Chapitre 324
La Forêt de l’Éternité encerclait le village entier. Sa seule entrée connue passait par ses propres profondeurs — pourtant, le passage était impossible. Quiconque y pénétrait tombait sous son charme, glissant dans le coma, leurs corps sans défense étant entraînés plus profondément dans son cœur obscur.
Ce soir marquait une semaine entière depuis que ce sortilège avait cessé de fonctionner.
Loin au sud du village — mystérieusement et inexplicablement nichés au sein de la Forêt de l’Éternité — deux humains se tenaient debout.
Ici, la forêt pouvait à peine être appelée une forêt. Les arbres du sud avaient été réduits à néant, ne laissant derrière eux qu’un terrain vague de terre détrempée.
Deux humains se tenaient là, trempés de sang.
La première — une femme aux cheveux autrefois d’un bleu éclatant, maintenant striés de rouge et de noir — portait une tunique blanche déchirée à plusieurs endroits. Le sang s’écoulait d’elle en filets lents et réguliers. Un œil était fermé, trop lourd et abîmé pour s’ouvrir ; une profonde entaille défigurait son bras gauche. Un trou béant la transperçait droit à travers l’estomac, répandant la chaleur le long de son corps.
Pourtant, le détail le plus frappant était qu’elle se tenait avec un pied fermement posé sur la cuirasse d’une créature du vide de rang Monarque. Une lance était enfoncée dans le noyau de mana de la créature, du sang noir s’accumulant sous ses bottes, se mêlant aux taches de son propre sang rouge.
Devant elle, un homme était agenouillé sur un genou, haletant. Il portait la même robe aux épaules nues depuis le tout début, le même bandeau, tous deux maintenant trempés de sang. Le noir et le rouge les maculaient tous les deux.
Il saignait comme elle — blessé et en lambeaux. Sa jambe gauche était transpercée, des trous déchiraient des parties de son corps. Il crachait du sang à chaque respiration.
Puis le Monarque sous le pied de Ranni se dissolut en des dizaines de particules blanches qui s’élevèrent comme des fragments de lumière stellaire mourante.
« Je ne peux plus me battre… »
Lentement, Mirius se leva. Et rit.
« Incroyable… vous avez abattu un Monarque, un abyssal. Vous avez même réussi à vous occuper de moi. Tout ce que cela vous a coûté, c’est le sacrifice de quatre de vos propres échos d’âme… et pourtant vous êtes là. Vivante. Je comprends enfin pourquoi vous êtes classée dans le top dix du *Monthly Heromagazine* depuis cinq ans. Époustouflant. »
« Mon mana est pratiquement épuisé, et il ne se régénérera pas assez vite pour le combattre… »
Il roula des épaules, tandis que Ranni faisait tournoyer sa lance tachée de sang.
« Mais voyez-vous, Maître Ranni, » poursuivit-il, « aussi remarquable que vous soyez… à mes yeux, vous n’êtes encore qu’une enfant. »
Ranni sourit faiblement.
« Alors, devrais-je vous appeler papy ? Peut-être vous mettre dans une belle maison de retraite luxueuse. Qui sait — peut-être y rencontrerez-vous quelqu’un qui ne vous donnera pas envie de mourir. »
« …Je vais perdre. »
Mirius ricana, secouant la tête.
« Une offre aimable. Mais celui que je veux rencontrer m’attend pour mourir. »
Il leva les yeux vers les étoiles.
« ‘Tuez le méchant,’ a-t-il dit… Dites-moi — qu’ai-je fait de si infâme pour que vous soyez si désespérée de m’achever ? »
Son sourire s’évanouit.
« Vous plaisantez ? Vous avez pris ce village entier en otage. Vous avez pris le chef du village en otage. Vous avez enlevé deux cadets de mon académie et une princesse du Clan Nébuleuse ! Sans parler des manigances louches que votre culte a tenté de faire à l’académie. Et nous savons tous les deux qu’au moment où vous auriez quitté ce village, vous seriez venu après mes cadets, vous vous seriez dressé contre nous, et vous auriez mis à exécution tous les plans diaboliques que vous avez tramés. »
Mirius leva ses mains ensanglantées en signe de reddition.
« Je vois. Je comprends votre point de vue. Mais je n’ai pas de grand plan diabolique à concocter — et je ne prenais aucun villageois en otage. Aucun d’entre eux ne savait même que j’existais, à l’exception du chef. Quant à ces deux cadets de votre académie, j’avais prévu de les laisser partir une fois que je serais parti. Je voulais seulement savoir ce qu’il y avait de si important dans ce village. Et ces manigances louches de l’époque… » Il expira.
« Eh bien, ce n’était que des affaires. »
Ranni plissa son œil.
« Sérieusement, » continua-t-il, « nous aurions pu avoir une conversation civilisée dès le début — pas besoin de gaspiller nos échos d’âme comme ça. Tout est la faute du Prince Azriel, ne le voyez-vous pas ? Il nous a piégés. Il vous a piégée pour que vous mouriez. S’il y a quelqu’un de louche, c’est bien lui. »
« Vous croyez que je vais faire confiance à la parole d’un homme qui a simulé sa propre mort ? L’épée la plus loyale du précédent Roi du Crépuscule ? Un traître à l’humanité ? Vous avez perdu la tête. »
« Ah oui — faisons confiance à la parole d’un royal. D’un prince. De quelqu’un issu des grands clans. » La voix de Mirius dégoulinait de mépris.
« Ça doit être agréable, de coucher avec les grands clans tout en restant béatement ignorante. Si vous pensez que *je* suis un méchant, alors ils sont des démons — chacun d’entre eux. Chaque royal parmi les grands clans est un salaud machiavélique qui n’hésiterait pas à tuer des millions de personnes pour atteindre ses objectifs. Vous ne savez rien, Maître Ranni. Vous n’avez aucune idée à quel point ceux qui détiennent le vrai pouvoir sont vils et dégoûtants. Et si vous pensez que le Prince Azriel — qui, soit dit en passant, a tout orchestré ici pour me faire tomber — agit par bonté de cœur… alors vous feriez vraiment mieux de mourir de mes mains plutôt que des siennes. »
Ranni changea de posture, son regard s’aiguisant.
« Peut-être. Je ne nierai pas qu’il a des motivations au-delà d’abattre un méchant. Mais à l’heure actuelle, vous éliminer correspond à nos deux intérêts. Et plus important encore… c’est mon étudiant. Je ne permettrai pas qu’un seul de mes étudiants meure sous ma surveillance — qu’il appartienne à un clan, à une guilde, ou à rien du tout. Si je dois sacrifier mon avenir pour qu’ils puissent avoir le leur… je le ferai volontiers. »
Mirius la regarda longuement, son expression était froide — puis soudain, il éclata de rire, tapant des mains malgré la façon dont le mouvement déchirait ses blessures.
« Ah oui, vous dites ça… et pourtant vous l’avez laissé partir seul pour combattre un abyssal et un démon. J’ai entendu les rumeurs — l’une le dépeignant comme un délinquant, l’autre comme une sorte de grand héros. Que l’une ou l’autre soit vraie n’a pas d’importance. Dites-moi — qu’est-ce qui vous fait croire qu’il va gagner ? Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il n’est pas déjà mort ? Mon démon peut tout brûler — un contre parfait pour la glace. Et chaque fois qu’il se bat, il devient plus rapide. L’abyssal… eh bien, s’il le souhaite, il peut transformer n’importe quoi en pierre. Même le prince. Alors, si vous êtes vraiment si dévouée à vos étudiants, pourquoi ne courez-vous pas déjà à son aide ? »
« Simple, » répondit Ranni, son calme inébranlable.
« Ces deux échos d’âme ne sont pas encore revenus. L’air est devenu légèrement plus froid. Nous pouvons tous deux voir les fluctuations de mana. Et… » Son regard se durcit.
« …vous vous trompez lourdement si vous pensez que je n’ai que quatre échos d’âme. »
Le sourire de Mirius s’éteignit.
« Vous en avez envoyé un pour aider le prince, n’est-ce pas ? »
Les lèvres de Ranni se courbèrent légèrement.
« Peut-être qu’il pourrait avoir du mal à un contre deux… mais je viens d’égaliser les chances. Et je sais qu’il va définitivement gagner maintenant — parce que c’est mon étudiant le plus fort. »
Mirius ricana.
« Vous m’avez bien eue. »
Il se craqua la nuque.
« Si seulement je n’avais pas plus d’échos d’âme à moi. »
Le seul bon œil de Ranni s’écarquilla.
« Comme je le lui avais dit, je n’allais pas refaire l’erreur de le sous-estimer. Il vaut mieux se débarrasser de lui maintenant avant qu’il ne devienne une épine encore plus grande qu’il ne l’est déjà. »
« …. »
« Alors tout se résume à ceci — que votre écho d’âme vainque le mien, ou que le mien vainque le vôtre. Celui qui gagne décide du destin du Prince du Clan Cramoisi en l’atteignant le premier. »
Mirius commença à marcher vers elle, fléchissant ses doigts.
« Et à moins que vous n’ayez envoyé un rang démon — »
Il s’arrêta.
Au milieu de son pas, au milieu de sa phrase, il se figea. Son front se plissa. Sa tête se tourna vers un point lointain. Lentement, il porta une main à sa poitrine — juste au-dessus de l’endroit où se trouvait son noyau de mana. Et il le sentit. Quelque chose de précieux. Parti.
« Impossible… »
La posture de Ranni changea, son regard s’aiguisa d’alerte.
« Je sais que le mien n’a pas encore tué votre écho d’âme. Et le vôtre n’a pas tué le mien… alors… comment ? »
La confusion traversa son visage — jusqu’à ce que son œil s’écarquille, son autre œil s’ouvrant légèrement tandis que la réalisation la frappait.
« Il… il a gagné ? Il a vraiment tué… mon abyssal ? »
Sa tête se tourna instinctivement vers la direction du village. C’était trop loin pour voir. Trop loin pour entendre tout affrontement de bataille. Les fluctuations de mana avaient cessé.
Une seconde plus tard, Mirius se raidit à nouveau, le même sentiment de vide le traversant.
« …L’écho d’âme que je vous ai envoyé… a perdu. »
Son visage s’assombrit.
Le visage de Ranni, cependant, s’illumina d’un sourire féroce et fier.
« Eh bien… regardez-moi ça, Maître Corven. Il semble qu’au final… nous ayons encore tous les deux sous-estimé le Prince Azriel. »
« N’allez pas si vite… J’ai toujours mon démon. J’admets — ce qui vient de se passer est aussi incroyable que votre victoire sur un Monarque — mais il est probablement au bord de la mort à présent. Mon démon va l’achever… »
La voix de Mirius portait quelque chose d’étrange cette fois — un vide, un écho creux sous ses mots.
Le visage de Ranni se crispa.
Mais alors — quelques secondes plus tard seulement — Mirius le sentit.
Son démon était mort.
« …Quoi… »
Sa tête se tourna instinctivement vers l’endroit où se trouvait le village, bien qu’il soit hors de vue.
« …C’est… non. Ce ne devrait pas être possible. Il a tué mon démon..? »
Ranni le fixa, le choc déjà présent sur son visage d’avant, mais qui s’approfondit maintenant en quelque chose de plus que de la simple incrédulité.
Azriel Crimson avait tué un abyssal et un démon ? Si vite ? N’était-ce pas… beaucoup trop rapide ?
Mais…
Mais il l’a fait, n’est-ce pas ?
Il a gagné.
La poigne de Ranni sur sa lance se resserra.
« Comment pourrais-je accepter de perdre s’il a gagné ? Mon propre étudiant n’a pas abandonné — qu’est-ce qui me donne le droit de le faire ? »
Elle fit un pas en avant, chancelant légèrement tandis que des vertiges l’envahissaient. Sa tête se sentait légère, sa vision instable. Le mana s’écoulait à nouveau dans ses veines d’âme, trop lentement.
Mais elle ne pouvait pas s’arrêter.
Et elle ne pouvait pas perdre.
Traînant son pied, elle se dirigea vers Mirius.
Il la regarda, son expression devenant froide.
« Très bien. Dommage — vous aviez le potentiel d’être l’élue. Mais vous mourrez ce soir. »
Il ne maniait aucune arme d’âme. Il ne portait aucune armure d’âme.
Mirius se mit simplement à marcher vers elle.
Puis —
Tous deux disparurent de l’endroit où ils se tenaient.
Le sol sous eux entra en éruption, la force creusant de profonds cratères dans la terre détrempée.
Et ils se battirent une fois de plus.