Chapitre 325
Lentement, Azriel traîna les pieds, ses yeux vides fixant l’horizon, le Desert Eagle faiblement serré dans sa main. Des trous perçaient son corps, une traînée de sang marquant chacun de ses pas.
Tout autour de lui était noir et blanc.
Il ne sentait rien. Ne voyait aucune couleur. Le monde était simplement froid, sourd et neutre. Pourtant, à chaque pas, ses yeux devenaient plus clairs, plus concentrés, comme si la couleur se frayait un chemin pour y revenir.
Il marcha — arbre après arbre — jusqu’à ce qu’il s’arrête enfin devant un seul tronc. Au-delà, il n’y avait qu’une terre désolée de terre humide, tous les arbres devant lui ayant été anéantis.
Il resta là, clignant des yeux, sa vue s’aiguisant encore jusqu’à ce que, soudain, les couleurs reviennent.
Bien que les couleurs soient revenues, Azriel avait toujours l’impression de ne pas être entièrement dans ce monde, de ne pas faire partie de la réalité. C’était une sensation étrange, de déréalisation.
Azriel cligna des yeux à nouveau, désorienté, se retournant comme pour confirmer ce qu’il avait vu. Derrière lui : la forêt. Devant lui : la ruine stérile.
Il baissa les yeux vers l’Élégie d’Atropos dans sa main.
Et puis, lentement, tout lui revint en mémoire.
Mourir.
Revenir à la vie.
Tuer l’abyssal avec son dernier tir.
Un souffle tremblant s’échappa de ses lèvres. Il porta sa main libre, gantée, à sa bouche.
« …Putain de merde. »
Il pencha la tête en arrière, ses yeux se levant vers les étoiles.
« …Ça a marché. »
Un rire essoufflé s’ensuivit.
« Ça a vraiment marché ! »
Et puis il ne put s’arrêter — il rit plus fort, les épaules tremblantes. Il avait déjoué l’abyssal !
Mais le son s’interrompit alors qu’il crachait du sang, son corps vacillant. Il se rattrapa contre l’écorce de l’arbre, y pressant une main pour se soutenir.
« …M-merde. »
Il inspira profondément, laissant l’air frais remplir ses poumons, puis força sa glace à travers ses blessures, les gelant pour les refermer.
« Un guérisseur devrait m’examiner plus tard… juste au cas où. »
Ça… ça figurait facilement dans le top dix de ses paris les plus téméraires.
« Donc arrêter mon propre cœur pendant moins d’une minute n’active pas [Redo]… »
Oui. C’était ce qu’il avait fait.
Azriel avait arrêté son propre cœur.
Plus précisément — il l’avait gelé. Avec sa magie de glace, il avait refroidi son cœur et les tissus environnants juste assez pour ralentir drastiquement son pouls et sa respiration, les rendant imperceptibles. Pendant une minute, il n’avait été rien d’autre qu’un cadavre aux yeux de l’abyssal.
Et quand le timing fut parfait, il fit jaillir la foudre à travers son corps — son propre défibrillateur improvisé — forçant son cœur à reprendre son rythme.
Cela avait été un pari avec la mort elle-même.
Une seule erreur dans le gel aurait pu le tuer sur-le-champ — arrêt cardiaque, dommages permanents, hypoxie cérébrale.
Un seul raté de la foudre aurait pu envoyer son cœur en fibrillation au lieu de le redémarrer.
Mais il n’avait pas mal calculé.
Ça avait marché. Contre tous les risques impossibles, ça avait marché. Il avait berné l’abyssal. Il avait gagné !
Azriel laissa échapper un autre rire tremblant.
« Oh, je vais certainement aller au casino une fois que tout ça sera terminé. »
« Casino ? Compte tenu de ce que vous venez de faire — est-ce un terme désignant les maisons de jeu ? »
Azriel tressaillit intérieurement avant de forcer son visage à la neutralité. Il se retourna brusquement, les yeux froids, l’Élégie d’Atropos déjà levée vers la voix masculine inconnue derrière lui.
Un vieil homme se tenait là.
Un vieil homme drapé dans une longue robe noire.
« Des robes… qu’est-ce qu’ils ont tous avec leurs robes ? »
La barbe de l’étranger était blanche, de longueur moyenne, ses cheveux tout aussi gris, marqués par l’âge. Son visage était pâle, sillonné de rides profondes, ses yeux d’un noir abyssal. Pourtant, malgré ses années, il ne s’inclinait ni ne vacillait — il se tenait droit, stable et imposant.
Le corps d’Azriel frissonna. Ses instincts hurlaient.
Il serra les dents.
« Fort…! Il est fort ! »
Puis ses yeux s’écarquillèrent davantage.
« …Un Grand Maître ! ? »
Comment…? Comment pouvait-il encore y avoir un Grand Maître dans ce monde ! ? Lykos n’était-il pas le seul ? Et il était mort… n’est-ce pas ? Il était impossible que quelqu’un ait pu s’élever au rang de Grand Maître si tôt après Lykos — après le Skinwalker.
Des vertiges le frappèrent, son corps meurtri vacillant. Il n’était pas en état pour ça.
Le vieil homme parla, sa voix était basse et calme.
« Devriez-vous même bouger avec des blessures aussi graves ? Vous devriez être mort — ou du moins inconscient. Pourtant, vous êtes là, pointant un pistolet sur mon visage, noyé dans la douleur. »
« Merde… »
Ses mots forcèrent Azriel à sourire.
« Qui a décidé que des blessures comme celles-ci suffisent à me tuer ? Qui a décidé qu’elles devraient me faire souffrir ? Ne faites pas de suppositions à mon sujet, vieil homme. »
« Pensez-vous que je ne peux pas voir à travers votre numéro ? »
L’homme haussa les sourcils sous la cascade de cheveux gris, son expression était stoïque.
« Étant donné votre témérité — vous précipiter vers la mort juste après en être revenu de justesse — à quoi me servirait-il de faire des suppositions sur quelqu’un dont la chance est vouée à s’épuiser ? »
Azriel plissa les yeux. Son esprit lui hurlait de courir.
« Il m’a observé… »
Depuis combien de temps ?
« Pour l’instant, prenez ceci. Il serait ennuyeux que vous mouriez avant que nous ayons discuté de ce qui importe. Quant à votre compagnon argenté — il dort. Affligé après que je lui ai volé sa proie, bien que je doute qu’il y serait parvenu de toute façon. »
« Nol ? »
L’homme lui lança quelque chose. Azriel parvint à peine à l’attraper avant de chanceler, manquant de s’effondrer. Il regarda la fiole dans sa main.
« Une… potion de soin ? »
Son regard revint vers le vieil homme.
« Ce n’est pas un participant… »
« Vous avez l’air choqué par quelque chose d’aussi trivial qu’une potion de soin. Je trouve cela insultant — pour moi-même et pour les alchimistes du Royaume du Soleil. Je vous conseille de boire rapidement et de terminer votre tâche, à moins que vous ne souhaitiez que la beauté aux cheveux bleus meure. Même maintenant, elle vacille au bord du gouffre. Celui qu’elle affronte est un adversaire que je doute qu’un seul maître que j’aie jamais connu puisse vaincre seul. Si vous survivez, alors nous parlerons. Sinon, vous donner cette potion aura été une bienveillance gaspillée. Ne me faites pas le regretter. »
Azriel fronça les sourcils.
« Bon sang… Je pensais qu’elle tiendrait plus longtemps ! »
Il secoua la tête de frustration.
Sans hésiter, il déboucha la potion et la but d’un trait, avant de renvoyer la fiole vide vers le Grand Maître.
« Je crois… Je crois que ça pourrait vraiment marcher. »
Alors, tant que c’est une potion de soin fabriquée dans ce monde, ça fonctionne ?
Ses yeux se durcirent.
« Je suppose que nous parlerons de la raison pour laquelle vous m’avez espionné pendant tout ce temps — une fois que j’aurai fini de le tuer. »
Le vieil homme ricana.
« Vous n’êtes pas capable de le tuer. Et une simple balle ne lui fera aucun mal. Mais ce n’est pas mon problème. Survivez, et nous parlerons. Mourez, et je prendrai cela comme mon excuse pour massacrer les immigrants restants qui ont apporté le chaos dans mon village, avant de retourner à la paix. »
« Des immigrants ? Son village… attendez — ce vieil homme n’était-il pas le chef du village ? C’était lui depuis le début ? Mais qu’est-ce que… »
Azriel claqua la langue, fixant l’homme tandis que la chaleur se répandait dans son corps, ses blessures se stabilisant.
Il se tourna, puis se lança dans un sprint — courant droit vers l’endroit où Ranni et Mirius s’affrontaient.
Azriel continua de courir à travers la terre désolée et boueuse. De temps en temps, il passait devant de l’écorce brisée et les restes déchiquetés de feuilles, anéantis lors de l’affrontement des Maîtres.
Il ne pouvait pas utiliser son affinité de foudre.
Il ne pouvait pas utiliser son affinité de glace.
Il n’était même pas capable de courir à pleine vitesse. Son aura refusait de s’enrouler autour de ses pieds, et il pouvait à peine guider du mana dans les veines d’âme de ses tendons et de ses talons.
…Il était épuisé. Fatigué et épuisé.
La potion de soin lui donnait juste assez de force pour continuer à bouger, scellant certaines des pires blessures, tandis que [Chair d’Eidolon] s’efforçait de le reconstituer. Mais ce n’était pas suffisant. Chaque pas le déchirait, rouvrant le peu qui avait guéri. Azriel avait été forcé de désinvoquer son armure d’âme et ses armes d’âme. Même la plume agaçante — il l’avait renvoyée, faisant confiance à ce que le vieil homme avait dit, que Nol était en sécurité et endormi.
De retour dans sa robe noire, Azriel avançait.
…Dans cet état, il n’avait aucune chance de se battre contre quoi que ce soit.
Il ne savait pas ce qu’il ferait si Ranni perdait — ou même si elle échouait simplement à mettre Mirius dans un état critique.
Le sang gouttait régulièrement, laissant une traînée derrière lui, mais Azriel continuait de courir.
Devant, il n’y avait rien d’autre qu’une terre stérile. À sa droite, loin dans la distance, la Forêt de l’Éternité se dressait à nouveau. À sa gauche, seulement le vide. Alors il suivit le néant.
Ce qui le troublait le plus n’était ni la douleur, ni l’épuisement —
mais le silence.
Il n’y avait aucun bruit de bataille.
Soit le combat s’était déroulé si profondément dans la forêt que même ses oreilles ne pouvaient plus l’atteindre… soit il était déjà terminé.
Azriel n’avait d’autre choix que de courir. Courir même si ses blessures se déchiraient davantage. Courir même si son état empirait.
Alors il continua.
De courir.
Et de courir.
Et de courir.
Jusqu’à —
Il remarqua un point noir au loin.
Il ralentit, plissant les yeux. Le point devint plus grand, plus proche. Azriel s’arrêta.
Ses instincts hurlaient. Ses lèvres se pressèrent en une ligne mince.
« Quoi encore ! ? »
Curieux. Terrifié. Désespéré. Il attendit. Le point prit forme. Ses yeux s’écarquillèrent.
Une créature, une ombre faite chair.
Il ressemblait à un cheval, mais — son corps était étiré de manière anormalement haute et décharnée, les os pressant faiblement contre sa peau. Son pelage était noir, sa crinière longue et aussi sombre que du goudron. De son front jaillissait une corne. Une corne noire.
Aussitôt, Azriel se sentit frappé par une force.
« Une… une uni — licorne ? »
Il serra les dents face à la parodie grotesque devant lui. Une créature du vide en forme de licorne. Avec un éclair de pensée, il invoqua Mangeur de Vide — seulement Mangeur de Vide — et se mit en position.
« Allez ! Je n’ai pas le temps pour ça ! »
La créature ralentit. Puis s’arrêta. Ses yeux d’un noir absolu se fixèrent sur lui. Elle hennit, un son qui résonna dans ses os, avant de se cabrer légèrement et de retomber lourdement. De la poussière jaillit autour de ses sabots.
Le corps d’Azriel trembla.
« Un démon de Grade 1… »
Il n’était pas en état de combattre un démon. Pas maintenant. Pas comme ça. Et il n’avait aucune idée à quel point celui-ci était dangereux.
Il se prépara à l’inévitable — incertain de pouvoir même survivre — quand la créature soudain… inclina la tête.
Azriel cligna des yeux.
Puis ses yeux s’écarquillèrent.
« …Attendez. Êtes-vous… un écho d’âme ? L’écho d’âme de l’Instructrice Ranni ? »
La bête le regarda et hennit à nouveau, comme pour confirmer.
La mâchoire d’Azriel se relâcha.
« …Oh. »
Alors Ranni avait envoyé cette chose le chercher ? Depuis quand ?
« Comme c’est pratique… »
Un sourire tordu étira ses lèvres. Il joignit ses mains, désinvoquant Mangeur de Vide.
« Eh bien, tu aurais pu le dire dès le début ! »
L’écho d’âme émit un son — moitié hennissement, moitié moquerie. Azriel jura qu’il se moquait de lui.
Non pas qu’il s’en soucie.
La créature s’abaissa, l’invitant à monter. Azriel n’hésita pas, grimpant sur son dos.
« Woah ! »
L’écho se redressa d’un mouvement rapide, manquant de le jeter à terre.
« Doucement ! »
Il hennit à nouveau, et tandis qu’Azriel plongeait son regard dans ses yeux noirs, il se sentit certain — absolument certain — qu’il se moquait de lui.
« Bon… comment ça marche, exactement ? »
La créature n’offrit aucune réponse. La suspicion le piqua. Il jeta un coup d’œil autour de lui.
« Il n’y a rien à quoi se tenir — »
Soudain, l’écho s’élança vers l’avant.
« Qu’est-ce que — ! »
Le corps d’Azriel fut violemment projeté en arrière, sa colonne vertébrale craquant contre son dos. L’instinct prit le dessus — ses cuisses se serrèrent fortement, le tirant vers le haut. Il se courba, serrant son cou, grinçant des dents avec une grimace.
« Maudit sois-tu ! Bon sang ! Laisse-moi descendre ! Laisse-moi descendre, espèce de putain de démon ! »
Mais la licorne ne fit que hennir plus fort, secouant la tête comme par pur amusement.
Et Azriel jura à nouveau.
Et la créature courut.
Et il s’accrocha de toutes ses forces.
Ils allaient si vite que tout autour d’Azriel devint flou. Son estomac se tordait, les vertiges le griffaient, la nausée menaçant de déborder. Il ferma les yeux, forçant sa respiration à se stabiliser.
Trop vite. Beaucoup trop vite à son goût.
La créature n’était pas inconsciente — non, elle connaissait son état. Elle s’en fichait simplement. Au lieu de cela, elle poussa plus fort, courant encore plus vite.
« Je vais la tuer ! Je vais absolument la tuer ! »
Mais progressivement, la vitesse commença à diminuer. Azriel expira, le soulagement relâchant la tension dans sa poitrine.
Enfin, le galop ralentit suffisamment pour qu’il puisse ouvrir les yeux.
Ils étaient arrivés.
Le monde devant lui n’était que ruine. Des troncs éclatés, des branches brisées, de l’écorce éparpillée partout comme des cadavres d’arbres. À sa droite et à sa gauche, l’interminable Forêt de l’Éternité se tenait toujours, mais juste devant —
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent.
Le cheval sous lui hennit, son cri aigu et lugubre.
Et il les vit.
Ranni.
Mirius.
Loin derrière les deux, la Forêt de l’Éternité prospérait toujours, verte et vivante — un contraste cruel avec la scène devant lui.
Tous deux étaient trempés de sang, comme peints en rouge. Mais un seul se tenait encore debout.
…Mirius.
Dans sa main droite, il tenait Ranni par la gorge. Ses pieds pendaient, frôlant le sol, son corps mou, inconscient. Sa lance gisait abandonnée à proximité, son manche fissuré et ébréché jusqu’à la ruine.
Et pourtant —
Mirius sourit.
Lentement, il tourna la tête, son visage bandé se déplaçant vers Azriel sur le coursier noir.
« Sa persévérance était forte… belle, même. Mais pas à mon niveau. C’est pourquoi elle a perdu. Avec quelques années d’entraînement supplémentaires, j’aurais peut-être hésité à l’affronter. » Son sourire s’amincit.
« En effet… quel dommage. »
Il relâcha sa prise. Le corps de Ranni s’effondra sur la terre imbibée de sang.
Puis, d’un mouvement désinvolte, il se pença et souleva sa lance.
Des alarmes s’allumèrent à l’intérieur d’Azriel. La licorne se tendit sous lui, prête à réagir.
Mais avant que l’un ou l’autre ne puisse bouger, la lance avait disparu de la main de Mirius.
L’écho d’âme tordit son corps juste à temps — pourtant l’arme le déchira quand même. Azriel fut projeté de son dos, s’écrasant lourdement dans la terre.
La licorne chancela, puis s’effondra avec un cri déchirant.
« Oh ? Assez rapide pour esquiver ça ? Peu importe. J’ai percé ton cœur au lieu de ton noyau de mana. Tu ne te battras plus. »
L’écho d’âme siffla, sa respiration irrégulière, ralentissant, s’éteignant.
Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent, son visage devenant pâle.
« Je… Je n’ai même pas pu voir la lance être lancée. Combien de force lui reste-t-il encore…? »
Puis Mirius se tourna, le regard bandé tombant de plein fouet sur lui.
« Maintenant… je suppose qu’il ne reste que nous deux. Exactement comme au tout début — avant que tout cela ne commence. »