Chapitre 318

En entendant sa suggestion, Azriel rit.

Non — il rit sincèrement.

Pas pour se moquer de Mirius. Pas pour le provoquer.

Il trouvait juste honnêtement amusant que Mirius s’apprête à décider de son destin à pile ou face.

S’adossant à la table, Azriel croisa les bras, observant la scène avec un amusement non dissimulé.

« J’imagine que ton patron ne sera pas très enchanté. Ni Neo Genesis, d’ailleurs, vu ce que tu t’apprêtes à faire. Réfléchis bien, Mirius. »

« Un patron reste un patron, » répondit Mirius avec aisance, « mais cela ne signifie pas que je doive lui obéir. D’après la conclusion que j’ai tirée de notre petite discussion, je considère que c’est le choix le plus approprié. »

Une pièce de monnaie brune apparut entre l’annulaire et l’index de Mirius. Il la brandit pour qu’Azriel la voie.

« Pile ou face ? »

Azriel eut un sourire narquois, tapotant distraitement son bras de son doigt avant de répondre.

« Face. »

Mirius hocha la tête, son ton décontracté, comme s’il ne décidait pas de la vie ou de la mort.

« Face — je fais de toi mon prisonnier. Pile — je te tue. »

Soudain, Mirius leva sa main libre et fit un mouvement désinvolte en direction du plafond.

Sans prévenir, les poutres en bois au-dessus se brisèrent comme du verre, explosant en une tempête d’échardes et de poussière qui tourbillonna violemment vers le bas. Le vent hurlant s’engouffra par l’ouverture, poussant un cri de blessé, lacérant leurs vêtements jusqu’à ce qu’ils dansent frénétiquement sur leurs corps. Azriel leva les yeux et vit que la nuit était déjà tombée.

« Quelle déception. »

Cela aurait été bien plus amusant si Ranni avait été là pour tout voir. Plus il y avait de spectateurs pour assister à la grande performance d’Azriel, mieux c’était. Hélas, il semblait qu’elle ait plutôt choisi sa précieuse morale — sauver des enfants sans défense plutôt que d’affronter Mirius.

Azriel fronça les sourcils.

« Quel instructeur imprudent ! »

Pas étonnant que le livre soit une tragédie. Chacun de ces héros choisissait toujours la morale plutôt que la vérité brutale de ce qui devait être fait.

Pendant ce temps, complètement indifférent à la critique intérieure d’Azriel, Mirius lança la pièce en l’air.

Naturellement, les yeux d’Azriel suivirent la pièce alors qu’elle s’élevait. Mais peu à peu, son sourire confiant s’effaça, remplacé par la confusion, puis l’incrédulité, puis une irritation pure et simple, alors que la pièce continuait de monter — plus haut, plus haut, toujours plus haut — jusqu’à disparaître dans l’obscurité au-dessus.

« Oh… bien sûr. »

Les yeux d’Azriel glissèrent lentement vers Mirius, dont l’expression agaçamment suffisante persistait derrière ce bandeau. Azriel lui rendit son sourire — mais le sien était plus acéré, plus sombre, tordu par l’anticipation.

Et puis, simultanément, les deux hommes firent un pas en avant.

Instantanément, ils disparurent de la vue.

Au-dessus, la pièce continuait de s’élever et de tourner, perdue parmi les étoiles qui témoignaient désormais silencieusement de la violence en contrebas.

Azriel et Mirius réapparurent face à face, leurs poings droits armés dans des postures identiques. Une fraction de seconde plus tard, le poing de Mirius jaillit le premier, flamboyant comme une étoile filante fonçant vers la terre. L’air lui-même hurla en se déchirant, et Azriel interrompit brusquement son coup de poing par-dessus l’épaule, forcé de se tordre brusquement vers la gauche.

Le coup de poing manqua sa cible — mais de justesse.

Le mur derrière Azriel ne se brisa pas seulement ; il se désintégra, réduit en poussière en un instant. Au-delà, des dizaines d’arbres explosèrent en succession rapide, vaporisés par la réplique.

Déjà rétabli, Azriel projeta à nouveau son poing vers l’avant, un coup par-dessus l’épaule visant précisément la tête de Mirius. Mais le Maître se contenta de croiser ses avant-bras, absorbant le coup sans effort. Au moment où les phalanges d’Azriel entrèrent en contact, ce fut comme frapper une montagne inébranlable, l’impact réverbérant à travers ses os. Le vent détona autour d’eux, anéantissant le lit et pulvérisant d’autres murs, les laissant debout dans les vestiges squelettiques de la cabane, un seul mur étant encore intact.

« Il est fort…! »

Mirius eut un sourire narquois et malveillant. Azriel sauta en arrière, augmentant la distance juste au moment où la pièce atteignait son apogée, s’arrêtait, et commençait sa douce descente.

Les deux hommes se fixèrent, leurs expressions désormais mortellement sérieuses.

Puis Mirius se jeta en avant, ses pieds brisant le plancher de bois déjà ruiné. Sa jambe fouetta l’air comme la lame d’une guillotine visant la tête d’Azriel, mais Azriel s’accroupit bas, évitant de justesse la décapitation. Derrière lui, encore plus d’arbres tombèrent, fendus net par la force invisible et tranchante comme un rasoir.

Azriel jaillit de sa position accroupie, son poing s’abattant dans un uppercut sauvage, mais Mirius se contenta de se pencher en arrière selon un angle impossible, évitant la frappe avec une fluidité étrange.

Pourtant, depuis cette posture contre nature, en équilibre sur la pointe des pieds, la jambe gauche de Mirius s’élança vers le haut dans un arc mortel. Des éclairs rouges jaillirent autour du corps d’Azriel, et dans un élan de désespoir, il bondit vers le ciel pour esquiver.

Mais Mirius bougea plus vite qu’aucun humain ne le devrait, redressant son corps instantanément et fonçant avec un autre coup de poing écrasant, son sourire tordu plus large que jamais.

Les yeux d’Azriel s’écarquillèrent.

En plein vol, impossible d’esquiver — la mort fonçait vers lui.

Pourtant, à la toute dernière seconde, étonnant même Mirius, Azriel attrapa le poing arrivant à deux mains. Son corps se tordit en l’air dans une manœuvre impossible, dans l’intention de projeter Mirius dehors dans la nuit.

Mais Mirius défia simplement la physique elle-même. En plein mouvement, alors qu’il était tiré hors d’équilibre, il frappa le sol d’un pied et tira Azriel vers le bas à la place, le projetant violemment sur le plancher en ruine.

L’impact d’Azriel transforma ce qui restait du sol en éclats, renvoyant son corps rebondir vers le haut. Avant qu’Azriel ne puisse même assimiler le choc, Mirius pivota rapidement, son pied frappant l’estomac d’Azriel avec une force écœurante.

Azriel fut projeté en arrière comme un boulet de canon, traversant le dernier mur intact et le brisant complètement. Son corps roula brutalement sur le sol de la pièce adjacente, s’arrêtant sur une peau d’animal tachée de sang.

Allongé à plat dos, Azriel soupira doucement.

À côté de lui, trois cadets ligotés fixaient la scène, les yeux écarquillés, leurs expressions passant de l’horreur à la confusion, à la terreur, à la surprise, et à l’effroi pur et simple.

Azriel les regarda en retour, profondément impressionné.

« Génial. Exactement ce qu’il me fallait. Plus de spectateurs. »

Au même moment, Mirius émergea de la cabane en ruine, ses pas résonnant lourdement sur le plancher de bois qui s’effondrait. Autour de lui, des poutres brisées cédèrent, tombant comme une avalanche au ralenti.

Azriel tourna paresseusement la tête vers la silhouette qui approchait. Mirius affichait un large sourire sinistre. Azriel se contenta de le lui rendre, ensanglanté et dérangé.

« Tu frappes comme une petite fille, tu sais ? » lança Azriel, désinvolte.

Le sourire de Mirius s’étira davantage, devenant féroce, avant qu’il ne disparaisse de la vue. Il réapparut instantanément au-dessus d’Azriel, le genou déjà plié et en position, telle la lame d’un bourreau.

D’une poussée sauvage, Mirius enfonça son genou directement dans l’estomac d’Azriel. Un bruit écœurant emplit l’air tandis que le corps d’Azriel tressaillait violemment, crachant du sang par la bouche. Mais Mirius pressa encore plus fort, clouant Azriel sous lui avec une facilité sadique.

Pourtant, malgré l’agonie, Azriel sourit plus largement à travers ses dents ensanglantées.

« C’était tout ? »

Le sourire de Mirius se tordit davantage, s’assombrissant. Son poing droit se leva, puis s’abattit sans pitié contre la mâchoire d’Azriel, secouant son crâne. Avant qu’Azriel ne puisse même enregistrer quoi que ce soit, le poing gauche de Mirius suivit, frappant à nouveau le visage d’Azriel. Puis son poing droit. Encore le gauche. Le droit. Le gauche. Le droit. De plus en plus vite, chaque coup étant un impact explosif, comme des météores martelant sans relâche un monde sans défense.

Bientôt, ses poings se brouillèrent en une tempête. Chaque frappe fendait l’air avec le rugissement assourdissant d’un coup de canon. Le sol en dessous se brisa, les murs de la cabane volèrent en éclats, et la pièce explosa dans le chaos, chaque coup envoyant une onde de choc dévastatrice dans toutes les directions. Le sang gicla du visage d’Azriel comme des feux d’artifice écarlates, éclaboussant Mirius, inondant les alentours.

Un rire fou résonna dans l’air tandis que Mirius malmenait Azriel sans pitié.

« Ta peau est bien plus résistante que celle de l’Expert moyen ! C’est presque comme frapper le corps d’un Maître ! »

La cabane, incapable de supporter la brutalité, explosa finalement vers l’extérieur dans un ouragan de débris. Les trois cadets ligotés hurlèrent silencieusement, projetés en arrière par la violente onde de choc.

Ce n’est que lorsque le faible *cliquetis* métallique d’une pièce frappant le bois parvint aux oreilles de Mirius qu’il s’arrêta finalement, les poings figés en plein coup.

Lentement, la poussière commença à retomber.

Les cadets regardaient, le souffle coupé, le cœur glacé par la terreur. Leurs regards se fixèrent sur Azriel.

Cramoisi.

C’était tout ce à quoi ils pouvaient penser — approprié, horriblement approprié. Le Prince Cramoisi gisait complètement immobile, le visage submergé dans une mare de son propre sang, sans bouger.

Aussitôt, une seule pensée horrible leur vint à l’esprit :

Est-il… mort ?

Mirius, respirant lourdement, examina Azriel de près. Poussant un léger sifflement, il secoua la tête, incrédule.

« Tu es vraiment coriace. Inconscient après tout ça, et pourtant tu respires encore. Te frapper, c’était comme frapper un volcan qui ne crache que du sang au lieu de lave ! »

Se levant tranquillement, Mirius s’étira, faisant craquer ses phalanges ensanglantées. Il se tourna ensuite et marcha calmement vers la pièce tombée.

Mais alors qu’il s’avançait, une peur écrasante et glaciale le submergea soudain.

Chaque instinct qu’il possédait — chaque nerf, chaque fibre aiguisée par d’innombrables batailles — lui hurlait un seul commandement primal :

Esquive.

Sans réfléchir, le corps de Mirius réagit par pur instinct, bondissant désespérément vers le haut.

À cet instant précis, une magnifique balle blanche lui transperça l’abdomen, le tranchant net comme une lance divine du jugement. Elle fila à travers le ciel nocturne, laissant derrière elle une traînée scintillante de gouttelettes cramoisies avant de disparaître finalement dans les cieux comme une étoile naissante.

Mirius s’écrasa lourdement, s’effondrant sur le sol en ruine, son corps convulsant violemment. Le sang s’échappa à travers des doigts tremblants pressés impuissants contre sa blessure, une sueur froide dégoulinant de manière incontrôlable sur sa peau pâle.

Et puis, chose impossible, Azriel se releva.

Les trois cadets regardèrent, stupéfaits et incrédules, tandis que le Prince Cramoisi se redressait lentement, dégoulinant de son propre sang. Sa robe noire, trempée et déchirée, s’accrochait à lui comme un linceul de mort. Dans sa main droite, l’Élégie d’Atropos fumait doucement. Dans sa main gauche reposait une minuscule fiole d’un étrange liquide rose.

Avant que quiconque ne puisse cligner des yeux, Azriel disparut. Les décombres qui l’entouraient se vaporisèrent instantanément alors qu’il réapparaissait au-dessus de Mirius, des éclairs cramoisis jaillissant sur son corps meurtri. Sans hésiter, Azriel enfonça la fiole profondément dans la bouche de Mirius, versant son contenu dans sa gorge.

Pris de panique, Mirius tendit instinctivement la main pour bloquer sa bouche — mais Azriel avait déjà tiré une autre balle, le forçant à avaler le liquide mystérieux.

La deuxième balle blanche déchira l’air vers le visage de Mirius — mais cette fois, elle ne fit que l’effleurer, ne laissant qu’une égratignure superficielle.

Azriel s’éloigna rapidement, chancelant en atterrissant, tombant lourdement sur un genou et toussant violemment. Du sang frais éclaboussa le sol en ruine sous lui.

Mirius était pire. Il griffait la terre, convulsant comme s’il se noyait, toussant désespérément, incapable de respirer. Sa vision se brouilla ; son corps refusait de répondre.

Les cadets, tremblant de manière incontrôlable, fixaient la scène avec une horreur stupéfaite, jetant des regards entre Mirius et le prince trempé de sang qui, maintenant, se relevait lentement une fois de plus.

Azriel tapota légèrement son anneau de stockage, puis fronça légèrement les sourcils.

« … On dirait que je n’ai plus de tissu. »

Il soupira, utilisant nonchalamment la manche de sa robe pour essuyer le sang de son visage — bien que plus de sang le remplaçât immédiatement. Il semblait à peine dérangé, remarquant à peine le saignement continu tandis qu’il regardait Mirius froidement, sans une once de pitié ou de remords.

Calmement, Azriel marcha vers la pièce tombée et la ramassa.

Se tournant lentement vers Mirius, Azriel sourit — un sourire glacial, sombre, dépourvu d’humour ou de chaleur.

Puis, d’une voix dégoulinante de moquerie froide et impitoyable, il dit :

« C’est pile. »