Chapitre 326
Chapitre 326 : Un Loup et un Lièvre
Lentement, Azriel se redressa, fixant d’un regard sombre Mirius, dont la bouche s’étirait en un plaisir discret.
Sa poitrine se soulevait. Il gardait les yeux fixés sur le bras droit de l’ancien Roi du Crépuscule — puis sa vision vacilla, et son souffle se bloqua dans sa gorge.
L’espace d’un battement de cœur, la Forêt de l’Éternité disparut. À sa place : un feu argenté — partout — qui montait, l’avalait, le noyait. Le monde bégaya entre les deux images : Mirius, et une mer de flammes d’argent. Puis il revint à la normale — Mirius à quelques mètres, le corps de Ranni inerte à ses côtés.
Azriel se mordit la lèvre jusqu’au sang. Son visage se crispa. Il griffa le côté de son cou, rouvrant l’entaille à moitié refermée, déchirant à nouveau la peau.
« Sors de ma tête, bon sang… ! » siffla-t-il.
Mirius pencha la tête. L’air satisfait disparut, laissant son visage comme une toile vide.
« Quels que soient vos liens avec Néo Genèse et l’Archonte Suprême… une chose est certaine : vous êtes fou. »
Azriel serra les dents jusqu’à ce que ses gencives saignent. Il adopta une posture de combat.
Il ne pouvait pas invoquer son armure d’âme. Il ne pouvait pas appeler son arme d’âme. Ses affinités étaient un poids mort ; ses compétences et son art de l’épée, inutilisables. Et Mirius — par choix — n’utilisait rien des siennes.
Tout ce qu’Azriel possédait, c’était ses mains et ses pieds, son corps et son esprit, et le contrôle le plus strict qu’il pouvait exercer sur son aura, l’enveloppant comme une carapace de fortune. Il ne pouvait pas se permettre de dépenser du mana négligemment ; il en avait besoin pour maintenir son corps en vie — et pour le dépenser entièrement au bon moment.
Mirius disparut.
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent — largement, et à cet instant Mirius était déjà là, à l’intérieur de sa garde, sa jambe gauche fouettant l’air.
Azriel s’esquiva.
Il n’y eut aucun bruit. Aucune onde de choc.
Seulement un vent calme et harmonieux qui sifflait aux oreilles mouillées de sang d’Azriel. Le talon de Mirius planait au-dessus de son crâne dans un arc achevé — pas d’explosion de terre, pas de projection de feuilles, pas de bourrasque hurlante.
La panique monta. Son corps hurlait. Son cœur battait comme un tambour contre l’os ; son esprit cognait en retour.
La Mort. La Mort venait de passer à quelques centimètres au-dessus de lui. Il n’y avait rien de tape-à-l’œil dans ce coup de pied, et pourtant tous ses instincts s’accordaient…
C’était une frappe parfaite, sans défaut.
Azriel pinça les lèvres et bondit en arrière — pourtant Mirius s’estompa à nouveau. Azriel pouvait à peine le suivre, se fiant à l’instinct et à l’habitude marquée par les batailles pour diriger son corps. Un poing droit s’épanouit à quelques centimètres de son visage ; il se tordit au dernier battement de cœur possible, évitant de justesse un coup qui aurait fracassé son crâne. Les jointures lui éraflèrent la joue, fendant la peau, tirant du sang frais.
Il s’élança de côté. Mirius était déjà là. Un autre coup de poing par-dessus la tête ; Azriel glissa dessous et céda du terrain — trop lent pour s’échapper sans dommage. La chair se sépara ; la masse au-dessus de son épaule droite se déchira.
Cela se répéta. Encore, et encore, et encore. Dans un silence de mort. Seul le frottement des pieds sur la terre déchiquetée alors qu’ils échangeaient des centimètres — d’avant en arrière, d’avant en arrière, une boucle ininterrompue.
Ils s’éloignèrent de Ranni et de son écho d’âme tombé.
Les étoiles tenaient toujours le ciel ; l’aube n’était pas encore venue. Seuls, les yeux grands ouverts — les deux qui avaient mis le feu à cette nuit — ils continuaient de se déplacer dans la frange ruinée de la Forêt de l’Éternité.
La frustration monta, et avec elle une pensée :
« Si ça continue, je vais mourir bientôt. Je devrais déjà être mort. Est-ce qu’il se retient… ou est-il plus blessé que je ne le pensais ? »
L’Instructrice Ranni l’avait-elle entaillé plus profondément qu’Azriel ne le réalisait ?
Le plus étrange de tout : même s’il frôlait la mort à chaque fois, le monde lui semblait distant, aminci — comme s’il rêvait.
Il fit claquer sa langue, un bruit sec et faible. Assez de défense.
« Briser son rythme. Si je fais attention, je peux encaisser un coup — le tanker — et contre-attaquer. »
Il esquiva un autre coup de poing d’un cheveu. Ils s’écartèrent de quelques mètres —
— puis se rapprochèrent à nouveau, attirés l’un vers l’autre comme des aimants.
Ils entrèrent en collision à portée. Un autre poing fila vers Azriel — pourtant sa main droite était déjà en mouvement, réagissant avant que ses yeux ne puissent enregistrer la frappe, prédisant la trajectoire de Mirius. Au dernier instant, la paume ouverte d’Azriel gifla les jointures, redirigeant le coup au-delà de sa joue ; ses doigts serrèrent le poignet dans le même mouvement. Les sourcils de Mirius se levèrent de surprise, et l’autre poing d’Azriel se dirigea vers son visage — seulement pour que Mirius attrape ce poignet.
Azriel s’y était attendu. Il enfonça son talon dans l’estomac de Mirius.
Mirius se tordit pour se libérer — une torsion qui aurait dû arracher la peau comme du papier de verre — mais la prise d’Azriel tint, de fer et inflexible. Le coup de pied atterrit. Mirius dérapa sur la terre tandis qu’Azriel s’abaissait en garde basse sans une pause d’un battement de cœur.
Mirius toussa un filet de sang, s’essuya la bouche et sourit.
« C’était intelligent. Vous avez combattu trop de fois, subi trop de blessures graves, pour ne même pas broncher face à l’état de votre corps. »
Azriel ne dit rien.
Il devait contrôler sa respiration. Il devait contrôler son aura — un travail acharné, tout en tension et en concentration — et être désynchronisé avec la réalité n’aidait pas. Ses instincts sifflaient d’esquiver, pas de frapper.
Mais son esprit ne se noyait pas. [Creuset de l’Âme] le maintenait stable, qu’il le veuille ou non.
Mirius bougea. Azriel bougea le premier — avant la vue, par intention — rencontrant un coup de pied horizontal qui visait son abdomen. Il s’était déjà laissé tomber, les côtes frôlant la terre, et faucha un balayage vers la cheville d’appui de Mirius. À mi-mouvement, Mirius avorta la frappe, se redressant d’un bond soudain, son corps pivotant de manière anormale. Il se tordit en l’air et frappa droit vers le bas.
Azriel glissa de côté de quelques centimètres, le souffle court, puis bondit en arrière, la frustration plissant son visage.
Il essaya à nouveau.
Encore une fois, Mirius brisa une trajectoire en plein mouvement, un ajustement impossible qui vola le rythme à la prédiction d’Azriel.
Encore.
Chaque tentative de le lire rendait Mirius moins lisible, jusqu’à ce que le schéma s’inverse — imprévisible avant le prévisible. Une contre-attaque en coup de griffe coûta à Azriel une entaille déchiquetée sur son bras gauche. Le sang ruisselait des anciennes et des nouvelles blessures, imbibant la terre déchirée.
Ils retombèrent dans l’ancienne danse — Azriel glissant, frôlant l’impact, laissant la mort manquer sa cible d’un murmure.
« Vous savez, » dit Mirius, passant à travers un direct sous lequel Azriel s’était déporté, « quitter les grands clans ne m’a pas rendu aveugle à ce qui s’y passait. »
Azriel bondit en arrière — seulement pour s’esquiver alors qu’un talon passait là où son visage se trouvait, puis reculer à nouveau alors qu’un poing avait presque creusé un cratère à l’endroit qu’il occupait un battement de cœur plus tôt.
« Je connais le Prince Lioren. La Princesse Jasmine. Le Prince Caleus. La Princesse Celestina. » Mirius continuait de parler tandis qu’il avançait, sa voix sans hâte, ses mains sans pitié.
« Héritiers et héritières, et le reste de la famille royale — aucun d’eux n’est différent. »
Azriel se glissa dans l’interstice, un souffle avant la frappe suivante. Leur combat n’avait aucun spectacle, aucune technique éblouissante — seulement des conséquences. Une seule erreur et il mourait.
Un loup et un lièvre.
« Sauf vous. »
Un faucon et un lapin.
« Vous étiez différent, Prince Azriel. »
Une araignée et une mouche.
« C’est vous que je respecte le plus. »
Un requin et un poisson.
« Hein ? »
Le mot bloqua l’esprit d’Azriel. Sa concentration faillit se briser ; il esquiva la frappe suivante au dernier instant possible.
Mirius s’arrêta. Azriel aussi, luttant pour stabiliser sa respiration, la confusion perçant le brouillard. Sa gorge était à vif ; du sang s’écoulait lentement de ses lèvres.
« De tous, vous avez toujours été différent, » dit Mirius.
« Alors qu’ils couraient après la même validation, courtisant les puissants et accumulant les exploits — seulement pour s’asseoir sur un trône qui s’effondrerait face aux humains bien avant que le vide ne l’engloutisse — vous regardiez ailleurs. Vous avez pris un autre chemin. Que les rumeurs à votre sujet aient été bonnes ou mauvaises, vraies ou fausses, il y avait toujours une base qui restait vraie… »
Son regard bandé transperça Azriel. Le souffle du prince se coupa.
« Vous n’avez jamais couru après le trône. »
« … »
« C’est pourquoi je vous respecte le plus. Je n’arrive toujours pas à saisir votre lien avec Néo Genèse, ni si vos deux années manquantes y sont liées… mais durant toutes ces années, à mes yeux, vous cherchiez quelque chose de différent de ces héritiers gâtés. »
Il expira.
« Honnêtement, après que vous soyez devenu le Jeune Héros du CASC, j’ai cru m’être trompé — que vous visiez le trône. Mais en vous rencontrant ce soir, je suis heureux que vous m’ayez prouvé le contraire. Vous êtes à la recherche d’autres choses. L’une d’elles, je peux même la nommer : la raison pour laquelle vous êtes venu me voir pour rassembler des ingrédients… une plume de phénix, une larme de phénix. Il ne faut pas être un génie pour le comprendre. »
Mirius toucha le trou dans sa poitrine, essuyant un filet de sang.
« Vous essayez de créer une potion liée au don d’un phénix. Vous essayez de tromper la mort. »
Pendant un instant, Azriel ne dit rien. Puis ses lèvres s’étirèrent en un sourire moqueur, tranchant et provocateur. Il était sur le point de répondre — de riposter par une réplique, quelque chose de cinglant à jeter au visage de Mirius — mais le sourire vacilla.
Il s’éteignit.
Les mots moururent dans sa gorge.
Il pressa ses lèvres ensanglantées l’une contre l’autre, goûtant le fer, et força :
« … Ce n’est pas pour moi. »
« Quoi ? »
« La potion n’est pas pour moi. »
« Alors… pour qui ? »
Azriel mâcha les mots.
« … Ma sœur. »
« Quoi… ? »
« La potion est pour ma sœur. »
Mirius tressaillit réellement. Il regarda au-delà d’Azriel vers le village en ruine perdu hors de vue, puis par-dessus son épaule vers l’endroit où Ranni gisait inconsciente, puis vers la frange déchiquetée de la Forêt de l’Éternité autour d’eux.
« Vous avez fait tout cela… pour votre sœur ? Pas pour vous, mais pour elle ? »
Il demanda cela comme s’il n’était pas sûr d’avoir bien entendu. Le visage d’Azriel ne montrait aucune trace d’humour, seulement du fer. Il hocha la tête.
« Oui. Tout ce que j’ai fait était pour elle. »
Mirius le fixa pendant un long moment. Puis il soupira — et le regard qu’il lança ensuite à Azriel était l’exact opposé de ce qu’Azriel avait espéré voir après avoir prononcé ces mots.
« Alors vous n’êtes vraiment pas différent de moi. »
Un air de déception.