Chapitre 317
Mirius se tourna vers le chef du village qui se tordait sur le sol et s’adressa à lui calmement.
« Je n’ai plus vraiment besoin de toi. Honnêtement, fais-toi soigner ça et fuis si tu le souhaites. »
Ses mots durent faire mouche, car sans même regarder Mirius, le chef — tremblant violemment — se força à se redresser, appuyant tout son poids sur son bras restant. Boitant, il s’éloigna lentement, laissant derrière lui une traînée de sang.
Le regard de Mirius se porta sur Veronica. Sa voix s’abaissa en un murmure.
« Eh bien… avec ou sans mains, ça ne me fait pas grande différence. Surtout après avoir perdu si lamentablement. Afficher une telle arrogance… Je suppose que ce n’est qu’un malheur de plus qui accompagne la faiblesse. »
Puis il regarda Azriel.
« Allons dans un endroit plus privé. »
Azriel hocha la tête sèchement et le suivit. Une porte latérale de la cabane menait à une autre pièce. Quand Azriel la referma derrière eux, il se retrouva dans une chambre modeste : un lit simple, une table et une chaise.
Sans cérémonie, Mirius s’effondra sur le lit dans un soupir de soulagement, comme s’il se débarrassait d’un fardeau.
« J’attendais la nuit finale de ce scénario depuis des mois, tu sais ? Mais je ne suis pas parti. Après tout, un village caché où personne ne peut entrer ? Un village mystérieusement visité par des figures puissantes encore et encore ? J’aurais pu m’échapper par les tunnels souterrains à tout moment. Mais si c’était un jeu… » Il ricana.
« … c’est un événement écrit en toutes lettres. Quelque chose qui doit être résolu. Et tant que ce village reste sous ma domination, j’ai toutes les cartes en main. Tu seras forcé de me combattre. Et ce que je soupçonnais s’est avéré vrai : le sort a cessé de plonger dans un sommeil forcé tous ceux qui quittent le village. »
Azriel fronça les sourcils intérieurement.
« Il a dû le tester… avec de vraies personnes. »
« Et maintenant, » poursuivit Mirius, « il y a un chemin clair pour que n’importe qui trouve ce village. Ce qui doit signifier que tu es ici parce qu’il y a quelque chose d’important de caché. Quelque chose qui décidera si les nobles ou les révolutionnaires l’emportent. »
Azriel pencha la tête, observant Mirius s’allonger, les yeux cachés sous ce bandeau. Puis, un petit sourire étira ses lèvres.
« Tu ne sais pas ce que c’est, n’est-ce pas ? »
Mirius sourit faiblement en retour.
« … Et toi ? »
« Peut-être. »
« Est-ce pour ça que tu es venu ici ? »
Azriel secoua la tête, s’appuyant nonchalamment contre la table.
« Non. Je suis venu ici pour faire du commerce avec toi. »
« Du commerce ? »
Mirius se redressa légèrement, penchant la tête, intrigué. Mais avant qu’il ne puisse en demander davantage, Azriel changea brusquement de sujet.
« Tu sais, j’ai été ton voisin pendant tout ce temps. »
Mirius cligna des yeux.
« … Pardon ? »
Le sourire d’Azriel s’élargit.
« Je n’étais pas à Ismyr. Ni dans un autre royaume. Je ne me cachais pas dans un village oublié. J’étais dans la Forêt de l’Éternité pendant tout ce temps — endormi. Mourant. »
« Oh ? » Une curiosité sincère éclaira la voix de Mirius. Puis son sourire se figea, la réalisation lui venant à l’esprit.
« Attends… si tu me dis ça, alors ça veut dire que — »
« J’ai brisé le sort, » acheva Azriel pour lui.
« Oooh ? » Mirius se pencha en arrière, clairement plus intrigué maintenant.
« C’est donc pour ça que tu es complètement fou. Tu es mort tellement de fois. Attends — alors le secret pour détruire le sort était… simplement de perdre la raison ? »
Azriel pencha la tête, comme s’il réfléchissait.
« Je suppose. À force de mourir encore et encore, j’ai perdu un peu le contact avec la réalité. Avec mes émotions. Pour toi, ça a été — quoi ? Trois mois ? Presque quatre ? Pour moi… ça a été beaucoup, beaucoup plus long que ça. »
« Wow. » Mirius sourit narquoisement.
« Ça craint. »
Azriel hocha la tête une fois, calmement. Puis le sourire disparut de ses lèvres.
« Bon, ce n’est pas le point que j’essaie de faire. Ce que je dis, c’est ceci : il est probable que peu de participants viendront un jour ici. Ils ne sauront même pas que cet endroit existe à moins de prêter une attention très particulière aux rumeurs. Si tu comparais ça à un jeu… » Il eut maintenant un sourire tordu.
« … ce n’est pas une quête principale obligatoire. C’est un événement caché. Un que tu ne débloquerais qu’en faisant de ton mieux. »
Le sourire d’Azriel se tordit davantage, presque cruel.
« En d’autres termes — tu as perdu ton temps dans ce village. »
« Mais assez parlé de ça, » dit soudain Azriel.
« Tu voulais savoir ce que j’étais venu échanger, n’est-ce pas ? Eh bien… le voici. »
Mirius pencha la tête, la confusion traversant son visage, tandis qu’Azriel fouillait dans son anneau de stockage.
« À l’époque où j’ai traité avec Neo Genesis au CASC, mon père m’a laissé choisir une récompense dans la Chambre Écarlate. J’ai choisi ceci. Il pensait que j’étais fou — de prendre quelque chose d’aussi… sans valeur. »
Progressivement, le choc se transforma sur ses traits tandis que ses yeux se fixaient sur ce qu’Azriel tenait.
« Mais nous savons tous les deux que c’est loin d’être sans valeur, » murmura Azriel,
« du moins… pas pour FreeWings. »
Dans sa main reposait une plume. Pas la Plume Ennuyeuse — mais une autre.
Elle était massive, presque de la longueur du bras d’Azriel, chatoyante dans des teintes vermillon ardentes. Les barbes luisaient faiblement, chaque brin délicat mais féroce, comme tissé à partir de la flamme elle-même. Douce. Belle. Divine.
« Avant le Grand Renversement, elle appartenait à une créature connue sous de nombreux noms à travers de nombreuses cultures, » dit Azriel, traçant doucement sa main libre le long de la hampe.
« Ses symboles variaient, mais certaines vérités restaient les mêmes. Une créature immortelle. Une créature renaissant de ses cendres. Une créature de vie après la mort. »
Il sourit faiblement.
« Un phénix. »
La plume d’un phénix.
Azriel avait toujours su qu’il devrait affronter FreeWings. Il ne s’attendait simplement pas à ce qu’un groupe aussi dangereux s’implique si tôt. Mais après l’incident avec le collier de mana, Azriel, bien qu’initialement furieux, y vit une opportunité : une chance de commencer à éliminer lentement la menace future du groupe tout en obtenant quelque chose d’extrêmement vital, quelque chose qu’il avait cru ne pouvoir acquérir que bien plus tard.
Les lèvres de Mirius se retroussèrent, puis — il rit. Fort.
« Tu es vraiment quelqu’un, Prince Azriel ! »
Au lieu de la colère, son visage était peint d’amusement.
« Si tu es prêt à échanger la plume d’un phénix, alors tu dois savoir pas mal de choses sur nous… »
Son sourire devint mystérieux.
« Très bien. Je mords à l’hameçon. Que veux-tu en échange ? »
Il ne doutait pas de l’authenticité de la plume — fausse ou non, Azriel ne la tiendrait pas avec autant d’assurance autrement.
« La Larme, » dit simplement Azriel.
Le sourire de Mirius ne fit que s’élargir.
« Alors… la Larme d’un Phénix en échange de la Plume d’un Phénix. C’est… très incommode pour moi, n’est-ce pas ? »
« Chacun d’entre vous, chez FreeWings, possède une Larme de Phénix. Cette plume a été récupérée d’une manière ou d’une autre par l’ancien Roi Cramoisi avant sa mort. Tout comme vos Larmes vous ont été données par votre chef. Je ne sais pas si un phénix existe vraiment — et cela ne m’importe pas particulièrement. Bien sûr, ça ne me dérangerait pas d’en voir un, mais tout ce que je veux, c’est une seule Larme. Je pense que c’est plus qu’équitable, non ? Abandonne ta petite médaille bon marché — la preuve que tu es un membre de FreeWings — et prends le trophée en or que j’offre. »
Le silence s’étira entre eux tandis que Mirius réfléchissait. Finalement, il demanda prudemment :
« Pourquoi ? Quelle valeur possible une Larme a-t-elle par rapport à une Plume ? »
Azriel haussa légèrement les épaules.
« Ce ne sont pas tes affaires, n’est-ce pas ? »
Mirius gloussa à cela.
« Je suppose que non. »
Il se leva, fixant Azriel pendant un long moment. Puis, sorti de nulle part, un sourire sombre et tordu étira ses lèvres.
« Mais dis-moi… qu’est-ce qui m’empêche de prendre cette plume sur ton cadavre froid et en décomposition ? Ce scénario est l’endroit parfait pour tuer quelqu’un. Je pourrais avoir les deux. Tu n’es qu’un simple Expert, alors que je suis un Maître. Et si je me souviens bien, il y a une prime plutôt délicieuse sur ta tête. Une fixée par l’Archonte Suprême de Neo Genesis lui-même. Beaucoup croient que c’est faux, mais… notre chef n’a jamais été aussi sérieux que lorsqu’il parlait de l’Archonte Suprême. Jamais osé se moquer de lui. Je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où il a eu l’air si effrayé, si sérieux. Alors si je te tue ici… que je prends la plume, que je réclame la prime… ne rendrais-je pas le chef et l’Archonte Suprême très heureux ? »
Lentement, Mirius commença à marcher vers Azriel. Mais Azriel ne fit que sourire, ne faiblissant pas le moins du monde.
« Tu as raison, » dit Azriel d’une voix égale.
« Il y a bien une prime sur ma tête de la part de Neo Genesis. Mais… »
Ses yeux se plissèrent.
« … en la réclamant, tu irais à l’encontre de la volonté de ton chef, n’est-ce pas ? Tu te mettrais en travers du chemin de Neo Genesis elle-même. »
Mirius se figea à mi-pas, penchant la tête, confus.
« De quoi parles-tu ? »
Azriel sortit un autre objet de son anneau de stockage.
Des chaînes dorées s’enroulaient autour de son bras gauche, scintillant faiblement, et d’elles pendait une montre de poche dorée, fermement serrée dans sa main. Il la fit tournoyer nonchalamment, bien que son cœur batte si fort qu’il avait l’impression qu’il allait exploser à travers sa poitrine.
« Je devrais vraiment arrêter de jouer dans des moments pareils… »
Extérieurement, il souriait narquoisement, exsudant une confiance calme. Intérieurement, il priait — non, suppliait — pour que quelque chose à propos de cette maudite montre prouve ce dont il avait besoin. Après tout, c’était la montre même que Xian Feng lui avait remise.
« Le soleil devrait bientôt se coucher… bon sang. Tout est toujours sur la bonne voie, mais… pour combien de temps ? »
Et puis — lentement — son espoir fut récompensé.
Le visage de Mirius pâlit. Il recula d’un pas, les yeux écarquillés.
« C-ce… ce symbole… »
« Symbole ? »
Azriel fronça les sourcils intérieurement et jeta un coup d’œil à la montre de poche. Ses yeux se plissèrent lorsqu’il le remarqua — comment avait-il pu le manquer auparavant ?
Au dos de la montre… une marque.
Une pomme.
Une pomme à moitié mangée, sa silhouette gravée dans l’or brillant.
La voix de Mirius trembla.
« Le chef nous a dit… si jamais nous rencontrions quelqu’un avec une montre de poche dorée portant ce symbole, cela signifiait… »
Il leva un doigt tremblant vers Azriel.
« … que cette personne est… l’Archonte Suprême. »
« … »
« … »
« … »
« … Hein ? »
Azriel cligna des yeux.
« Qu’est-ce qu’il vient de dire, bordel ? »
Archonte Suprême ?
Lui ?
Azriel ?
Il regarda Mirius, puis la montre.
« Xian Feng..! »
Azriel grinça des dents. La réalisation le frappa comme un marteau.
Ce salaud.
Pas étonnant qu’il ait accepté les exigences d’Azriel si facilement.
Il n’avait pas du tout donné à Azriel le rang d’Heptarque.
La montre de poche n’était pas censée être reconnue comme le signe qu’il était un Heptarque…
C’était la marque de l’Archonte Suprême.
« Ce salaud sournois a fait de moi un faux Archonte Suprême ! »
« Hein ? Mais ça n’a pas de sens… »
Mirius se serra la tête des deux mains, son sang-froid se fissurant.
« Pourquoi tuerais-tu l’un des tiens si tu es l’Archonte Suprême ? Tu es faible… mais tu es aussi un prince… et ces rumeurs… tu — tu as placé une prime sur ta propre tête ? Qu’est-ce qui se passe, bon sang ! ? »
Avant qu’il ne puisse s’enfoncer davantage, Azriel le coupa froidement.
« Alors. Vas-tu faire du commerce avec moi, ou non ? »
« C’est mauvais… » pensa Azriel, son sourire narquois ne faiblissant jamais.
« Il commence à hésiter. Je ne m’attendais pas à ce que le chef de FreeWings leur inculque une telle peur de l’Archonte Suprême — surtout maintenant. Je ne peux pas le laisser avoir peur de moi. Mais j’ai besoin qu’il me prenne au sérieux. Mortellement sérieux. »
Sinon, tout serait pour rien.
« D’accord, » céda Mirius.
Azriel n’aimait pas ça.
Il ne voulait pas qu’il soit d’accord avec ça.
Mais les mots suivants de Mirius prirent Azriel au dépourvu, le figeant au milieu de sa pensée.
« À une condition. Dis-moi ceci, et je te donnerai la Larme. »
La voix d’Azriel resta calme.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Tu es mort, » dit Mirius, penchant la tête.
« Si ce que tu affirmes est vrai, tu es mort quelques douzaines de fois en t’échappant de la Forêt de l’Éternité. Dis-moi ce que tu as vu chaque fois que tu es mort. »
L’expression d’Azriel devint indéchiffrable.
« Et pourquoi, » demanda-t-il, « veux-tu savoir quelque chose comme ça ? »
Mirius soupira, se penchant en arrière sur le lit. Son bandeau était incliné vers le plafond, sa voix étrangement mélancolique.
« On dit que ceux qui sont morts et revenus voient toujours quelque chose. Et ce qu’ils voient reflète le genre de personne qu’ils sont vraiment. »
« … C’est ça. » Les yeux d’Azriel se plissèrent.
Mirius hocha la tête.
« Je suis curieux de savoir ce que tu es, Prince. Chef de Neo Genesis. Je veux savoir le genre de personne avec qui je suis sur le point de conclure un marché. »
Azriel ne dit rien, observant silencieusement Mirius exhaler une fois de plus.
« Je suppose qu’il est juste que je partage le mien, » continua Mirius, « ce que j’ai vu quand j’ai frôlé la porte de la mort. »
Azriel connaissait déjà l’histoire, mais il resta silencieux, écoutant.
« J’ai vu… un vaste champ d’herbe sans fin. Le ciel était d’un bleu parfait, pas un seul nuage. Pas d’arbres, pas de montagnes — rien que du vert s’étendant à jamais. Et là, loin, il y avait une femme. Ma femme. Assise dans l’herbe, m’attendant, comme si nous étions sur le point de partager un pique-nique comme avant. Je ne pouvais voir que son dos, jamais son visage. Mais je savais que c’était elle. Je savais qu’elle était là. Même maintenant… je sens qu’elle attend toujours. Assise dans ce champ sans fin. M’attendant. »
Quand il eut fini, Mirius pencha légèrement la tête vers Azriel à travers le bandeau.
Azriel haussa un sourcil.
« C’est presque comme si je devais me sentir triste pour toi. Mais… c’est tout ? Et qu’est-ce que ça est censé refléter, exactement ? »
« Que j’aime tendrement ma femme, » répondit Mirius sans hésiter.
Azriel se tut.
Le silence s’étira.
« Qu’est-ce que c’est ? Une sorte de bizarre événement de ‘lien avec le méchant’ que j’ai accidentellement déclenché ? »
Azriel soupira intérieurement devant le ridicule de la situation. Pourtant — si cela le rapprochait du succès, il jouerait le jeu.
Il ouvrit la bouche, prêt à mentir… puis la referma. Ses lèvres se pressèrent en une ligne mince.
… Y avait-il vraiment besoin de mentir ?
« … Je n’ai rien vu, » dit Azriel finalement, d’une voix égale, avec un léger sourire narquois.
« Pas de vie. Pas d’arbres. Pas d’herbe. Personne. Rien. Juste une obscurité si noire qu’elle dévorait tout. »
Le sourire narquois faiblit tandis qu’il continuait.
« Je ne pouvais pas voir. Je ne pouvais pas entendre. Ma bouche ne s’ouvrait pas, comme si je n’avais pas de langue. Pas de membres. Rien du tout ne restait de moi. J’avais l’impression de couler dans un océan sans fond — me noyant dans le silence, entraîné plus profondément par des racines qui appartenaient à la mer elle-même. »
Les yeux d’Azriel devinrent distants, la dernière trace de son sourire narquois disparue.
« Et pourtant… il n’y avait pas de fin. Pas de lumière attendant au fond. Juste le poids du vide pressant contre moi jusqu’à ce que je ne puisse plus dire si j’existais encore. J’ai essayé de crier — mais il n’y avait pas de souffle. J’ai essayé de bouger — mais il n’y avait pas de corps. Seulement le silence. Je me sentais effacé de l’univers. Oublié de tous. Quelque chose de moins qu’insignifiant. »
Un long silence s’ensuivit. Le visage d’Azriel était illisible. Celui de Mirius, caché derrière le bandeau, ne trahissait rien.
Finalement, après ce qui sembla être une minute entière, Mirius parla.
« … Tu dois croire que tu es vraiment horrible si c’est ce que tu as vu. »
L’expression d’Azriel se durcit. Sa voix devint froide.
« Vas-tu accepter le marché ou non ? »
Mirius hésita… puis secoua la tête.
« J’ai peur que non. Aussi agréable que fut cette conversation, je dois décliner ton offre généreuse. »
Cette réaction.
Azriel vit presque des étoiles dans ses propres yeux.
« Parfait..! »
C’était exactement ce qu’il voulait.
Tout son plan reposait là-dessus — sur Mirius, le maniaque de la bataille suicidaire de FreeWings, décidant qu’Azriel était digne d’être son adversaire final. Sur Mirius croyant que ce combat pourrait enfin être celui qui le réunirait avec sa femme morte.
Azriel avait besoin qu’il utilise sa [Compétence Unique].
« Mais étant donné à quel point c’est inhabituel, » médita Mirius, « je suis dans le doute. Devrais-je te capturer ? Ou te tuer ? »
Azriel avait déjà glissé la plume et la montre de poche dans son anneau de stockage.
Puis, soudain, Mirius s’éclaira. Il joignit les mains comme un homme frappé par l’inspiration.
« Je sais ! Tirons à pile ou face pour décider ! »