
À la cinquième seconde, les mains spectrales disparurent, et avec elles le verrou d’aura d’Azriel. Libéré, Mirius s’apprêta à retirer son bras — seulement pour réaliser qu’Azriel ne le lâcherait pas. Les muscles noués ; Azriel tenait comme du fer.
Mirius hurla et se souleva. Azriel attrapa son avant-bras de sa seule main libre, les yeux injectés de sang fixés sur le visage de Mirius, et tira le pistolet vers le haut. Il pressa le canon contre la poitrine de Mirius.
Sentant le métal froid, Mirius rugit — et s’arracha son propre bras pour s’échapper, se libérant dans une giclée de sang.
Azriel hurla. Il se redressa avec un effort brutal tandis que le bras sectionné frappait le sol, giclant. La blessure de Mirius jaillissait. Azriel chancela, se tourna et pointa le pistolet d’un regard flou. Mirius leva son bras restant, coupant à travers son corps comme une lame.
À la septième seconde, Ranni était entre eux.
Une ligne invisible s’ouvrit sur son torse, de la hanche à l’épaule — et une balle blanche déchira son estomac, puis siffla vers la garde de Mirius, prit son poignet et l’anéantit. Sa dernière main tomba au sol.
Il recula par instinct — trop tard.
Le sang jaillit.
Il hurla — longuement et crûment.
Ranni s’effondra au même moment.
Le corps d’Azriel bougeait par la seule volonté. Il marcha. Chancela. Tituba au-delà de la forme tombée de Ranni, se pencha et souleva la main sectionnée. Il chancela à nouveau, puis planta ses pieds et se tint debout, respirant bruyamment, les yeux ternes.
Il retira la bague du doigt et laissa tomber la main.
« Je… n’avais… pas l’intention de rater cette fois, » dit-il d’une voix rauque — à personne, ou à tout le monde.
Le froid s’infiltra en lui. Il frissonna ; il sentait comme si sa propre affinité de glace s’était finalement retournée contre sa chair.
Mirius gémit, tomba sur un genou, les dents serrées contre la douleur. Même avec tout ce qu’il avait déjà enduré, cela le fit vaciller.
La vision d’Azriel se stabilisa. Il fit quelques pas, et son regard tomba sur Ranni. La lumière des étoiles baignait son visage.
Son souffle s’amenuisa.
« Pourquoi… ? » demanda Azriel d’une voix râpeuse.
Ses cils tremblèrent. Elle ouvrit les yeux de force, le trouva, et offrit un sourire fragile avant de cracher du sang.
« … Vous… vous avez déjà brisé le sort, Votre Altesse. Si vous mourez cette fois… vous mourrez vraiment. »
Azriel laissa échapper un petit rire incrédule.
« D’accord… mais pourquoi donner votre vie pour la mienne ? »
À travers l’agonie, son regard se réchauffa.
« Les enfants qui méritent un véritable avenir… Vous êtes l’un d’eux, Votre Altesse. »
Il la regarda. Le sang s’échappait de son corps ; ses mains tremblaient. Ses yeux, mi-clos, s’ouvrirent plus largement et tremblèrent à ses mots.
« Vous… vous êtes vraiment une idiote stupide. »
La culpabilité l’envahit à nouveau.
Une partie de lui murmura : Laisse-la mourir.
Une autre répondit : Sauve-la.
Au même moment, Azriel était en train de mourir — mourir debout. Son rythme cardiaque ralentissait. Le froid s’infiltrait de plus en plus profondément en lui tandis que [Chair d’Eidolon] brûlait les dernières gouttelettes de mana pour le recoudre.
Mais… n’était-il pas préférable de la laisser mourir ? Parce que, comme Mirius, Azriel devrait briser une promesse faite à Ranni s’ils devaient gagner.
Le choix difficile.
Il avait menti lorsqu’il avait promis que leur combat ne ferait aucune victime. S’il n’avait pas découvert que la petite fille était la source de l’invincibilité de Pierre, il aurait rasé le village et tout le monde à l’intérieur. Même en le sachant maintenant, il devrait toujours tuer cette fille.
Et si Ranni allait mourir de toute façon — vu l’état des trois d’entre eux —
Peut-être serait-il plus facile de juste…
les tuer tous.
Briser sa promesse.
Pendant ce temps, le saignement de Mirius ralentit. Le flux s’arrêta ; il se stabilisait.
Azriel le regarda, et quelque chose dans son visage pâle s’assombrit.
« Ah… »
C’était ça.
« Je ne vais pas gagner en le tuant. »
Après tout — après tout ce sang et cette ruine — le mieux qu’il ait fait était de prendre un bras et une main. Quelle importance ? Le cœur de Mirius battait toujours. Il n’était pas plus faible pour avoir perdu ses bras ; il s’était retenu tout du long, n’utilisant que son corps et ses échos d’âme. Et maintenant ? Maintenant, il briserait chaque règle qu’il s’était fixée pour tuer Azriel.
C’était fini.
Azriel n’avait plus assez de mana pour utiliser ses arts de l’épée — et même s’il en avait, il ne pouvait pas les dévoiler devant des gens, surtout des participants. Il n’avait aucune idée si les dieux reconnaîtraient, ou deviendraient encore plus méfiants, s’ils voyaient la Danse de la Mort.
Subtilement, Azriel glissa l’anneau de stockage de Mirius dans le sien, puis sortit une simple télécommande — un appareil, un bouton noir.
Tout comme Mirius ne tiendrait pas sa promesse envers sa femme…
« Je n’ai pas pu tenir ma promesse envers Jasmine. Envers… moi-même. »
Alors Azriel fronça les sourcils. Ils n’étaient pas seuls — pas seulement la licorne, qui gisait à nouveau au sol, respirant bruyamment, incapable de se relever après cette attaque. Non… il y avait toujours un Grand Maître ici. Tandis que ses sens revenaient, Azriel savait exactement qui c’était. Il se souvenait de lui. Il l’avait vu.
Alors —
« Les promesses… jusqu’où sommes-nous prêts à aller pour les tenir ? »
Sa vision vacilla. Le fait qu’il tienne encore debout n’était rien d’autre que de la volonté, des miracles — et encore de la volonté.
Mirius leva les yeux et vit la télécommande.
« … Qu’est-ce que c’est ? Une autre carte maîtresse ? Étant donné que vous n’utilisez plus le pistolet, je suppose qu’il est finalement à court de balles qui pourraient me tuer… et vous n’avez certainement plus de mana pour utiliser l’aura — même si cela devrait être impossible pour un Expert. »
Lentement, Mirius se redressa sur ses jambes. Azriel essaya de sourire et échoua. Il cracha du sang à la place et dit, d’une voix sèche :
« Je vais faire un marché avec vous tous. »
Il leva la télécommande… et appuya sur le bouton.
Mirius étudia la télécommande, soudain sérieux. Puis il remarqua le givre rampant de la pointe du doigt d’Azriel sur le bouton — la glace fleurissant sur le boîtier, comme s’il gelait l’appareil sur place.
« Que faites-vous ? Que voulez-vous dire par « un marché avec vous tous » ? » demanda Mirius, prudent désormais. Azriel ressemblait à un homme au bord d’une falaise, prêt à basculer, mais Mirius ne ferait plus l’erreur de s’approcher — ou de le sous-estimer — à nouveau.
« À partir de cet instant, » dit Azriel, d’une voix monocorde, « il y a des douzaines de bombes de mana placées à travers les tunnels souterrains. »
« … ! »
Derrière lui, les yeux de Ranni s’écarquillèrent. Mirius, lui aussi, fixait, stupéfait.
« Vous voulez briser votre promesse, Corven ? Alors allez jusqu’au bout. Tuez-moi. Au moment où je meurs, cette glace cesse de supprimer le signal de la télécommande — et les bombes explosent. Vous ne me tuerez pas seulement. Vous tuerez chaque âme dans ce village. Jeunes et vieux, tous disparus. Ce qui vous retenait ici s’évanouira avec eux. Et après ma mort — et celle des villageois — vous devrez toujours achever Maître Ranni, qui ne peut même pas se tenir debout. Dites-moi, comment ferez-vous face à votre femme dans la mort après cela ? Après avoir massacré des innocents juste pour m’atteindre ? »
Un silence terrible s’abattit. Le vent hurlait à travers les arbres brisés.
Le corps d’Azriel tremblait, mais sa main ne quitta jamais l’appareil. Il maintenait la glace stable, l’alimentant, gardant le mécanisme fermé.
« Ou, » dit-il, « vous partez. J’ai votre bague. Vous avez un avantage sur moi. Mais une fois que vous serez parti, je vous révélerai au monde. Qui pensez-vous qu’ils croiront ? La parole d’un traître présumé mort, ou d’un prince ? Mes rumeurs contre vos gloires passées ne donneront pas beaucoup de poids à un traître. Choisissez sagement, Corven. Choisissez comment vous avez l’intention de rencontrer votre défunte épouse. »
Pour la première fois, ces mots mirent Mirius véritablement en colère. Il grinça des dents, contenant l’envie de tuer Azriel là où il se tenait.
« Vous mentez, » dit-il finalement.
« Je dénonce votre bluff. Il n’y a aucun moyen que vous ayez placé des bombes dans les tunnels. Et vous n’êtes pas du genre à assassiner chaque vie dans ce village par dépit. »
La bouche d’Azriel se courba, à peine.
« Vous avez raison. Je ne les ai pas plantées. La Princesse Veronica l’a fait. »
« Quoi… ? »
Tous deux fixèrent.
« Quand j’ai brisé ses mains, » continua Azriel, « j’ai glissé un anneau de stockage entre ses doigts avant de les refermer en les écrasant. À l’intérieur se trouvaient les bombes — et les instructions. À présent, elle les a suivies et a ensemencé les tunnels. Si vous voulez dénoncer mon bluff, faites-vous plaisir. Mais je ne perds pas, et Veronica vous hait plus qu’elle ne me hait. »
Le visage de Mirius devint pâle et sombre à la fois. Il fit un demi-pas en arrière, de minces filets de sang coulant toujours du moignon de son poignet.
« Non. Je ne le crois pas. Elle ne sacrifierait pas sa vie. »
Azriel laissa échapper un rire mince.
« Vous aviez raison de dire que je ne suis pas comme les autres. Mais nous, les grands clans, partageons une chose, Corven. »
Il cracha du sang et déglutit difficilement.
« Si quelqu’un nous frappe, nous ripostons — peu importe le temps, le coût ou le sacrifice. »
Mirius pressa ses lèvres l’une contre l’autre. Il savait que c’était vrai.
« Les deux autres cadets avec elle ne le permettront pas, » dit-il.
« Pas avec ses mains écrasées. »
« Vous savez pertinemment qu’elle pourrait être bandée comme vous, les mains brisées, et toujours démanteler ces deux-là, puis placer chaque bombe. Vous connaissez la différence entre quelqu’un forgé par une vie d’entraînement et une paire d’enfants abusés qui veulent être des héros. »
S’il avait eu des poings, Mirius les aurait serrés.
« Votre… Altesse… ne… s’il vous plaît, » murmura Ranni derrière eux.
Le visage d’Azriel devint froid ; il ne se retourna pas.
« Je vous ai prévenue dès le début, Instructrice — ne laissez jamais vos émotions entraver ce qui doit être fait. Je vous ai prévenue à nouveau lorsque nous sommes entrés dans cette forêt : ne vous attachez pas. Je vous ai permis de faire ce que vous vouliez, mais les actions ont des conséquences. Alors, accordez-moi la même courtoisie. Laissez-moi assumer les miennes. »
Ranni grinça des dents et essaya de se lever, échoua et s’affaissa. Ses blessures étaient trop graves. Elle allait mourir bientôt.
Mirius se mit soudain à rire.
Azriel leva les yeux. Mirius rit à nouveau, sifflant, des taches de sang sur les lèvres.
« Alors c’est ça. Vous aviez prévu de faire sauter ce village depuis le tout début, n’est-ce pas ? Que ce soit à votre dernier battement de cœur ou après m’avoir vaincu, cela se termine par la mort de tout le monde. Et puisque même Maître Ranni ne le savait pas — et étant donné votre paranoïa à garder votre sœur en vie, et le simple fait que quelque chose dans ce village vous a fait tourner autour avant de venir à moi — il n’y a qu’une seule réponse. »
Mirius sourit, sombre et certain.
« La chose importante dans ce village… c’est humain, n’est-ce pas ? »
« Ça l’est. »
Azriel ne le nia pas.
« Mais vous avez perdu votre chance d’obtenir le prix dans ce village, Corven. Partez — ou tout le monde meurt à cause de vous. »
« Non. Non, non ! » claqua Mirius. « Comment est-ce ma faute ? Je pourrais briser ma promesse en vous tuant, mais la mort de ces villageois ne sera pas sur mes mains. Elle sera sur les vôtres — uniquement les vôtres ! »
« Ce serait le cas, s’il n’y avait pas d’alternative, » dit Azriel. « Mais je vous en offre une. Partez — avec grâce, tant que vous le pouvez encore. Personne n’a à mourir si vous partez. Si vous refusez et me tuez, alors ce sera votre faute seule. Au final, vous prouverez que vous ne pouvez pas tenir vos promesses. Vous serez le même que les grands clans et leur fierté. »
Ranni fixa Azriel, désespérée et impuissante. Ses blessures ne se refermeraient pas assez vite pour bouger. Tout ici reposait sur Azriel et Mirius.
Le froncement de sourcils de Mirius s’accentua, la colère montant à ébullition. « Vous êtes fou. Complètement fou. »
« Je ne suis pas fou. Mais la raison exige que je fasse des choses folles. »
« … Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Partez. Ou tout le monde meurt. »
Azriel cracha du sang. Sa vision vacilla. Il perdit l’équilibre et tomba sur un genou, toussant à nouveau.
Mirius rit une fois, durement.
« À quoi bon ? Vous ne survivrez pas à ces blessures. Même si je pars, vous mourrez bientôt et perdrez le contrôle de ce bouton — tout le monde sera mort avant même que j’atteigne les tunnels. »
Azriel laissa échapper un petit rire sans joie.
« Je vous ai dit que je faisais un marché avec vous tous — pas seulement vous. »
Mirius fronça les sourcils.
« Avec Maître Ranni ? »
« Non, » dit une autre voix.
« Avec moi. »
« !! »
Ils se tournèrent — tous sauf Azriel — vers l’orateur :
un vieil homme.
« Je me doutais que vous regardiez toujours, » dit Azriel, les yeux ne quittant jamais Mirius.
« Un Grand Maître… » La voix de Mirius trembla. Le visage de Ranni s’effondra dans une terreur impuissante.
« Que m’offrez-vous ? » demanda le vieil homme. Il regardait seulement le dos d’Azriel, l’expression indéchiffrable.
« Le fait que vous soyez ici signifie que vous avez toujours un cœur, » répondit Azriel, « et que vous vous souciez suffisamment de ces villageois pour ne pas jouer avec leurs vies. »
La présence derrière lui se resserra. Mirius se tendit. Azriel se dépêcha de continuer.
« Si vous utilisez votre aura sur moi, je perds ma concentration. La glace tombe, la télécommande signale, et tout le monde meurt. Si vous me tuez, c’est pareil. J’ai une compétence de guérison, mais avec des blessures comme celles-ci, elle a besoin de mana que je n’ai pas. Et maintenant que j’alimente le peu qui reste dans la glace pour supprimer la télécommande, vous avez… deux minutes, plus ou moins, avant que je ne tombe raide mort et que les bombes n’explosent. »
« Alors énoncez vos conditions, » dit le Grand Maître.
« Quoi d’autre ? Donnez-moi une potion de santé. Si vos alchimistes sont aussi bons que vous le prétendez, donnez-m’en une pour me guérir — et une pour la guérir. » Il hocha la tête vers Ranni.
« Faites cela, et je maintiendrai la glace assez longtemps pour que vous évacuiez tout le monde et retiriez les bombes. »
« Et lui ? » Le vieil homme parlait de Mirius.
« S’il décide de me tuer, vous n’aurez d’autre choix que de me protéger et de le tuer en premier. Ou il s’en va — et c’est tout. »
« Très bien, » dit le Grand Maître.
« J’accepte. »
Mirius regarda du vieil homme à Azriel, puis l’anneau de stockage au doigt d’Azriel. Il rit — doucement, amèrement.
« Bien joué. Mais ce n’est pas fini. »
« Oh, je sais, » dit Azriel.
« Parce que Lioren et moi avons des choses à régler. Et vous, Corven — vous serez le prix. Bonne chance. Vous en aurez besoin. Quand ce sera fini, tout le monde vous chassera. »
Mirius grinça des dents, la honte brûlant à travers la douleur. Il leur lança un dernier regard —
— et courut.
« …. »
« …. »
« …. »
« Il a couru…? Juste comme ça ? C’est… c’est fini ? » murmura Ranni derrière lui.
Azriel garda son regard fixé sur l’obscurité où Mirius avait disparu. Même après que la silhouette fut partie, il fixa un instant de plus. Pendant un battement de cœur, son pouce se relâcha sur la télécommande — presque. Presque, il se permit de respirer.
« Nous… l’avons sous-estimé… trop, » dit-il finalement.
« C’était… le meilleur que je pouvais faire sur le… coup. »
Ranni le regarda, une myriade d’émotions traversant son visage taché de sang.
« Qu’est-ce qui m’empêche de vous tuer tous les deux après avoir géré les bombes ? » demanda le vieil homme derrière lui.
La mâchoire de Ranni se serra tandis qu’elle fusillait du regard le nouveau venu, mais Azriel ne se retourna pas. Sa voix était calme, et elle ne portait aucune trace de supplication.
« Vous vouliez… me parler, n’est-ce pas ? Je veux la… même chose. Alors dépêchez-vous — donnez-lui et à moi les potions de santé. Vous et moi avons… une conversation qui n’a que trop tardé… »
Azriel tourna la tête, les muscles raides, les veines autour de ses yeux tressaillant comme si elles allaient éclater. Son regard brûlait de rouge, injecté de sang, tremblant d’une fureur qui semblait le ronger de l’intérieur. Chaque souffle était aigu, empoisonné par le dégoût qui se tordait dans sa poitrine, par la haine qui rampait sous sa peau comme du feu sous la chair. Ses yeux — bruts, bouillonnants, impitoyables — ne crachaient que de la haine, et tout cela était dirigé… vers le grand maître.
« … Marquis Rossweth. »