Chapitre 323

Quand Azriel abattit son arme, un arc de brume noire jaillit. Au même moment, treize arcs bleus pleuvaient sur lui depuis le ciel.

Il plia les genoux, ses muscles se contractant tandis que le mana affluait dans ses tendons. Son aura l’enveloppait comme une seconde couche d’armure. Son expression était acérée et inébranlable.

« Bien, exactement comme dans la Forêt de l’Éternité. »

Même si cela s’était passé dans un rêve, ceci était aussi un rêve.

Des éclairs rouges parcouraient son corps, des traînées de glace s’accrochaient encore à sa peau, la pointe de ses cheveux pâle comme du givre. Progressivement, l’éclair cramoisi changea, sa couleur s’estompant en blanc. Quelque chose de nouveau se produisait cette fois : au lieu de se répandre sur tout son corps, l’éclair se rétracta, se condensant autour de ses pieds jusqu’à former une paire de bottes étincelantes. Des éclairs blancs les enveloppaient comme une armure.

L’arc noir s’écrasa contre le bleu. Pendant un battement de cœur, ils restèrent figés, projetant des étincelles noires et bleues dans toutes les directions, avant d’exploser en un nuage de couleurs mêlées, comme des feux d’artifice dans le ciel nocturne.

« Maintenant ! »

Azriel bougea.

L’explosion avait laissé une étroite ouverture menant droit à l’abyssale, et il s’y engouffra sans hésiter. En un instant, il disparut de la vue, effacé de l’existence. L’instant d’après, il était en plein vol devant l’abyssale, Mange-Vide levée haut pour la fendre en deux.

Un battement plus tard, le sol où il se tenait fit éruption de glace. Une traînée blanche déchira la brume noire et bleue, laissant un trou fumant derrière elle.

Une crampe soudaine lui saisit les jambes ; elle ne lui faisait pas mal, mais elle était assez étrange pour le déstabiliser. Il l’ignora, serrant les dents en abattant son arme.

À son grand désarroi, l’abyssale se décala, esquivant de justesse. Il enchaîna immédiatement avec une entaille horizontale, mais l’une de ses queues se rabattit sur lui, l’épée de pierre dans sa poigne interceptant son coup. Il déplaça Mange-Vide, rencontrant la frappe de plein fouet. Une résistance s’enflamma pendant un battement de cœur, puis un éclair blanc serpenta le long de la lame, la fendant en deux. Le fragment sectionné se consuma avec une brûlure semblable à du givre.

Une autre queue fouetta vers lui, mais cette fois, il ne coupa pas. Avant que la gravité ne puisse l’entraîner vers le bas, Azriel se tordit anormalement en l’air, posant un pied sur la lame entrante. Il s’en servit comme point d’appui, s’achetant de précieuses secondes en l’air.

Instantanément, des dizaines de queues s’abattirent à la fois, chacune brandissant une épée de pierre dentelée. La mâchoire d’Azriel se crispa tandis qu’il les déviait en succession rapide, coupant certaines, parant d’autres. Quelques-unes se glissèrent à travers, entaillant son armure mais sans parvenir à la briser.

Puis, alors qu’une autre queue frappait, il attrapa la lame dans sa main gantée et l’utilisa pour se propulser vers le haut. Maintenant au-dessus de l’abyssale, la gravité commençait à prendre le dessus, mais Azriel agit le premier, conjurant une chaîne de glace qui s’enroula autour de son bras libre.

Il la lança vers le bas.

Trop lente pour esquiver, l’abyssale fut ligotée, les maillons glacés s’enroulant autour de son corps et de ses queues. Azriel tira fort, resserrant l’emprise, puis désinvoqua Mange-Vide. Comme un fou, il l’encercla de ses bras avant qu’elle ne puisse se libérer.

Avec une traction sauvage, il l’entraîna vers le bas avec lui.

Azriel sourit.

« Eh bien… c’est certainement romantique, n’est-ce pas ? »

Des éclairs blancs déferlèrent sur tout son corps. Ses cheveux se soulevèrent, crépitant d’électricité statique tandis que des arcs électriques bondissaient vers l’abyssale, la secouant. La glace commença à se répandre sur son corps, gelant les fissures de sa carapace semblable à de la pierre.

De la fente dentelée où aurait dû se trouver une bouche, du sang noir suintait, faisant se tordre l’estomac d’Azriel. Un cri monstrueux et guttural s’échappa d’elle, le son si perçant qu’il fit couler du sang de ses oreilles.

Puis ils frappèrent.

Ils s’écrasèrent tête la première dans le sol avec une violente détonation de glace et de poussière, l’onde de choc traversant les bâtiments proches, brisant des murs de pierre gelée.

Azriel se retourna en gémissant.

« J’ai clairement senti celui-là… »

Plantant ses mains contre le sol, il conjura une nouvelle couche de glace, l’inondant d’éclairs. Mais l’abyssale planait déjà à nouveau, ses pieds ne touchant jamais la terre. Les fissures s’étendaient davantage sur son corps.

L’instant avant qu’elle ne puisse frapper, un frisson d’effroi la traversa. Elle se déporta, de justesse, alors que la plume filait, transperçant tout droit son corps et ressortant de l’autre côté.

Azriel fit claquer sa langue intérieurement.

« J’ai raté le noyau de mana de peu. Bon sang… même en affaiblissant son corps, elle est toujours rapide. »

Un nouveau trou béait dans sa forme, du sang noir s’en écoulant. La plume s’élança à nouveau, mais cette fois, elle l’attrapa, sa main restante se levant brusquement avec une épée de pierre, parant l’attaque. Des queues s’hérissèrent autour d’elle, projetant davantage d’épées vers la plume, la forçant à battre en retraite.

Azriel lâcha un éclair blanc. En réponse, elle lui lança toutes les épées restantes.

Ses yeux s’écarquillèrent.

« Oh non. »

Il bondit vers le toit d’une maison proche, mais pas assez vite. Une queue l’attrapa en plein vol, fouettant son estomac.

Son armure d’âme se fissura. Le coup le projeta comme une poupée de chiffon, traçant un sillon profond dans la rue avant qu’il ne s’arrête. Du sang s’échappa de son estomac comme si la frappe l’avait déchiré.

Azriel se releva rapidement. L’abyssale se déplaça comme si elle anticipait son prochain mouvement—

Et Azriel courut.

Oui, il courut.

Des épées s’abattirent sur lui, et le sol trembla sous les frappes en coup de fouet de ses queues, brisant la glace partout où elles frappaient. Mais Azriel était rapide, assez rapide pour disparaître de son champ de vision avec peu d’effort.

La plume agaçante dérivait derrière lui, décrivant des cercles paresseux au-dessus de sa tête. Ses barbes étaient maintenant poisseuses de sang noir, la tache si profonde qu’il semblait que la plume elle-même était devenue noire. Des gouttelettes tambourinaient sur le sol gelé, chacune assombrissant la glace comme de l’encre.

Azriel y jeta un coup d’œil.

« Assure-toi de me prévenir si elle arrive. »

Il invoqua Élégie d’Atropos dans sa main et expira doucement.

« Eh bien… je suppose que je devrais l’utiliser tant que Mirius n’est pas là. »

Il s’assit, appuyant sur un petit bouton sur la carcasse du Desert Eagle. Le chargeur tomba partiellement.

Oui, un chargeur.

C’était l’un de ses nombreux et dangereux petits secrets.

Azriel fit glisser le chargeur complètement, révélant son contenu : des balles blanches et chatoyantes. Celles-ci n’étaient pas seulement chargées, elles étaient stockées.

Son regard s’attarda sur elles un instant avant qu’il ne baisse les yeux vers sa blessure à l’estomac.

« Oh. C’est vrai. »

Le sang continuait de s’infiltrer. Il le gela pour le refermer, puis reporta son attention sur le chargeur. Il en sortit la première balle, la faisant rouler entre ses doigts. Un sourire faible et tordu effleura ses lèvres.

« … Bonjour, carte maîtresse. »

Cette seule balle, c’était celle destinée à Mirius. Celle qu’il ne verrait jamais venir.

Azriel avait passé des jours à verser toutes ses réserves de mana dans la création de deux balles de ce type. La première avait déjà été utilisée sur Mirius, exactement comme prévu. Elle n’était jamais censée le tuer sur-le-champ, seulement lui faire croire que la carte maîtresse d’Azriel était épuisée. La véritable astuce résidait dans l’ordre des tirs : la première balle mortelle, suivie d’une balle délibérément faible qui pouvait à peine blesser un Expert.

Si Azriel avait tiré à nouveau avec Élégie d’Atropos après cela, Mirius aurait cru qu’il n’avait plus d’atouts. C’est à ce moment-là que la troisième balle, celle qu’il tenait toujours dans sa main, aurait été tirée. Celle qui pouvait l’achever.

Mirius ne savait pas que les balles pouvaient être stockées. Azriel s’était assuré de donner cette impression.

Mais il ne pouvait pas la gaspiller maintenant. Pas avant que Ranni n’ait suffisamment affaibli Mirius pour qu’il ne puisse plus esquiver.

La mise à mort lui serait volée proprement des mains.

Azriel sortit le reste des balles, assez fortes pour blesser un Expert, et probablement assez pour blesser une abyssale. Il les chargea dans un ordre délibéré, plaçant la tueuse de maître en dernier, puis remit le chargeur en place.

Un froncement de sourcils lui plissa le front.

« Maintenant… pourquoi diable ne m’a-t-elle pas encore attaqué ? »

Il y avait une traînée de sang menant droit à lui. Certes, il était rapide, mais il n’était pas allé loin.

Le sol commença à trembler violemment. La glace se fissura dans toutes les directions, certains éclats se brisant, d’autres s’effondrant par morceaux depuis de hautes flèches gelées. Azriel recula d’un pas, invoquant Mange-Vide dans sa main droite tout en gardant Élégie d’Atropos dans sa gauche. La plume agaçante plana au-dessus de sa tête, puis s’inclina vers le haut, fixant le ciel.

Azriel suivit son regard, et son expression s’assombrit.

« Ah… bien sûr. J’avais oublié que tu pouvais faire ça. »

L’abyssale était suspendue en l’air une fois de plus, mais pas comme avant. Elle ne flottait pas au sens traditionnel du terme.

Au lieu de cela, elle était suspendue par des dizaines de queues, chacune ancrée au sol comme des membres monstrueux. D’autres queues jaillissaient de son dos, de sa poitrine, de ses jambes et de son seul bras restant, toutes brandissant des épées de pierre dentelées. Elle planait à au moins trente mètres au-dessus du sol, la lumière des étoiles se déversant sur sa silhouette brisée mais étrangement belle.

Azriel fit un lent pas en arrière, fronçant les sourcils.

Les queues munies d’épées se rapprochèrent, se tirant en arrière comme pour se préparer à lancer.

Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent.

Elles s’abattirent.

Il se laissa tomber instantanément, s’aplatissant au sol. Les épées hurlèrent à quelques centimètres de son visage, pulvérisant tout sur leur passage. Des dizaines de bâtiments furent réduits à néant en une seule frappe balayante.

Une bonne partie du village cessa simplement d’exister.

Azriel se releva lentement, sa posture tendue et méfiante. Autour de lui, il ne restait rien d’autre que des tas de glace brisée. Il expira, son souffle s’embua dans l’air glacial.

Cette fois, ça allait le frapper.

Azriel regarda la plume agaçante… puis l’envoya au loin. Très loin. Vers Nol.

Au lieu d’esquiver, Azriel abattit Mange-Vide sur les queues balayantes. Il continua de frapper comme un homme possédé, libérant des dizaines d’arcs noirs en succession rapide.

Les arcs rencontrèrent les queues dans un affrontement violent, les tenant à distance pendant le plus bref des instants. Dans cette fraction de seconde, Azriel saisit l’ouverture et sprinta vers l’avant. Les arcs noirs éclatèrent, perdant la lutte, mais non sans laisser des traînées de roses cramoisies fleurir sur les queues de l’abyssale.

Elles s’abattirent à nouveau sur lui, mais trop tard. Azriel glissa sous elles, leur ombre passant juste au-dessus de sa tête, de la glace giclant contre son dos. Il ne s’arrêta pas. Il poussa vers l’avant, se rapprochant de l’abyssale.

Maintenant directement devant ses « jambes », il taillada, seulement pour que le membre se tire vers le haut, esquivant la frappe, avant de s’abattre avec une force écrasante. Azriel fit claquer sa langue et sauta en arrière, mais une autre queue le fouetta par-derrière, le forçant à s’élever dans les airs.

En plein vol, une troisième queue se lança vers lui. Il se tordit anormalement, la laissant frôler, puis une autre arriva, et une autre, jusqu’à ce que des dizaines frappent toutes à la fois.

Azriel esquiva chacune d’elles. Chaque impact fendait la glace en violentes rafales, des ondes de choc dispersant des éclats dans toutes les directions. Le barrage était incessant, mais rien ne le toucha. Il était simplement trop rapide.

« Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’un seul bon coup. »

Juste une seule frappe sur le noyau de mana.

Mais l’abyssale était rapide aussi. Rapide, durable et intelligente. Contre n’importe quel autre Expert, Azriel doutait qu’ils puissent gagner.

Mais pour lui ?

Il n’y avait pas le moindre doute dans son esprit. Il gagnerait. Il le savait.

La vraie question était de savoir quand.

Même si son endurance s’épuisait, même si son mana se vidait, même si ses deux bras lui étaient arrachés, il gagnerait quand même.

Le problème était de savoir combien de temps cela prendrait.

Il pouvait continuer à esquiver, à taillader les jambes, mais il savait déjà que l’abyssale détenait encore des capacités qu’elle n’avait pas révélées. Elle n’en avait pas besoin, pas encore.

Car tout comme Azriel était certain de la victoire, l’abyssale l’était aussi.

C’était absurde, presque comique. Aucun des deux ne donnait vraiment le meilleur de lui-même.

Il esquiva une autre queue et sectionna une des jambes. Puis une autre. Puis une autre. La pluie de queues se transforma également en une tempête d’épées, mais Azriel continua à se faufiler entre elles, coupant chaque fois qu’il le pouvait.

Si le démon était toujours dans le combat à ses côtés, cette bataille aurait été dix fois plus difficile. Mais maintenant, enfermés dans ce duel, les deux camps connaissaient la vérité : ils se battraient dans une impasse jusqu’à ce que l’un d’eux fasse finalement pencher la balance.

Et chacun croyait que ce serait lui.

Quant à la raison pour laquelle Azriel croyait qu’il gagnerait, il n’avait pas le choix. La victoire était la seule chose qui lui était permise ; perdre serait une mort à laquelle son corps pourrait survivre, mais son âme ne le pourrait pas.

Tandis qu’il bougeait, tailladant et esquivant, l’esprit d’Azriel cherchait le chemin de la victoire. Puis, cela le frappa.

« Oh… bien sûr. »

La différence entre eux était simple.

Le temps.

L’abyssale n’était pas pressée de le tuer. Elle pouvait se permettre d’attendre. Elle avait une confiance totale dans le triomphe de son maître ; elle croyait que la victoire de Mirius était inévitable.

Azriel était l’opposé. Il n’avait pas une telle confiance dans le fait que Ranni puisse vaincre Mirius. Ce n’était pas qu’elle était faible, c’était simplement que Mirius était fort.

L’une de ces rares exceptions qui pouvait combattre des créatures du vide de niveau de noyau de mana égal… et gagner.

Si le temps était le facteur décisif, alors la réponse à la façon dont Azriel gagnerait était tout aussi simple une fois qu’il l’eut réalisée.

Il perdrait.

Pour gagner, Azriel devait perdre.

Azriel soupira intérieurement.

« Ahhh… c’est tellement énervant. J’ai vraiment besoin de dormir après ça… Cela fait combien de mois, d’ailleurs ? Attends, non, ne suis-je pas techniquement en train de dormir là ? … Quel sommeil de merde ! »

Même s’il grognait pour lui-même, en pleine esquive d’une autre frappe de queue… il commença à ralentir.

Chaque pas évasif prenait plus de temps que le précédent. À chaque fois, un autre morceau de son armure d’âme volait en éclats. C’était comme si l’épuisement s’infiltrait dans ses propres os.

Jusqu’à ce que, finalement, ce ne soit plus seulement l’armure qui se brise.

Une queue transperça net sa jambe gauche.

Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent.

Une autre, celle-ci agrippant une épée de pierre, s’enfonça dans son omoplate gauche.

« Aïe ! Aïe ! Aïe ! Ça… ça fait mal ! Ça fait vraiment mal ! »

Pour la première fois depuis des jours… il ressentait vraiment de la douleur. Une douleur réelle et cuisante.

Une troisième transperça sa cuisse. Une quatrième déchira son estomac. Puis deux autres s’écrasèrent dans ses deux épaules. Une autre déchira son autre jambe, et encore une autre transperça tout droit son dos, jaillissant de l’autre côté de son abdomen.

« Ukh… »

Le sang s’écoulait de lui, chaud contre l’air gelé. Sa vision vacilla.

Mange-Vide lui échappa des mains, Élégie d’Atropos cliquetant sur la glace avant de disparaître tandis qu’il les renvoyait toutes les deux.

Il toussa du sang.

Puis ses pieds quittèrent le sol.

Lentement, inexorablement, il fut soulevé dans les airs, pendant comme une marionnette aux queues de l’abyssale, absolument incapable de bouger.

Il resta suspendu là, le cramoisi se déversant en filets, son corps suspendu devant elle.

La forme de l’abyssale était maintenant fracturée, des fissures parcourant tout son corps, des queues jaillissant de chaque membre, de son torse, même de son dos… partout sauf son visage.

Au début, ce visage avait été lisse, une pierre sans traits. Maintenant, des fissures s’y étaient formées aussi. Les plus choquantes d’entre elles étaient celles qui prenaient la forme d’yeux et d’une bouche.

Et tandis qu’elle regardait Azriel… la fissure de la bouche se creusa.

Elle s’étala en l’hideuse apparence d’un sourire.

Sa mâchoire s’ouvrit contre la pierre, se déchirant davantage, puis vint un son.

Un hurlement.

Pas seulement un hurlement, mais une éruption de mana, une onde de choc sonore. Elle s’abattit sur lui, faisant vibrer son crâne, faisant vibrer chaque os. Sa vision nagea. Ses yeux roulèrent follement tandis que le vertige l’engloutissait tout entier. Un sifflement aigu et perçant noya tout autre son. Du sang s’écoula de ses oreilles, de ses yeux, de son nez, de sa bouche.

Puis le hurlement cessa.

Sa vision s’obscurcit. Son ouïe s’évanouit dans le néant. Son corps devint immobile, ses lèvres prenant une nuance de bleu glaçante.

L’abyssale le regarda silencieusement, le laissant pendre dans sa poigne.

Son pouls ralentit… plus faible… plus ténu.

Puis il s’arrêta.

Azriel Crimson était mort.

Tandis qu’elle regardait le cadavre du Prince Cramoisi, les queues de l’abyssale commencèrent à se rétracter, de plus en plus courtes, jusqu’à ce qu’elles disparaissent entièrement. Peu de temps après, elle se tenait à nouveau sur deux pieds.

Les queues qui tenaient le corps mou d’Azriel se retirèrent dans sa silhouette. Autour d’eux, la glace commença à se dissoudre dans le néant.

Elle marcha vers l’avant, s’arrêtant au-dessus de son corps.

Puis… une rose rouge apparut dans sa main restante.

S’accroupissant, elle la plaça doucement sur sa poitrine.

Elle se releva et le regarda une dernière fois.

Puis… l’abyssale se retourna et commença à marcher vers l’endroit où Nol et le démon se battaient.

Les étoiles éclairaient à la fois elle et le corps immobile qu’elle laissait derrière elle.

L’abyssale avait gagné.

Le village entier était en ruines, des décombres partout, pourtant il n’y avait pas de cadavres de villageois.

Tandis qu’elle avançait, une prémonition soudaine et terrible la saisit. Elle se figea en plein pas. Un frisson parcourut sa silhouette, ses instincts hurlant des avertissements qu’elle ne pouvait comprendre.

Elle se retourna—

Et à cet instant, une balle blanche déchira sa poitrine.

Elle chancela, seulement pour qu’une autre balle transperce son genou gauche.

Puis une autre à travers son droit.

L’abyssale s’effondra.

Elle hurla.

Elle hurla fort.

Elle hurla de douleur.

Et puis, elle pleura.

Du sang noir s’échappa de ses blessures, dégoulinant de la fissure où sa bouche aurait dû se trouver.

Elle leva les yeux, et là où ses yeux auraient pu être, des larmes noires coulaient.

Et là, elle le vit—

Le Prince Cramoisi.

Azriel, à genoux, haletant lourdement, la sueur dégoulinant de lui de partout. Son armure d’âme était brisée à des dizaines d’endroits, du sang s’accumulant sous lui. Dans sa main droite, pointé sans trembler sur elle, se trouvait Élégie d’Atropos.

Ses lèvres étaient toujours bleues, pourtant il respirait.

Son cœur battait.

Azriel Crimson était vivant.

Il tira à nouveau.

La dernière chose que l’abyssale vit fut la balle blanche quittant le canon, bien trop rapide pour même penser à esquiver. Son noyau de mana était déjà brisé. Déjà condamné, le tir transperça l’endroit où ses yeux auraient dû être, déchirant sa tête.

Elle s’effondra.

Quelques instants plus tard, son corps se fractura en une centaine de particules blanches, dérivant vers le haut comme des fragments d’étoiles tombées retournant au ciel, jusqu’à ce qu’elles disparaissent entièrement.

Tout ce qui restait était un noyau de mana vide gisant sur le sol.

L’euphorie parcourut chaque veine d’âme d’Azriel.

Lentement, il se leva. Ses blessures étaient graves, son corps vacillait à chaque respiration, mais son regard, vide mais fixé, se tourna vers la forêt, où Nol et le démon s’affrontaient au milieu des arbres de la Forêt de l’Éternité.

Il fit un pas dans cette direction, puis s’arrêta.

Sa poigne sur Élégie d’Atropos se resserra.

Le sol sous lui trembla.

Azriel se tourna vers la source.

Et puis… il commença à marcher.

Vers l’endroit où les Maîtres se battaient.

Car Azriel Crimson avait gagné contre l’abyssale.