Chapitre 316
Une vis s’était glissée dans le plan d’Azriel visant à semer le chaos.
Et quelle vis était-ce, exactement ?
Eh bien, pour comprendre cela, il faudrait d’abord savoir quel était le plan d’Azriel.
Ce qui, bien sûr, était ce que ferait n’importe quel prince sensé pressé par le temps :
Trouver le chef du village avant tout le monde et faire chan—négocier avec lui.
D’après les paroles de la Peste, Azriel savait que le chef était fort — quelqu’un qui ne manquerait pas de se mettre en travers de son chemin.
Et d’après la carte qu’il avait obtenue, il savait également que le chef était lié à Mirius.
Comment Azriel le savait-il ?
Simple. La carte ne montrait que les participants, jamais des figures comme un chef de village.
Ce qui signifiait… que la présence du chef n’était pas indiquée.
C’était là, précisément, la vis dans son plan.
Après avoir posé des questions dans le village, Azriel apprit que le chef n’avait pas quitté sa maison depuis des semaines entières.
Alors, quand Azriel retrouva enfin l’emplacement de la maison, il découvrit que Mirius lui-même s’y trouvait. Dans la maison du chef.
Or, cela — eh bien, cela faisait plus que mettre une vis dans le plan d’Azriel. Cela rendait le chaos entièrement inutile.
Du moins, pas le chaos dans le village. Pas encore.
Alors, quel était le choix le plus logique pour un homme rationnel comme Azriel ?
Naturellement — ignorer le larbin et se diriger droit vers le grand méchant lui-même !
C’est pourquoi Azriel se tenait maintenant à l’orée du village, face à une maison en bois.
La seule maison en bois de tout le village, en fait.
Étonnamment, elle appartenait à l’homme le plus fort des environs. Déplacée au milieu des habitations d’argile et de pierre, c’était moins une maison qu’une cabane.
Azriel s’approcha de la porte et, tel le gentleman qu’il prétendait toujours être, frappa trois fois.
Presque immédiatement, des murmures étouffés s’agitèrent derrière la porte — deux personnes, qui se disputaient.
Azriel se contenta de tapoter du pied et d’attendre.
La porte s’ouvrit en grand.
Se tenait là un homme vêtu d’une simple tunique : un vieil homme à la barbe blanche, au nez bulbeux, au crâne chauve, et au corps voûté s’appuyant lourdement sur une canne.
« Sérieusement ? Quel est le problème de ce village avec les personnes âgées ? »
L’aîné, qu’Azriel présumait être le chef du village, pencha la tête et demanda d’une voix grincheuse,
« Puis-je vous aider ? »
Azriel offrit un sourire éclatant et diplomatique et acquiesça joyeusement.
« Vous le pouvez, en effet ! »
Les sourcils du chef se froncèrent.
« Auriez-vous, par hasard, un invité du nom de Mirius Gibbler ? »
Pas d’avertissement. Pas d’hésitation.
La canne s’abattit, sifflant dans l’air vers le visage d’Azriel plus vite qu’un éclair.
Le sourire d’Azriel se figea. Il pencha légèrement la tête vers la droite, et la canne manqua sa cible de quelques centimètres.
« Vous savez, » murmura Azriel en soupirant, « à ce stade, esquiver les tirs à la tête n’est qu’un instinct. »
« Honnêtement… ne se lassent-ils jamais de viser le visage ? »
Les yeux du chef s’écarquillèrent.
« Vous êtes un Expert… »
« Oui, je le suis, » dit Azriel avec aisance. « Tout comme vous. »
« Hmm… il n’a pas l’air si fort, pour que même la Peste hésite à le qualifier de pire scénario… est-il vraiment le chef du village ? »
Il fit soudain un pas en avant et attrapa la canne d’une main. Avec une aisance désinvolte, il réduisit le bois en éclats.
« Mais, » ajouta Azriel, son ton devenant glacial, « il y a une différence entre nous deux. »
Il se pencha, son souffle froid effleurant le visage du chef tandis qu’il inclinait la tête.
« Vous êtes devenu un Expert en absorbant le mana de l’air. Par le seul talent. Moi, cependant… »
Un sourire glaçant étira ses lèvres.
« Eh bien, disons simplement que si vous ne reculez pas tout de suite, j’aurai une excuse pour consommer votre noyau de mana — tout comme les autres que j’ai tués. »
Aussi talentueux que l’on puisse être, il y avait toujours un fossé entre ceux qui se battaient pour atteindre la force, et ceux qui l’héritaient simplement par le talent et la commodité.
…Bien sûr, Azriel n’avait aucune idée si tout cela était réellement vrai pour le chef du village. Pour ce qu’il en savait, le chef avait tué des douzaines de personnes, ou aucune. Mais sérieusement, combien de cadavres un vieil homme voûté dans un village oublié pouvait-il bien accumuler ?
Quoi qu’il en soit —
Il semblait que le pari d’Azriel avait porté ses fruits.
Le chef du village déglutit, une sueur froide coulant sur sa joue tandis qu’il reculait de quelques pas. Puis, lentement, il hocha la tête.
« D’accord… je comprends. Je n’essaierai plus de vous attaquer… »
Un sourire éclatant se répandit sur le visage d’Azriel tandis qu’il acquiesçait joyeusement.
« Merveilleux ! »
Il joignit ses mains.
« Alors… est-il ici ? »
L’expression du chef s’assombrit. Ses dents mordillaient sa lèvre inférieure, et il jeta un regard nerveux vers l’intérieur.
« Je vais prendre ça pour un oui. »
« H-hein ? A-attendez— ! »
Azriel n’attendit pas. Bien sûr que non. Il entra directement dans la cabane.
Au premier coup d’œil, l’endroit semblait assez simple.
D’épaisses poutres en bois soutenaient un plafond bas, leurs surfaces noircies par des années de fumée s’élevant du foyer en pierre au centre. Les murs de rondins grossièrement taillés étaient scellés avec de l’argile et de la paille, leur texture inégale vacillant à la lueur des bougies. Des étagères sculptées jaillissaient directement du bois, remplies de pots en argile, de paniers tressés et de bouquets d’herbes séchées suspendus aux chevrons. L’arôme terreux du thym et de la sauge emplissait l’air. Des peaux d’animaux amortissaient le grincement des planches de bois sous ses bottes.
Une lourde table, marquée et entaillée par d’innombrables couteaux, se tenait près du foyer.
…Bon, rayez la partie « assez simple ».
Laissez tomber.
Pas simple.
Enfin — peut-être simple.
Juste pas normal.
Parce que dans le coin se trouvait un matelas de paille. Et sur ce matelas de paille gisaient trois jeunes gens.
Leurs mains étaient liées derrière leur dos par des chaînes. Une autre chaîne entourait leurs chevilles. Du ruban adhésif scellait leurs bouches.
Et pourtant — tous les trois dormaient.
Azriel s’arrêta, fixant la scène.
« …Tch. »
« C-ça…! » balbutia le chef, la panique montant.
Azriel leva une main pour le faire taire.
« Je sais déjà tout ici. Ne vous inquiétez pas. »
Il s’approcha, étudiant les cadets.
Le premier était un garçon aux cheveux noirs courts, une paire de lunettes de travers sur son visage endormi.
« Son nom était… Harco ? Sarco ? Non — Marco, c’est ça ? »
Azriel secoua la tête intérieurement. Peu importait.
Ensuite, ses yeux se posèrent sur la petite fille appuyée contre l’épaule du garçon, s’en servant comme oreiller.
Des cheveux verts en bataille encadraient sa petite silhouette.
Et puis — son regard se porta sur celle qui gisait à l’écart des deux autres, comme si même dans son sommeil elle refusait de les toucher.
Le sourire d’Azriel s’aigrit.
« Veronica. »
Ses longs cheveux violets étaient un fouillis emmêlé. Elle avait l’air mal à l’aise, bougeant même dans son sommeil.
Voir qu’elle souffrait, au moins, d’un certain inconfort, remplissait Azriel d’une sorte de joie impie.
« Êtes-vous ici pour les sauver ? »
La voix vint soudainement de derrière — calme, douce, mais assez lourde pour figer l’air.
Azriel cligna des yeux et se retourna.
Devant lui se tenait un homme de taille moyenne, une demi-tête plus petit qu’Azriel. Corpulence musclée. Larges épaules. Cheveux noirs, coupés court.
Mais ces détails étaient insignifiants.
Ce qui ressortait, c’était la robe complexe à épaules dénudées qu’il portait, le bandeau noir sur ses yeux tracé d’une strie dorée selon un motif trop précis pour n’être qu’une simple décoration. Et sur sa joue droite, un tatouage : une seule aile, s’étirant gracieusement de son menton vers le haut.
Azriel offrit un sourire amical.
« Vous devez être Mirius. »
Intérieurement, cependant, son cœur battait la chamade contre ses côtes.
La présence de cet homme était… intense.
Extrêmement intense.
« Et vous devez être le jeune Prince Cramoisi — Azriel. »
L’homme, Mirius, sourit chaleureusement en retour. Puis il pencha très légèrement la tête, et bien que ses yeux fussent cachés derrière ce bandeau orné, Azriel sentit le poids d’un regard intense peser sur lui.
Azriel haussa un sourcil.
« Je suis surpris que vous me reconnaissiez… Mais après tout, c’est Ailes Libres qui a trafiqué le collier de mana juste au moment où j’allais commencer ma vie à l’académie. »
Un rire chaleureux s’échappa des lèvres de Mirius.
« S’il vous plaît, ne prenez pas ce que nous avons fait de la mauvaise manière, Prince Azriel. Nous testions simplement à quel point… le système de l’académie était fragile. De plus, n’importe qui, à présent, connaîtrait au moins le nom, sinon le visage, du jeune héros de l’ACSC. Les discussions n’ont pas manqué — pour savoir si vos exploits dans le Donjon du Vide étaient vrais, ou simplement matière à rumeurs. »
« Je m’en doutais. »
Azriel’s gaze revint vers les cadets endormis sur le matelas de paille.
Le sourire de Mirius s’attarda.
« J’ai déjà entendu parler de vous — et de votre petite confrontation avec la Peste. Alors si vous êtes venu ici dans l’espoir de me prendre par surprise pendant que ma garde était baissée, il semble que vous ayez échoué. »
Azriel soupira. Derrière lui, les trois cadets s’agitèrent, leurs paupières commençant à s’ouvrir. Le chef du village restait dans le coin, respirant superficiellement, la gorge serrée par la peur.
« Non, » dit Azriel doucement.
« Je ne suis pas venu pour quelque chose d’aussi insignifiant. »
« Alors pour négocier ? » Mirius pencha davantage la tête, son sourire s’accentuant.
« Pour libérer ces trois-là ? Cela m’attristerait, vous savez. C’est assez solitaire ici… et ils seront utiles quand ce scénario prendra fin. »
Les lèvres d’Azriel se courbèrent vers le haut, un ricanement lui échappa.
« Négocier ? Oui. Je suis ici pour conclure un marché avec vous. Mais leurs vies ? » Il fit un geste de la main, dédaigneux.
« Pour ce que j’en ai à faire, vous pouvez les garder — pour réchauffer votre cœur solitaire. Ce que je veux de vous est strictement professionnel. Rien de plus, rien de moins. »
« Oh ? » Le ton de Mirius s’éclaira d’intérêt.
« Et je pensais que vous considéreriez qu’il était de votre devoir — en tant que héros et prince — de sauver vos sujets. Sans parler d’une autre princesse, bien sûr. »
Azriel rit — un rire sourd, aigu, sombre — et son regard glissa vers les cadets, qui clignaient maintenant des yeux, confus.
« Héros ? Je n’ai jamais prétendu être un héros. Et si une simple princesse ne peut se sortir seule d’une situation d’otage dans laquelle elle s’est fourrée, cela prouve seulement que, bien que nous soyons tous deux issus de grands clans, tous les grands clans ne sont pas égaux. »
Mirius rit doucement cette fois.
« Eh bien, les choses pourraient tourner différemment si vous et moi devions nous battre maintenant. »
Azriel secoua la tête, ignorant les mots comme s’il y était habitué depuis longtemps — comme si Mirius n’était rien de plus qu’un vieil ami disant des bêtises.
Puis, alors que les trois cadets s’éveillaient — curieusement, exactement au même moment — Azriel s’approcha de Veronica. Il s’accroupit devant elle.
Lentement, ses yeux améthystes flous devinrent clairs. Ils rencontrèrent le regard d’Azriel. La confusion y vacilla, pour s’élargir progressivement… puis pleinement, en une reconnaissance aiguë.
Un sourire sadique courba les lèvres d’Azriel.
« Tu me reconnais ? Ça fait un moment, n’est-ce pas, Veronica ? Je dois admettre — c’est assez drôle de te voir ligotée comme ça, sale et impuissante. »
Ses yeux tremblèrent violemment. Elle essaya de parler, mais sa bouche scellée par le ruban adhésif rendait cela impossible.
Azriel gloussa, tandis que Mirius se contentait de l’observer avec une vive curiosité.
« Ah… combien de temps s’est écoulé depuis la dernière fois que nous nous sommes vus ? »
La panique de Veronica s’apaisa en un silence prudent. Pourtant, il était impossible de cacher ce qui emplissait désormais ses yeux.
La peur.
« Ah, c’est vrai — je me souviens maintenant ! » Azriel frappa légèrement dans ses mains.
« Quatre ans. C’est le temps qui s’est écoulé, n’est-ce pas ? Depuis notre dernière rencontre… à cette fête. »
Il pinça son menton pensivement, inclinant la tête comme s’il essayait de convoquer un souvenir lointain.
« Ah, oui… tout me revient maintenant. Tu t’ennuyais, n’est-ce pas ? Tu avais besoin d’air frais. En errant sur le Domaine Cramoisi, tu es tombée sur un jardin. Et là — tu m’as vu. Faisant paisiblement la sieste dans un arbre. Et ta brillante idée pour soigner ton ennui était… quoi déjà ? »
Ses yeux tremblèrent plus fort, la terreur s’insinuant dans chaque battement de son regard.
Le sourire d’Azriel revint.
« Ah, oui. Me vider un seau de terre sur le visage. »
La tête de Veronica tomba, secouée — non pas d’accord, mais de honte. De déni. De regret. Quoi que ce fût, Azriel s’en moquait.
« Tu sais, » continua-t-il négligemment, « à ce jour, je ne sais toujours pas où tu as trouvé ce seau de terre. J’ai eu de la chance qu’Amaya me trouve après que tu aies ruiné ma sieste. Non pas que je lui aie jamais dit la vérité, bien sûr… J’étais bien trop embarrassé. »
Il inclina la tête, une prise de conscience lui venant.
« …Je leur cache vraiment beaucoup de choses, n’est-ce pas ? »
Azriel soupira, passant une main dans ses cheveux. Puis, sans avertissement, il s’empara des mains liées de Veronica.
Elle tressaillit violemment, son corps entier tremblant.
Un petit objet fut alors glissé dans ses mains liées.
« Ce sont les mains que tu as utilisées, n’est-ce pas ? »
Une terreur glaciale inonda la poitrine de Veronica. Elle cria dans le ruban adhésif, étouffée et frénétique, mais cela ne servit à rien.
« Je suppose que tu as contribué à la propagation des horribles rumeurs à mon sujet. Pas la raison — mais une partie. Je sais que j’ai joué mon propre rôle dans tout ça… mais au final, je suis le fils de mon père. »
Et puis il serra.
La sensation était celle de pierres pulvérisées en poussière. Chaque os des deux mains de Veronica se brisa sous son étreinte.
« Mnghhf ! »
Son cri déchira le ruban adhésif. Elle avait peut-être mordu sa langue — il ne vérifia pas. Des larmes montèrent dans ses yeux, coulant sur ses joues tandis que son corps était secoué de convulsions de douleur.
Azriel jeta un regard désinvolte sur le côté, remarquant Marco et Ella le fixant avec horreur.
Il sourit chaleureusement, comme s’il saluait de vieux amis, et leur fit un petit signe de la main amical.
Puis il relâcha les mains de Veronica. Elle s’effondra face contre terre sur le matelas de paille, sanglotant de manière incontrôlable.
Mirius laissa échapper un sifflement discret, clairement impressionné.
Azriel se tourna vers lui avec un sourire froid.
« Très bien. J’ai fini. Passons aux affaires maintenant, voulez-vous ? »
« Ça fait du bien… »
Non, vraiment.
C’était… c’était génial !
Combien d’années avait-il attendu pour faire ça ?
Cette maudite sorcière lui avait fait subir une épreuve si embarrassante et humiliante ! Azriel était toujours reconnaissant qu’Amaya ait gardé le silence. Mais même maintenant, le ressentiment envers Veronica avait suppuré en lui comme une épine tenace !
« Comment puis-je être sûr, » dit Mirius calmement, « que vous êtes réellement ici pour affaires ? Peut-être que tout ceci n’est qu’un piège pour baisser ma garde et m’abattre. Vous, les héros, êtes doués pour la tromperie quand cela vous arrange. Peut-être que lui briser les mains n’était simplement… qu’un sacrifice pour le bien commun, à vos yeux ? »
Azriel gloussa, secouant la tête tandis qu’il s’avançait. Il dépassa Mirius sans un regard, se dirigeant vers le chef du village, qui le fixait comme s’il était un fou tout droit sorti d’un cauchemar.
« Sacrifice pour le bien commun ? » répéta Azriel doucement.
Il s’arrêta devant le chef, qui tressaillit sous son regard.
Puis Azriel sourit.
Quelque chose se brouilla.
Une traînée rouge soudaine.
Le souffle d’air chaud.
Et le cri brut et guttural d’un homme mourant.
En un instant, Mirius et Azriel furent tous deux éclaboussés de gouttelettes de sang.
« AAAGGHHHHHH ! »
Le chef se tordait sur le sol, hurlant comme un animal brisé, tandis qu’Azriel se tenait calmement, tenant son bras droit sectionné. L’éclair griffu crépitant encore au-dessus de la main d’Azriel brillait d’un rouge cramoisi, ses bords déchiquetés s’enroulant comme des serres.
Il se retourna, rencontrant le regard de Mirius, et lui lança le bras. Mirius l’attrapa sans effort, comme si ce n’était rien de plus qu’une bûche.
« Si deux mains de princesse ne suffisent pas, » dit Azriel froidement, « j’espère qu’un bras de chef de village vous satisfera. Ou peut-être aimeriez-vous que j’arrache les bras de tout le monde dans cette pièce ? Et si cela ne suffit pas… » Son sourire s’aiguisa.
« …peut-être que leur arracher la tête suffirait ? »
De son anneau de stockage, Azriel tira un tissu blanc immaculé. Il essuya le sang de son visage, puis de ses mains. Au moment où il eut terminé, le tissu était trempé de cramoisi.
Il le jeta sur le sol devant les trois cadets.
Veronica gémissait et sanglotait toujours d’agonie, mais les deux autres étaient pâles comme des cadavres, tremblant violemment tandis qu’ils s’accrochaient au peu de courage qu’il leur restait. Le chef, se tordant dans son propre sang, gargouillait de manière incohérente sur le sol.
Mirius, cependant, restait parfaitement calme. Il étudia Azriel en silence, son regard bandé illisible, avant que ses lèvres ne se courbent en un sourire chaleureux.
« Eh bien, alors, » dit-il doucement.
« Affaires il y aura. »