Chapitre 320
Tout le monde, sauf Mirius lui-même, fixa Azriel dans un silence stupéfait. Reprenant rapidement son calme, la voix de Ranni se fit un murmure tendu.
« … Pourquoi quelqu’un comme lui ferait-il partie de FreeWings ? Non, pourquoi est-il même encore en vie ? Rien de tout ça n’a de sens… Juste… qu’est-ce que FreeWings, au juste ? »
Azriel plissa les yeux.
« Un groupe, comme je l’ai dit, Instructrice. Sauf que ce groupe ne s’intéresse pas à la destruction ou au meurtre d’Asia. Ils se concentrent sur une seule chose. »
Mirius sourit de toutes ses dents tandis qu’Azriel prononçait ces mots.
« Trouver une créature mythique… appelée Phénix. »
Les yeux de Ranni s’écarquillèrent.
« Un Phénix ? Quelle sorte de fantasme délirant est-ce là ? Il est impossible que quelque chose comme ça existe… Attendez, est-ce le cas ? »
Azriel haussa les épaules.
« Je ne sais pas. Mais apparemment, chaque membre de FreeWings y croit. »
Sur ce, Ranni jeta un coup d’œil à Mirius, puis à Azriel, et lui lança un regard incrédule.
« À quel jeu jouez-vous… ? »
Azriel pencha légèrement la tête, ses yeux cramoisis papillonnant vers elle.
« Jeu ? »
Son regard se reporta sur Mirius, ses lèvres s’étirant en un sourire sombre.
« Le seul jeu auquel je joue esttuer le méchant. »
Mirius laissa échapper un rire grave, tandis que Ranni observait Azriel, les yeux plissés et méfiants.
« Vous savez, » siffla Mirius, un sourire sanglant étirant ses lèvres, « même blessé, je doute de perdre contre vous seul. Mais vous… vous êtes différent. Et avec Maître Ranni ici, oui, ensemble, vous deux… vous avez du potentiel. »
Ranni regarda Mirius comme s’il était fou — ce qui, il faut l’admettre, était clairement le cas.
« Du potentiel ? Ensemble ? De quoi parlez-vous ? »
« Je veux mourir. »
Ranni tressaillit de surprise, tandis qu’Azriel se contentait d’observer dans un calme silence.
« Qu’est-ce qu’ils ont tous avec leur désir de mort, ces derniers temps… ? »
« Mais, » continua Mirius doucement, « ce doit être une mort méritée lors d’un véritable combat. Une mort accordée après que j’aie lutté avec chaque once de ma force — une promesse que j’ai juré d’honorer il y a longtemps. Et je vois maintenant que vous deux pourriez bien être capables de m’offrir cela. »
Ranni soupira profondément, les yeux emplis d’une sombre résolution.
« Si mourir est votre souhait, alors je l’exaucerai avec plaisir. »
Aussitôt, Azriel applaudit lentement, tandis que Mirius sifflait, impressionné.
L’œil de Ranni tressaillit légèrement d’irritation.
« C’était… étonnamment classe. »
Soudain, les chaînes retenant les trois cadets se brisèrent — se fragmentant spontanément et se dispersant sans danger sur le sol. Les cadets sursautèrent de surprise, arrachant rapidement le ruban adhésif de leur bouche — tous, sauf Veronica, dont les mains cassées pendaient mollement le long de son corps. Elle regarda Ella et Marco, impuissante, les yeux remplis de larmes. Ella, l’air compatissant, l’aida rapidement à retirer le ruban.
Le regard noir de Marco se porta sur Azriel, qui l’ignora très délibérément.
Ranni s’adressa à eux fermement :
« Courez. Trouvez un endroit sûr. »
Marco hésita obstinément.
« Mais nous pouvons aid— »
« Non, » le coupa Ranni sèchement, ses yeux se durcissant.
« En aucun cas vous n’êtes autorisés à rester ici, ni même à jeter un coup d’œil à cette bataille. Vous partez, cadets. Maintenant. »
Marco se mordit la lèvre, impuissant, jetant un dernier regard à Azriel avant de lâcher impulsivement :
« Qu’est-ce qu’il en est du prince… ? »
Les sourcils d’Azriel se levèrent de surprise — mais avant que Ranni ne puisse répondre, Azriel ricana froidement.
« Sérieusement ? Vous êtes trois intermédiaires qui avez déjà été battus à plate couture. L’une d’entre vous ne peut même plus utiliser ses mains. Votre place n’est pas ici — même le généreux Maître Corven Draumirius Zevrak ne veut pas de votre chair à canon inutile dans les parages. Alors, faites-nous une faveur à tous et foutez le camp. »
La mâchoire de Marco se crispa de colère. Ella marmonna doucement mais de manière accusatrice dans sa barbe, juste assez fort pour que Ranni l’entende :
« C’est de votre faute si les mains de la Princesse Veronica sont cassées… »
Entendant cela, Ranni jeta un coup d’œil à Veronica, qui baissa la tête honteusement, refusant de croiser le regard de qui que ce soit. Puis le regard de Ranni se tourna brusquement vers Azriel, empli d’une désapprobation évidente. Azriel regarda obstinément ailleurs, évitant soigneusement le contact visuel.
Ce n’était pas comme s’il avait peur de Ranni.
Certainement pas.
… Vraiment.
Azriel toussa maladroitement. Heureusement, les cadets prirent cela pour un signal et s’enfuirent.
Lorsqu’ils eurent disparu dans l’obscurité, la voix de Ranni s’adoucit, la préoccupation étant évidente :
« Peut-être devriez-vous partir aussi. Vous avez déjà accompli quelque chose d’incroyable en le blessant. Je suis plus que certaine de pouvoir gérer la suite. »
Azriel secoua légèrement la tête, lui offrant un petit sourire ensanglanté.
« Nous savons tous les deux qu’il est hors de question que je me retire de ce combat. Surtout pas un que j’ai commencé. Cette bataille, je dois la gagner à tout prix. »
Mirius gloussa doucement, attirant leur attention.
« Oh ? Vous êtes plutôt confiante, n’est-ce pas, Maître Ranni ? »
La posture de Ranni se tendit davantage tandis que Mirius la regardait avec un amusement sombre.
« Peut-être avez-vous même une raison pour cette confiance. Vous, les enfants de la Troisième Génération du Néant, avez eu la vie facile. Vous avez choisi d’entrer en enfer, et quand vous l’avez fait, vous en êtes sortis vivants. Naturellement, vous êtes devenus audacieux, courageux — voire arrogants. »
Soudain, Mirius fit un pas en avant, sa voix tombant dangereusement bas, son regard bandé les transperçant.
« Mais voyez-vous… » grogna-t-il sombrement, la menace dégoulinant de chaque mot, « nous, la Première Génération du Néant, n’avons jamais eu le luxe du choix. L’enfer lui-même est venu frapper à nos portes — et nous l’avons repoussé. Nous avons créé le monde qui vous a permis, à vous, enfants gâtés, de choisir vos destins. Alors ne m’insultez pas en pensant que vous pouvez me comparer aux démons insignifiants que vous avez affrontés auparavant. »
Tous deux le sentirent —
ce frisson rampant et glacé qui leur parcourait la peau.
La voix de Ranni trancha cela comme une lame.
« Esquive ! »
Azriel bondit sur le côté avant même que son esprit ne rattrape son corps.
Une explosion de poussière déchira la rue, l’engloutissant, lui et Ranni. L’onde de choc arracha les tuiles des toits, brisa les murs et envoya des morceaux de maisons s’envoler dans les airs comme des feuilles sèches. L’air lui-même sembla frémir, devenant plus lourd à chaque seconde qui passait.
Les instincts d’Azriel hurlèrent.
Aucune hésitation — le Pacte Nocturne l’enveloppa dans un tourbillon de tissu noir, le Dévoreur du Néant se solidifiant dans sa main droite. Au-dessus de son épaule gauche, la plume agaçante et exaspérante se matérialisa.
À quelques mètres de là, Ranni se tenait avec sa lance — une arme blanche, lisse et impeccable, la même qu’elle avait failli enfoncer dans le crâne d’Azriel auparavant. Étrangement, elle ne portait qu’une seule tunique-robe blanche.
« C’est son armure d’âme. »
Il détourna son regard et regarda devant lui — seulement pour croiser les regards des cauchemars qui les attendaient.
Au pluriel.
Le premier se tenait juste devant : une monstruosité de trois mètres de haut avec le crâne blanchi d’un cheval fusionné à sa tête, d’énormes cornes incurvées se recourbant comme des faux. Son corps humanoïde était un mariage hideux de puissance et de décomposition — une peau reptilienne musclée d’un ton noir grisâtre, des écailles déchiquetées parcourant sa carcasse. Il se tenait sur des pattes digitigrades, des pieds griffus raclant la terre, chaque main agrippant un couperet massif incrusté de sang séché et noirci.
Imposant ? Absolument.
Terrifiant ? Sans aucun doute.
La bouche d’Azriel devint sèche.
« Un écho d’âme… un abyssal de grade 3. »
Fort — si fort qu’il doutait de pouvoir l’affronter de front, même avec son talent pour se battre contre plus lourd que lui. Les chances étaient déjà minces. Et elles étaient sur le point d’empirer.
Le flanquant à droite se tenait un démon massif de deux mètres et demi — une bête au visage grognant de singe et aux yeux noirs et sans fond. Deux épaisses cornes de bélier s’incurvaient depuis sa tête, son crâne étant enveloppé d’une couronne de plaques osseuses. Ses proportions étaient grotesquement simiesques : un torse voûté, des épaules incroyablement larges, des bras qui traînaient bas et se terminaient par des poings de la taille de petits rochers. Une fourrure noire et rêche recouvrait sa masse, et dans sa poigne se trouvait une massue grossière — à peine plus qu’une énorme branche d’arbre enveloppée de ce qui ressemblait étrangement à des cadavres, leur chair pourrissant sur place.
Il était accroupi, le meurtre dans le regard. Et bien sûr, il ne fixait que lui.
« Un démon de Grade 1, » pensa Azriel.
« Plus faible… mais toujours une vraie menace. Je pourrais peut-être le vaincre… peut-être. »
Et puis il y avait le flanc gauche — presque décevant de normalité à première vue.
Un chevalier.
Il se tenait dans une armure de cérémonie couleur charbon, le métal lisse, semblable à un masque, et sans visage, à l’exception de deux orbes bruns luisants dans la fente de la visière. Au-dessus de sa tête flottait une couronne de fer dentelée, fissurée et brisée. Ses deux mains gantées agrippaient une grande épée qui irradiait une malice silencieuse et suffocante.
Malheureusement, la « normalité » s’arrêtait là — car le poids oppressant écrasant l’air ne venait ni de l’abyssal ni du démon.
Il venait de lui.
« … Un monarque. »
Un écho d’âme de rang monarque de grade 3.
« Eh bien, ça n’était jamais dans le livre… »
Ils étaient foutus. Absolument, irrévocablement foutus.
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel… ? A-t-il acquis un écho d’âme de rang monarque dans ce maudit scénario ?! Comment ?! Pourquoi ?! Je me retrouve avec une plume flottante et lui, il a un putain de chevalier ?! »
Azriel voulut lever les mains au ciel et sortir directement de ce scénario en signe de protestation.
« Bien que vous ayez du potentiel ensemble, » traîna la voix de Mirius derrière les trois monstres, « cela ne signifie pas que vous en soyez dignes. Me défier fut une grave erreur. »
Les expressions d’Azriel et de Ranni s’assombrirent — puis empirèrent, car Mirius ne se tenait pas seul.
Un autre écho d’âme flottait à ses côtés.
« … Bon sang. »
Elle était grande — anormalement grande. Mince et féminine, son corps était allongé comme un reflet déformé par de l’eau noire. Ses bras et ses jambes s’étiraient d’une longueur troublante, chaque doigt s’affinant en pointes cassantes et acérées comme des aiguilles. Sa peau était gris cendré pâle, lisse comme de la pierre polie mais parcourue de fines fissures le long de ses articulations et de sa colonne vertébrale, comme si elle pouvait s’effondrer à tout moment.
Là où son visage aurait dû se trouver, il n’y avait rien — seulement une surface lisse et incurvée. De son cuir chevelu s’échappait une couronne de vrilles semi-translucides qui flottaient comme du verre en fusion au ralenti.
Son torse était drapé dans quelque chose qui avait pu être de la soie ou des pétales — maintenant fracturé, cassant et brûlé sur les bords. Et en dessous, ses jambes nues étaient tendues comme celles d’une danseuse, les orteils pointés… non pas vers le sol, mais en l’air, car elle flottait, tournant autour de Mirius de la même manière que la propre plume d’Azriel le faisait autour de lui.
La langue d’Azriel glissa sur ses lèvres gercées par le sang.
« Un abyssal de grade 2. »
Azriel se tourna brusquement vers Ranni, son ton serré par l’inquiétude et l’impatience.
« Instructrice, j’espère que vous avez des échos d’âme assez puissants pour contrer les siens… sinon, cela n’avait vraiment aucun sens de vous amener ici juste pour mourir à mes côtés. »
Le regard de Ranni ne quitta jamais le chevalier. Son expression était sombre, indéchiffrable.
« J’en ai, » dit-elle d’une voix égale.
L’espoir s’enflamma dans la poitrine d’Azriel. Les cadets avaient raison de la considérer comme une déesse. Elle en était une, indé—
« … est ce que j’aimerais dire, si je le pouvais. »
L’expression d’Azriel s’effondra instantanément. Ses dents se serrèrent fortement.
Ranni ne le regarda même pas en continuant, son ton calme et inébranlable.
« Je pourrais affronter Maître Corven… ou Mirius, si c’est ainsi qu’il veut s’appeler. Mais il va me jeter ce monarque, et probablement l’un des abyssaux aussi. Je pourrais survivre si j’utilise tous les échos d’âme que j’ai sur eux. »
La voix d’Azriel trembla.
« Vous êtes en train de me dire… que je dois combattre un abyssal et un démon en même temps, n’est-ce pas ? »
Elle le regarda finalement, une ombre d’excuse dans ses yeux.
« Je suis désolée. Il n’y a pas d’autre solution. Bien sûr qu’il aurait un monarque… J’aurais dû le savoir. Mais cela change tout. Je ne suis même pas sûre de pouvoir battre un monarque seule — pas avec ce qui est devant nous. Nous allons devoir trouver un moyen. »
Azriel serra les dents, goûtant le fer. Le ton de Ranni s’adoucit, comme si elle cherchait à le rassurer.
« … J’ai lu les dossiers de ce centre de confinement. Vous êtes devenu un Avancé là-bas, n’est-ce pas ? Vous avez même tué une créature du Néant de rang démon. Vous faites partie de ces rares héros qui peuvent abattre des ennemis de rang supérieur. Je suis sûre que vous trouverez un moyen. »
Les yeux d’Azriel se plissèrent.
« C’était uniquement parce que ce démon était épuisé, son noyau de mana brisé, et que tous les désavantages possibles étaient empilés contre lui. Si je n’avais pas consommé son noyau une seconde plus tard, je serais mort. Ce combat n’était pas impossible. Celui-ci l’est. »
Pendant un battement de cœur, les créatures devant lui s’estompèrent. Et puis — il vit quelque chose de complètement différent.
Du feu. Des flammes argentées léchant le sol. Du sang, rouge et noir, s’imprégnant dans la terre. Un marcheur de peau sans visage, noir de la tête aux pieds, l’observant du plus profond de la Forêt de l’Éternité.
Le cœur d’Azriel tambourinait dans ses oreilles. Sa peau devint froide. Un sifflement aigu emplit sa tête. Ses pupilles se dilatèrent.
« Non… non, non — »
« Nous allons tous les deux devoir faire l’impossible si nous voulons survivre, » dit Ranni, inconsciente de son état soudain.
Et puis la vision disparut.
La démangeaison à son cou revint immédiatement, le rongeant.
« Nous avons choisi de l’affronter, » dit-elle.
« C’est le prix à payer si nous voulons gagner. »
« Bien, » marmonna Azriel sombrement. Sa main gauche se leva, grattant la démangeaison jusqu’à ce que ses ongles percent la peau. Du sang s’accumula et coula le long de son cou. De l’autre côté du champ, Mirius observait, souriant faiblement, amusé.
« Je vais les tuer, » dit Azriel, sa voix devenant basse et assurée.
« Les deux. N’osez pas mourir, Instructrice. Si je fais l’impossible, vous feriez mieux de faire de même. »
Abyssal et démon ? Juste un abyssal et un démon. C’est tout.
Si les protagonistes dansPath of Heroespouvaient le faire, Azriel le pouvait aussi. Après tout ce qu’il avait traversé — comment osaitcecombat être celui qui l’abattrait ?
Ranni lui sourit audacieusement.
« Quel genre d’instructrice serais-je si je n’étais pas à la hauteur des attentes de mon cadet ? »
Le regard d’Azriel se fixa sur le démon, ses yeux noirs rivés sur lui. Son cœur vacilla juste une seconde. C’était de la folie. Quelles étaient les chances que Mirius possède un écho d’âme de rang monarque ?
La réponse était simple — trop faibles pour que ce soit juste.
Azriel savait à quoi il était confronté. Il n’était pas de taille face à un maître. La seule raison pour laquelle il avait même blessé Mirius était que celui-ci ne l’avait pas pris au sérieux une seule seconde. S’il l’avait fait, la tête d’Azriel aurait été réduite en pulpe avant la fin du premier échange.
Il avait prévu de se retirer. Soutenir Ranni. La laisser mener le combat pendant qu’il jouait les renforts. C’était le plan. Mais le monarque changeait tout. Sans lui, elle aurait pu écraser ses échos d’âme pendant qu’Azriel s’occupait du démon.
Mais le destin ? Le destin voulait sa mort.
« Esclave du destin, hein ? »
Peut-être que ce scénario était vraiment destiné à ce que le Destin l’enterre enfin.
Non.
Il pouvait toujours tuer Mirius. Abattre le démon. Tuer l’abyssal. Faire confiance à Ranni pour achever le monarque. D’une manière ou d’une autre.
C’était de la folie. Mais là encore — toute sa vie l’était. Depuis la seconde où il avait ouvert les yeux dans le monde de ce livre maudit, rien n’avait eu de sens.
… C’était injuste.
Azriel soupira intérieurement.
Il allait devoir lui faire confiance.
« Avez-vous enfin terminé, tous les deux ? » La voix de Mirius coupa la tension comme un couteau.
« J’ai été assez généreux, n’est-ce pas ? Eh bien alors… s’il vous plaît. Gagnez. Et tuez-moi. »
Il frappa des mains.
Le démon et l’abyssal de grade 2 disparurent.
L’instant d’après, le démon apparut devant Azriel. Sa massue s’abattit avec une telle vitesse que même Azriel — qui se vantait de sa rapidité — ne vit qu’une traînée. Son corps bougea par instinct, le Dévoreur du Néant se levant brusquement pour bloquer.
L’impact fut comme un coup de canon tiré dans ses bras. Les bottes d’Azriel labourèrent le sol tandis qu’il était repoussé, la terre explosant derrière lui.
L’abyssal féminin apparut sur son flanc sans avertissement.
« Oh, non — »
Une épée dentelée en pierre argentée se dirigea vers lui. Azriel se tordit, le Dévoreur du Néant s’y heurtant avec un grincement assourdissant.
Il siffla sèchement.
La plume s’élança en avant, un éclair de lumière, visant droit le noyau de l’abyssal —
— mais le démon intervint, balançant sa massue sur la plume en plein vol. Les deux s’engagèrent dans une impasse vicieuse, les ondes de choc brisant les murs les plus proches.
Azriel perdit son propre échange une fraction de seconde plus tard. Le coup de l’abyssal l’envoya voler, son corps s’écrasant à travers les murs de deux maisons avant qu’il ne soit projeté au-dessus de la rue, s’écrasant sur un chemin de terre.
Il se tordit en l’air, atterrissant sur ses pieds, ses bottes creusant des sillons dans le sol avant qu’il ne s’arrête.
Il expira d’une voix tremblante.
« P-putain ! »
Ils étaient forts.
Azriel cligna des yeux, et soudain, les deux abominations étaient déjà devant lui — côte à côte, comme un couple marié.
Azriel esquissa un sourire tordu en les regardant.
« Maintenant, nous sommes tous les trois seuls, sans aucun regard sur nous, n’est-ce pas ? »
Il plia les genoux, et une brume sombre commença à s’échapper de sa bouche, tourbillonnant lentement autour de son corps.
« Bien. Très bien. »