Chapitre 319
Azriel regardait Mirius se tordre sur le sol — haletant, s’étouffant, faisant des bruits comme un chat qui essaie de cracher quelque chose de sa gorge.
Mirius tourna la tête, le sang coulant librement sur ses lèvres, et sourit.
« Ce pistolet… » souffla-t-il.
« Donc, c’est vous le fou qui a payé dix milliards de velts pour ça… »
Un rire rauque lui échappa avant de se dissoudre en quintes de toux sanglantes.
« Je vois pourquoi maintenant… »
Sa main serrait la plaie béante dans son abdomen. En quelques secondes, Mirius avait déjà tout compris. Il savait maintenant comment une arme d’âme-pure avait pu le blesser. Il avait compris : elle était rechargeable.
« Si vous aviez esquivé à gauche, à droite, ou même si vous vous étiez baissé… j’aurais percé votre crâne. Mais vos instincts vous ont sauvé. Sauter vers le haut m’a déséquilibré. M’a étourdi. M’a fait rater ma chance de vous tuer. »
Il soupira, son expression empreinte d’une déception sincère.
Les trois cadets fixaient la scène, le visage décoloré. Ils n’arrivaient pas à y croire.
Le Prince Azriel Crimson — un Expert — venait de blesser un Maître.
Toujours haletant, la voix de Mirius se fit rauque, mais elle était teintée d’excitation, tandis qu’il regardait Azriel.
« Cette fiole… Qu’est-ce que… qu’est-ce que vous m’avez fait ? J’ai l’impression que mes entrailles fondent… »
Azriel haussa un sourcil, puis l’autre.
« C’est du poison. »
« … Du poison ? »
Azriel hocha légèrement la tête.
« L’une de ces figures puissantes que vous avez toujours fuies se trouve être un alchimiste. L’alchimie ici, contrairement à notre monde, est beaucoup plus pratiquée. Cet alchimiste en particulier a développé un poison si létal qu’il pourrait tuer n’importe qui en dessous du niveau trois qui ne ferait qu’inhaler le gaz qu’il dégage. Si cette fiole était tombée, elle aurait rempli ce village de mort. »
Il se pencha légèrement en avant, sa voix devenant basse, presque espiègle.
« Maintenant, imaginez ce que cela fait à un Maître qui vient d’en consommer la totalité. »
Il porta une main à sa bouche, luttant pour réprimer le sourire qui tirait ses lèvres ensanglantées.
« Je parie que cette précieuse régénération à laquelle vous, les Maîtres, vous accrochez, sera surmenée cette nuit. Tandis qu’elle continuera à réparer vos organes fondus. »
Mirius toussa, son corps convulsant tandis que ses doigts s’enfonçaient plus fort dans sa blessure.
Les yeux d’Azriel brillèrent d’une lueur froide.
Tout comme Azriel possédait la [Chair d’Eidolon], un Maître possédait sa propre version d’une régénération monstrueuse. Pas une compétence — juste leur nature. Guérir à des vitesses dépassant l’entendement humain. En fait, bien mieux que celle d’Azriel… du moins pour l’instant.
Mais cette régénération, maintenant ralentie, enchaînée par le poison, donnait à Azriel quelque chose d’inestimable.
Un pas de plus vers la victoire.
Mais gagner contre qui ? Mirius ?
Bien sûr, vaincre Mirius faisait partie du plan d’Azriel. Une étape cruciale, oui — mais seulement une partie d’une stratégie bien plus vaste. Non, son véritable adversaire était le scénario lui-même.
Azriel était actuellement dans une situation désavantageuse dévastatrice. Il avait perdu trois mois entiers.
S’il y avait un humain vivant qui comprenait vraiment les règles des Théogonies, c’était Azriel Crimson. Lui seul comprenait à quel point cet écart de connaissance de trois mois était paralysant.
Il se souvenait clairement des avertissements qu’il avait reçus, à l’époque où les panneaux clignotaient dans son royaume d’âme, à l’époque où le scénario avait commencé.
[Conséquences :]
– Mort dans le Scénario = Vraie Mort
– Échec d’action = Effacement du Registre
La première conséquence était assez simple : mourir ici, c’est mourir définitivement. Pas de seconde chance, pas de réessai. Mais la seconde conséquence était plus délicate. Azriel doutait que beaucoup en saisissent la véritable signification.
Registre.
Azriel savait exactement ce que cela signifiait. Lorsque le scénario se conclurait enfin, chaque participant survivant retournerait dans son royaume d’âme, serait évalué, puis récompensé en conséquence — uniquement sur la base de sa performance. De là, ils retourneraient dans leur monde, en tant qu’humains ayant conquis le premier procès des dieux.
Mais qui menait exactement cette évaluation ? Qui, précisément, déterminait à quel point les récompenses seraient généreuses ou cruelles ?
Ce n’était pas les « Douze Tyrans de Scénario de la Cour Divine ». Certes, ils créaient ces jeux de mort élaborés, ces scénarios divins tordus — mais leur rôle s’arrêtait là.
Comme Pollux l’avait expliqué, les scénarios n’étaient pas différents des pièces de théâtre, ou des spectacles sur une grande scène cosmique. Les participants n’étaient que de simples acteurs, et les dieux étaient le public. Et la véritable valeur de chaque acteur, sa valeur ultime, était décidée par l’adoration de son public.
Plus l’acteur était populaire, plus la récompense était grande.
La même logique impitoyable gouvernait les Théogonies. Azriel, par les circonstances, était devenu un personnage dont le « temps d’écran » était limité exclusivement aux points de vue des autres participants. Il n’apparaissait jamais directement dans le flux des dieux. Et ironiquement, cela lui accordait un avantage parfait : les dieux n’avaient absolument aucune idée de ce qu’il fallait attendre de lui. Aussi terrifiant que l’inconnu puisse être, il pouvait aussi être irrésistiblement palpitant.
En fin de compte, les dieux eux-mêmes voteraient à la fin de ce scénario. Injuste, peut-être — mais l’équité n’avait jamais été promise. La seule chance d’Azriel d’entrer véritablement dans le Registre reposait sur le fait d’être remarqué par au moins un participant.
Bien sûr, être remarqué seul ne suffisait pas. Être vu ne signifiait rien si le spectateur n’était jamais lui-même vu. Les dieux ne regardaient pas les actions de chaque personnage secondaire. Ils désiraient le drame, le frisson et le spectacle. Ils recherchaient les protagonistes principaux — les héros et les méchants qui faisaient avancer le scénario. Toute personne moins excitante devenait invisible, oubliée.
Azriel doutait que des figures comme les Dix Dieux regardent ces scénarios du tout — ou du moins il l’espérait. Et même s’ils le faisaient, les entités divines vraiment puissantes se concentreraient sur des scénarios plus palpitants et imprévisibles se déroulant ailleurs — ceux mettant en vedette des titans comme Joaquin Crimson ou Freya Selene.
Le scénario d’Azriel était de petite envergure en comparaison. Pourtant, son apparition soudaine ici, défiant de manière spectaculaire quatre participants qui avaient ennuyé le public divin à mort en restant cachés dans ce village, était destinée à capter l’attention.
Il pouvait pratiquement le sentir maintenant — chaque regard divin, chaque caméra invisible se déplaçant, s’ajustant et zoomant sur sa silhouette ensanglantée. Mieux encore, l’une des participantes les plus fortes, Maître Ranni elle-même, l’avait accompagné ici. Pour les dieux qui regardaient, la reconnaissance d’Azriel par Ranni comme son cadet le plus fort était un détail alléchant, la mise en place narrative parfaite.
Et maintenant, Azriel faisait face à un autre des participants les plus forts du scénario. Cette bataille — cette confrontation brute et viscérale — était exactement le spectacle explosif que les spectateurs divins désiraient.
Chaque action qu’Azriel entreprenait, chaque respiration, chaque pas calculé n’était plus invisible ou inaperçu.
Maintenant, chaque dieu regardant ce scénario avait tourné son attention pleine et inébranlable vers un seul homme :
Azriel Crimson.
Intéressant.
Amusant.
Imprévisible.
Inconnu.
Divertissant.
Quelqu’un qui a forcé un Haut Commandant à fuir.
Le cadet le plus fort de Maître Ranni.
Quelqu’un qui est mort des dizaines de fois dans un rêve.
Destructeur de la Forêt de l’Éternité.
Prince.
Jeune Héros du CASC.
Archonte Suprême.
Parmi d’autres exploits qu’il avait déjà accomplis, c’était comme si Azriel était le chaos lui-même sous forme humaine.
Pourtant, malgré tout cela, les dieux ne savaient rien de lui. Pour eux, il devait sembler que « la Quatrième Autorité »
Mirius se mit soudain à secouer la tête, son rire maniaque même si le sang jaillissait de sa bouche.
« Non ! Non ! Non ! » Il gloussa hystériquement, ses yeux devenant sauvages.
« Incroyable ! Je comprends enfin ! »
Azriel regardait silencieusement, le sang coulant toujours régulièrement sur son visage. Le sourire de Mirius s’élargit davantage.
« Vous avez menti depuis le tout début ! » cria-t-il.
Azriel cligna lentement des yeux.
« Vous avez raté exprès ! »
Les trois cadets ligotés se figèrent sous le choc, les yeux écarquillés d’étonnement face à ses paroles.
« Vous vouliez que je vous combatte tout ce temps, n’est-ce pas ? » La voix de Mirius tremblait d’excitation, de folie, de réalisation.
« Mais pourquoi tant d’efforts ? Si ce n’était qu’une bataille que vous désiriez, j’aurais accepté avec plaisir ! Alors, qu’est-ce que vous cherchez vraiment ? »
Lentement, Mirius se releva, essuyant du sang frais de sa bouche tandis que son sourire disparaissait complètement.
« J’avais oublié quelque chose de crucial — que seuls ceux que l’on sous-estime parviennent à vous surprendre. Vous me l’avez bien rappelé. Je ne répéterai pas cette erreur. »
Il fixa Azriel intensément, son sourire s’estompant.
« Ah, » soupira-t-il doucement, « je vois maintenant. »
Le sourire revint, mais cette fois il ne contenait ni humour ni amusement — seulement une froideur amère.
« Vous savez qui je suis vraiment. »
Azriel resta silencieux.
Un silence suffocant s’installa entre eux. Les trois cadets retinrent leur souffle, ayant l’impression que même l’air lui-même s’était figé sous le poids écrasant du moment. Aucun des deux hommes ne bougea ; des yeux cramoisis faisaient face à un bandeau froid, enfermés dans une bataille de tension invisible.
Puis, des pas soudains brisèrent le calme oppressant. Tous les regards se tournèrent pour voir une silhouette émergeant des ombres, vêtue de robes noires fluides, de beaux cheveux bleus dansant gracieusement dans le vent.
Pendant un instant, l’expression composée de Mirius se fractura.
« Vous vous êtes vraiment préparé à tout, n’est-ce pas… ? »
Ranni s’avança calmement, son regard fixé fermement sur Azriel. Azriel resta totalement impassible, et le visage de Mirius retrouva rapidement une neutralité froide. Pourtant, pour les cadets, Ranni était comme une déesse descendue, un phare d’espoir au milieu de la folie ambiante.
Elle s’arrêta juste devant Azriel. Puis, d’une voix si douce et inattendument inquiète que même Azriel fut pris de court, elle demanda :
« Ça fait mal ? »
« Mal ? » Azriel fronça légèrement les sourcils.
« Qu’est-ce qui fait mal ? »
Puis il réalisa — bien sûr, il était blessé. Il avait presque oublié le sang tachant son visage.
Azriel secoua lentement la tête.
« Je ne sens rien. »
Le regard de Ranni s’attarda sur lui pendant un long moment, une inquiétude sincère évidente dans ses yeux. Elle tourna ensuite brièvement son attention vers les cadets ligotés, évaluant rapidement leurs conditions, avant de regarder à nouveau Azriel.
« Tout le village a été évacué, » dit-elle doucement, s’autorisant un léger sourire soulagé.
« J’ai croisé le chef du village en venant ici. Il versait des larmes de gratitude, tout cela grâce à vous. »
« Hein… ? »
L’expression d’Azriel ne changea pas.
« Il n’a aucune raison d’être reconnaissant. Je lui ai arraché le bras. »
« Mais vous lui avez aussi sauvé la vie — et la vie de tous les habitants du village, » répondit-elle fermement.
« Cette note que vous lui avez glissée lui a donné la chance d’avertir les villageois et d’évacuer en toute sécurité dans les tunnels. »
C’était vrai. Azriel avait effectivement averti le chef — non pas parce qu’il était fou ou imprudent, ni pour impressionner Mirius. Quand il avait frappé à la porte de la cabane, s’était penché près du chef tremblant et avait chuchoté des menaces de consommer son noyau de mana, Azriel lui avait discrètement passé une simple note. Heureusement, le chef du village était assez intelligent pour la lire et jouer son rôle parfaitement — même si perdre un bras n’avait probablement pas fait partie de ses attentes.
La note ne contenait qu’une seule instruction simple :
Jouez le jeu.
Quand je vous en donnerai l’occasion, courez.
Évacuez immédiatement votre peuple vers les tunnels souterrains.
Azriel soupira, son expression illisible, son regard fixé à nouveau sur Mirius, dont l’expression s’était considérablement assombrie en réalisant à quel point il avait été trompé.
« S’il se sent reconnaissant, je ne peux rien y faire, » dit simplement Azriel.
Ranni suivit son regard, les yeux s’écarquillant en remarquant la grave blessure de Mirius.
« Vous… l’avez blessé ? » Sa voix était remplie d’étonnement.
« Je m’excuse d’avoir commencé le divertissement sans vous, Instructrice, » dit Azriel avec désinvolture.
« J’ai vu une opportunité et je n’ai tout simplement pas pu résister. »
Malgré l’approche de minuit, Azriel ne sentait pas que Ranni était en retard — à ses yeux, elle était arrivée exactement à l’heure prévue.
« Avez-vous terminé ce que vous aviez à faire ? »
Ranni sourit doucement, comme avec tendresse.
« Votre menace a rendu les gardiens beaucoup plus coopératifs. Ils ont accepté de se présenter au chef du village, de démissionner et d’investir l’argent qu’ils ont volé dans la rénovation de l’orphelinat et la mise en place de dirigeants compétents. »
Azriel faillit sourire à cela.
« Bien, » dit-il doucement.
Bien que, honnêtement, seul le temps — et leur propre survie — dirait si les choses changeraient vraiment.
« Puis-je vous demander quelque chose ? » demanda soudain Ranni.
Les lèvres d’Azriel tressaillirent légèrement. Mirius, clairement ignoré, bouillonnait visiblement d’agacement.
Ranni ne le regarda même pas. Au lieu de cela, elle continua calmement :
« J’ai pris la liberté de revoir le carnet en venant ici, et quelque chose ne collait pas. »
Azriel évita de croiser son regard.
« Vous l’avez remarqué. »
Ranni hocha la tête, plissant les yeux avec suspicion vers Azriel.
« Il n’y avait personne nommé Mirius Gibbler répertorié à la soixante-quatrième place. »
Mirius pencha la tête avec confusion, puis la réalisation se répandit sur son visage dans une lente horreur, et enfin, un sombre amusement. Avant qu’Azriel ne puisse répondre, Mirius prit la parole lui-même, sa voix riche d’une amère ironie.
« Bien sûr que non, » gloussa-t-il.
« Vous avez été trompée, Maître Ranni — comme tout le monde. Après que la petite princesse ait échoué à me reconnaître — même si cela a blessé ma fierté, étant donné que je connaissais son père quand il n’était qu’un nourrisson — je n’avais aucun espoir que quelqu’un appelé le ‘prince indigne’ puisse le découvrir. Pourtant, nous y sommes — je me suis trompé. »
« Quoi… ? » Ranni fronça profondément les sourcils, l’anxiété commençant à s’insinuer dans sa voix.
Azriel renvoya l’Élégie d’Atropos avec un soupir fatigué, ses mots suivants prononcés d’une voix sombre et basse :
« L’homme qui se tient devant vous n’est pas classé numéro 64, Instructrice. Il est bien plus dangereux. Un monstre du top vingt-cinq. »
Les yeux de Ranni s’écarquillèrent. Elle récupéra précipitamment le carnet, son regard parcourant rapidement ses pages. Lorsque ses yeux atteignirent la bonne ligne, son visage se décolora et sa bouche s’ouvrit d’horreur.
Azriel parla à nouveau, chaque mot la poussant plus profondément dans le choc :
« Numéro 22 : Corven Draumirius Zevrak, épée de l’ancien Roi du Crépuscule. Parmi les vingt premiers humains à devenir Maître dans la Première Génération du Vide. Autrefois Commandant de l’Armée du Crépuscule — surnommé le Tueur de Monarques pour avoir prétendument tué environ dix Monarques en un seul mois. Présumé mort dans des circonstances inconnues peu après la mort du Premier Roi du Crépuscule… »
Azriel fit une pause ; sa voix était d’un calme glacial, et ses yeux étaient comme de la glace aiguisée.
« Comme vous pouvez le voir clairement, Instructrice, il est bien vivant — et maintenant membre des Ailes Libres. »