Chapitre 314
Comme Azriel et la Peste se trouvaient sur une route plus tranquille, elle n’était pas entièrement déserte. Une foule curieuse commença à se former autour d’eux, chuchotant, haletant et échangeant des regards inquiets.
Azriel ne broncha pas. Au lieu de cela, il remarqua calmement :
« Je dois avouer que cette théorie était un pari complet. Mais à voir votre réaction, il semble que j’aie eu entièrement raison. »
Remarquant l’audience grandissante, la Peste rétracta son bras et laissa échapper un soupir résigné derrière son masque.
« Bien joué. Vous m’avez spectaculairement déjoué. Si je n’avais pas réagi, j’aurais gagné — mais nous en sommes là. » Il soupira de nouveau, levant les yeux au ciel de manière dramatique. « Puisque vous connaissez déjà la petite Lia, je suppose qu’elle est déjà entre vos mains ? »
Azriel hocha calmement la tête.
« Elle est en sécurité. »
« Votre pari a payé… cela faisait longtemps que je n’avais pas perdu aussi lamentablement », continua la Peste, l’air presque amusé.
« Étant donné que Pierre a intentionnellement pris le nom de ‘Cache-œil Immortel’ précisément pour induire les gens en erreur sur sa véritable [compétence unique], comprendre qu’il est invincible plutôt qu’immortel nécessiterait généralement une confrontation directe — quelque chose que vous n’avez presque certainement pas eue. Remarquable, vraiment ! »
La Peste gloussa chaleureusement, comme un grand-père sincèrement impressionné par les facéties de son petit-enfant espiègle, laissant l’audience encore plus déconcertée.
Après une brève pause, la voix de la Peste redevint sérieuse.
« Mais vous savez, le cœur de l’invincibilité de Pierre se trouve dans le cœur de cette petite fille. »
L’expression d’Azriel resta neutre.
« Pouvez-vous vraiment le faire ? » insista la Peste.
« Pouvez-vous tuer une enfant innocente juste pour mettre fin à l’invincibilité de Pierre ? »
Les lèvres d’Azriel s’étirèrent en un petit sourire ambigu.
« Peut-être. »
« Peut-être ? » répéta la Peste, incrédule.
« Tuer un enfant… peu de gens franchissent cette ligne. Et ceux qui le font sont changés à jamais. Si ce que vous affirmez est vrai — que vous ne faites pas partie du Credo Inverse — alors le conflit entre Pierre et le Fantôme aux Yeux Rouges ne vous regarde pas, n’est-ce pas ? »
« Vous avez raison », admit Azriel, jetant un coup d’œil à la foule chuchotante, « je n’aurais aucune raison de m’impliquer si j’étais vraiment un étranger. Mais Pierre doit mourir, et c’est mieux pour mon image si je semble impliqué avec le Credo Inverse, surtout si je veux tirer le maximum d’avantages de ce scénario. »
« Scénario ? »
Azriel secoua la tête d’un air dédaigneux.
« Vous ne comprendriez pas. »
« Je vois », marmonna la Peste.
« Donc vous voulez vraiment la mort de Pierre. »
Azriel hocha la tête en silence.
« Si nous nous battons ici », raisonna la Peste à voix haute, « le village sera probablement détruit. Je devrais sauver la petite Lia, vous combattre, vous, le Maître, et — au pire — même le Chef du Village. Le combat n’est pas mon point fort. En tant que médecin, alchimiste et scientifique, je le vois clairement : protéger la petite Lia de vous ne vaut tout simplement pas le risque de ma vie. »
Il pencha sa tête masquée pensivement.
« Si j’étais imprudent, immoral ou simplement stupide, je vous combattrais tout de suite. Mais j’accorde beaucoup trop de valeur à la vie pour être aussi impulsif. Vous avez joué vos cartes à la perfection. Notre atout le plus précieux est sur le point d’être perdu à cause d’une variable imprévisible — c’est vraiment dévastateur. »
Puis, avec un changement soudain de ton, la Peste ajouta légèrement :
« Bien que je doive dire que vous êtes vous-même plutôt imprudent. Considérez ceci — et si je n’accordais aucune valeur à la vie ? Regardez attentivement ma main gauche. »
Azriel baissa les yeux. Une petite fiole remplie d’un liquide rose reposait dans la paume de la Peste.
« Si vous avez vraiment entendu parler de moi, vous savez ce qui fait ma mauvaise réputation. Si je laissais tomber cette fiole, elle libérerait un gaz toxique mortel pour quiconque est en dessous du Niveau 3. Dites-moi, que feriez-vous si j’arrêtais soudainement d’accorder de la valeur aux vies autour de nous ? »
Malgré l’horrible menace planant dans l’air, Azriel se contenta de ricaner.
« Vous pensez que je suis imprudent ? Cela en a certainement l’air — vous faire confiance comme guide, discuter tranquillement, même manger à côté de vous, désarmé et sans défense… » Le sourire d’Azriel s’élargit malicieusement.
« Mais n’êtes-vous pas curieux de savoir pourquoi la foule n’a pas encore paniqué et fui ? »
La tête de la Peste se tourna précipitamment, confus. Certes, les foules avaient souvent zéro instinct de survie, mais ce groupe semblait particulièrement étrange. Puis il remarqua — ils ne regardaient ni lui ni Azriel ; leurs regards étaient fixés légèrement derrière lui.
« Ah », sourit Azriel, l’air entendu.
« Peut-être que vos vêtements épais ont émoussé vos sens, mais… et maintenant ? »
Le masque de la Peste se tordit en une grimace. Avant qu’il ne puisse bouger, Azriel continua joyeusement :
« On dirait que vous avez finalement remarqué. »
À cet instant précis, la Peste sentit quelque chose de froid et de dangereusement tranchant presser doucement mais avec insistance contre l’arrière de sa tête.
La Peste tressaillit visiblement à la pression aiguë derrière sa tête, levant lentement les deux mains en signe de reddition. Pendant ce temps, la foule continuait de grossir, leur curiosité semblant l’emporter sur leurs instincts de conservation.
Vraiment, la Peste avait raison — ces villageois avaient l’instinct de survie d’une pomme de terre.
Des idiots absolus.
« Si vous aviez tenté quoi que ce soit de drôle », remarqua Azriel avec désinvolture, « je suis certain que j’aurais pu gérer la situation. »
La Peste jeta un coup d’œil au reflet d’une fenêtre proche, apercevant la Plume Ennuyeuse flottant de manière menaçante derrière lui.
« Une plume volante ? Juste au moment où je pensais avoir tout vu… »
Sans prévenir, la Peste éclata en un nuage de brume noire. Azriel cligna calmement des yeux, légèrement impressionné, tandis que les villageois paniquaient brièvement — bien que la plupart regardaient juste avec avidité, comme s’ils désiraient des places au premier rang pour leur propre perte.
Azriel se retourna nonchalamment, apercevant la Peste debout en sécurité à plusieurs mètres de là.
Désinvoquant la Plume Ennuyeuse, Azriel pencha la tête curieusement tandis que la Peste parlait de nouveau.
« Avant de prendre congé, faites-moi plaisir… comment avez-vous fait ? »
« Faire quoi ? » demanda Azriel innocemment.
« Détruire le noyau. Comment exactement vous y êtes-vous pris ? »
« Oh, ça ! » Azriel joignit ses mains joyeusement.
« C’était étonnamment simple, vraiment. Tout ce que j’ai eu à faire, c’est de mourir quelques douzaines de fois jusqu’à ce que le noyau lui-même ne supporte plus de regarder mes suicides répétés et ait eu suffisamment pitié de moi pour révéler sa faiblesse ! »
La Peste se gratta le côté de son masque pensivement.
« Mourir à répétition ? Pitié ? Suicide ? …Oui, je suppose que mourir aussi souvent explique pourquoi vous êtes encore plus fou que Pierre. »
Azriel recula dramatiquement, les yeux écarquillés par un choc exagéré.
« Comment osez-vous ! Je vous ferai savoir que je suis parfaitement sain d’esprit et mentalement équilibré, merci beaucoup ! »
La Peste hocha la tête solennellement.
« Ah, oui, je me rassure avec des mots similaires chaque fois que je suis plongé jusqu’aux coudes dans la dissection de corps expérimentaux. »
Avec un dernier hochement de tête, la Peste se tourna pour partir — mais s’arrêta brièvement pour jeter un dernier coup d’œil par-dessus son épaule.
« Au fait, nous sommes arrivés à la boutique d’alchimie. De rien. »
Azriel cligna des yeux, jetant un regard vers la porte de la boutique juste au moment où elle s’ouvrait avec le tintement joyeux d’une cloche.
Un client âgé, le visage parsemé de taches de rousseur et serrant un sac rempli de livres, sortit et se figea à la vue d’Azriel. Son regard passa nerveusement à la foule rassemblée derrière Azriel, puis revint à Azriel.
Il laissa tomber son sac de livres sous l’effet de l’alarme et se frotta vigoureusement les yeux. Regardant Azriel puis la foule dans une confusion totale, il parla finalement, la voix pleine d’incrédulité :
« …Je… je n’ai rien volé cette fois ! »
Bien sûr, après tout ce chaos, la foule se dispersa et la Peste s’évanouit dans la nature. Azriel, imperturbable, entra nonchalamment dans la boutique.
Parcourant la boutique étrange — des étagères couvertes de poussière, des tomes anciens, de véritables toiles d’araignée (oui, avec les araignées), et même des crânes humains suspects, sur lesquels Azriel choisit sagement de ne pas s’enquérir — il sélectionna finalement quelques livres.
Maintenant, on pourrait se demander comment Azriel a payé ces livres. Après tout, il était essentiellement fauché dans ce monde, et Ranni n’était pas là pour couvrir ses dépenses cette fois.
Simple : Azriel a troqué. La bonne vieille méthode — échanger avec un lingot d’or.
Oui, Azriel a nonchalamment échangé un lingot d’or littéral, valant des milliers dans son monde. Et si quelqu’un demande pourquoi il transportait même un lingot d’or dans son anneau de stockage, eh bien…
Un prince a ses privilèges, d’accord ?
La vieille commerçante, qui avait maintenant l’air de pouvoir prendre sa retraite confortablement pour les sept prochaines générations, lui tendit joyeusement les livres.
Après être parti, Azriel se dirigea vers un certain endroit — après avoir d’abord dû demander son chemin à plusieurs personnes. La moitié de ces indications semblaient étrangement sabotrices, car des locaux ignorants le pointaient avec confiance dans des directions complètement opposées. Finalement, après d’innombrables détours, il se tint devant un orphelinat.
Oui, c’était l’orphelinat où Ranni était censée se trouver avec Lia.
Techniquement, ce n’était pas encore le moment de rencontrer Ranni, mais il avait trouvé la Peste plus rapidement que prévu, et son pari étant confirmé, Azriel décida de continuer.
Cependant, Azriel s’arrêta brusquement.
L’orphelinat sortait tout droit d’un film d’horreur bon marché — une maison en pierre de trois étages avec des fenêtres brisées, du lierre envahissant et une aura criant « hanté ».
« Ouais, j’emmerde ça », marmonna Azriel, faisant instantanément demi-tour.
Juste au moment où il effectuait sa retraite gracieuse, un cri fort venant de derrière l’arrêta net. Avec un gémissement audible, il plaça sa main sur son visage et se retourna à contrecœur.
Quatre petits enfants apparurent devant le bâtiment, chacun portant ce qui pourrait généreusement être appelé un sac de pommes de terre avec des trous découpés. Un petit garçon était agenouillé douloureusement sur le sol, du sang s’échappant de ses genoux écorchés, tandis que trois autres garçons de son âge le dominaient, riant moqueusement.
Azriel soupira profondément.
Avec une grande réticence — insistance sur la réticence — il s’approcha des enfants.
« Hé », lança Azriel, la voix monocorde et désintéressée.
Les trois brutes se tournèrent nerveusement vers lui, l’un réussissant à rassembler assez de courage pour couiner :
« Q-qu’est-ce que vous voulez ? Fichez le camp ! »
Azriel resta simplement là, ne disant rien, les fixant avec un regard glacial dénué de toute émotion.
Les secondes s’écoulèrent lentement, et plus les brutes fixaient les yeux sans émotion d’Azriel, plus elles devenaient pâles. Finalement, l’un commença à trembler, un autre fondit en larmes, et finalement, tous les trois s’enfuirent à l’intérieur.
Azriel sourit légèrement, se sentant étrangement satisfait.
« D’accord… ça fait du bien. Juste un petit peu. »
…Vraiment, juste un peu.
Le garçon blessé tressaillit nerveusement sous le regard d’Azriel, les larmes menaçant toujours de couler. Soupirant, Azriel s’agenouilla, son expression s’adoucissant légèrement.
« Tiens, prends ça. »
Le garçon leva timidement les yeux, voyant Azriel tendre un simple tissu blanc.
« Essuie le sang et fais-toi un bandage si tu peux. »
Le garçon hésita, jetant un coup d’œil à Azriel puis au tissu, puis tendit lentement la main et le prit.
« M-merci », murmura-t-il timidement.
Azriel hocha la tête, se relevant tout en regardant le garçon nettoyer ses blessures. Une fois terminé, le garçon leva le tissu maintenant taché avec incertitude.
« Garde-le », dit Azriel d’un ton désinvolte.
« Il est à toi maintenant. »
Le garçon serra le tissu contre sa poitrine, les yeux s’éclaircissant légèrement.
« Merci », répéta-t-il, cette fois avec une gratitude sincère.
Alors que le garçon se levait, Azriel demanda doucement :
« As-tu vu une femme ici aujourd’hui ? Belle, cheveux et yeux bleus ? Peut-être accompagnée d’une petite fille ? »
Instantanément, les yeux du garçon pétillèrent d’excitation.
« La Déesse de l’Eau ? Oui, elle est à l’intérieur ! Vous la connaissez, mademoiselle… monsieur ? »
Azriel ignora subtilement l’erreur innocente de l’enfant. Le sang devait lui être monté au cerveau.
« Déesse de l’Eau ? »
Eh bien, c’était étrangement précis. À vrai dire, Azriel doutait que beaucoup de Maîtres puissent vaincre Ranni, surtout s’ils se battaient sur l’eau. La femme était pratiquement imbattable dans son élément.
Azriel hocha légèrement la tête.
« Oui, je la connais. Peux-tu me conduire jusqu’à elle ? »
Le garçon hocha la tête avec enthousiasme.
« Hum ! Suivez-moi, mademoiselle… monsieur ! »
Le garçon sprinta vers l’entrée, serrant toujours le tissu ensanglanté comme si c’était un trésor, et Azriel le suivit plus nonchalamment.
Malheureusement, l’intérieur de l’orphelinat était encore pire — véritablement le décor d’un film d’horreur. Les couloirs étaient encombrés de débris, des éclats de verre jonchaient le sol, et des toiles d’araignée (avec beaucoup d’araignées) décoraient chaque coin.
Azriel n’avait pas exactement peur des araignées, il les… détestait intensément. Des pique-assiettes dégoûtants, vivant gratuitement partout.
Finalement, Azriel se retrouva debout devant une porte en bois. Le garçon, rayonnant toujours d’excitation, pointa fièrement.
« Nous sommes là, monsieur ! La Déesse de l’Eau est à l’intérieur avec Lia, la matrone et le directeur ! »
Azriel hocha la tête avec reconnaissance.
« Merci, tu as été extrêmement uti— »
Avant qu’Azriel ne puisse finir, un bruit sourd et soudain résonna derrière la porte, suivi de cris furieux. Des mots s’échappèrent clairement, figeant Azriel et le garçon sur place.
« Espèce de salope étrangère ! Comment oses-tu t’introduire dans mon orphelinat et essayer de voler mes enfants avec ton air de sainte ! Tu n’es rien d’autre qu’une putain avide d’argent ! Sors d’ici avant que j’appelle le Chef du Village pour te faire brûler sur le bûcher ! Bon sang, peut-être qu’il te mutilera d’abord et te vendra comme esclave — une putain comme toi devrait au moins me rapporter un peu de profit ! »