Chapitre 312
« Êtes-vous sûre de savoir où vous allez ? »
« C’est la cinquième fois que vous me posez la question, Instructrice — et tout comme les quatre dernières fois, la réponse est toujours oui. Bien sûr que je sais. »
Azriel se gratta la tête, dissimulant sa frustration tandis qu’ils continuaient de marcher.
« Nous devrions être proches… »
« Vraiment ? Parce que vous avez l’air perdue. Vous avez dit que vous étiez passée devant le village auparavant, alors pourquoi avez-vous tant de mal à vous souvenir de son emplacement ? Vous ressemblez à quelqu’un d’indécis, qui ne sait pas où aller. »
« Eh bien, je suis désolé, Instructrice, mais je n’étais pas vraiment d’humeur à mémoriser chaque foutu arbre de cette forêt maudite. Au cas où vous l’auriez oublié, j’ai passé trois mois entiers à mourir ici. »
Ranni toussa et détourna le regard.
« C’est vrai… Je m’en excuse. »
Azriel souffla tandis qu’ils continuaient de marcher.
« De plus, si vous n’aviez pas été si indécise vous-même, Instructrice, tout ce scénario aurait pu se terminer le tout premier jour où nous avons été envoyés ici. »
Ranni cligna des yeux, les plissant tandis qu’elle le regardait froidement.
« Que voulez-vous dire par là, exactement ? »
Azriel s’arrêta soudainement et se tourna vers elle, fronçant les sourcils.
« Vous ne savez pas ? »
Ranni fronça les sourcils en retour.
« Savoir quoi ? »
Voyant sa confusion — une confusion sincère — Azriel porta une main à son front et laissa échapper un profond soupir.
« Vous ne savez vraiment pas… Je pensais que vous hésitiez par compassion, mais il s’avère que vous êtes juste ignorante. Sérieusement… à quel point tout le monde autour de moi est-il incompétent. »
Les lèvres de Ranni tressaillirent.
« Voulez-vous que je vous lance une autre lance ? »
Azriel soupira de nouveau, puis la regarda sérieusement.
« Juste avant d’être envoyée dans ce scénario — comme le reste d’entre nous — vous étiez dans votre Royaume de l’Âme, n’est-ce pas ? »
Bien que mécontente, Ranni hocha la tête.
« Alors vous auriez dû recevoir les détails du scénario. Vous vous souvenez des conditions de victoire, n’est-ce pas ? »
Ranni hocha de nouveau la tête.
« Oui — empêcher ou assurer la chute de la famille royale, rester en vie jusqu’à la nuit finale, et une option était d’éliminer les figures clés des deux camps. »
« Sachant tout cela, pourquoi n’avez-vous entrepris aucune action ? »
L’expression de Ranni se tordit de confusion.
« Pourquoi n’ai-je pas entrepris d’action ? Nous ne pouvons rien faire avant la nuit finale. Notre objectif n’est pas de jouer le jeu de ce scénario, mais d’y survivre. La meilleure stratégie est d’attendre la nuit finale et de soutenir le camp qui est en train de gagner. »
Azriel secoua la tête.
« Je comprends votre logique, et c’est un plan sûr — mais il est défectueux. »
Les lèvres de Ranni tressaillirent de nouveau.
« Pouvez-vous en venir au fait ? »
« La durée du scénario, Instructrice — elle est indéfinie. »
« … Indéfinie ? Oui, je m’en souviens. Et alors ? »
« Nous ne savons pas quand aura lieu la nuit finale. Ce pourrait être demain… ou cela pourrait prendre des années, voire des décennies, pour tout ce que nous en savons. »
Le visage de Ranni s’assombrit.
« Ma théorie, » continua Azriel, « est qu’il n’y a pas de nuit finale — à moins que nous n’en créions une. »
Ranni cligna des yeux, incrédule.
« Quoi ? Il n’y a pas de nuit finale ? »
« Eh bien — oui et non. Il y en a une. C’est juste que notre présence — nous, les participants — a modifié le moment où elle aura lieu. C’est ce que je crois. Le scénario veut que nous créions nous-mêmes la nuit finale. Cela pourrait arriver à tout moment. Notre influence dans ce monde est suffisamment forte pour déterminer cette issue. La nuit finale est le moment où la famille royale gagne ou perd. Et nous pouvons faire en sorte que l’un ou l’autre se produise. Vous le pouvez, Instructrice. À tout moment, vous auriez pu choisir d’y mettre fin en détruisant les révolutionnaires ou les nobles et les royaux. Cela aurait achevé le scénario — et sauvé tous les cadets auxquels vous tenez tant. »
Son expression devint amère tandis qu’elle détournait le regard.
« Vous avez peut-être raison… mais vous parlez comme si c’était facile. »
« Ça ne l’est pas ? »
Azriel pencha la tête.
Qu’y avait-il de si difficile ? Il suffisait de tous les tuer, non ?
Il soupira, secouant la tête.
« Si seulement vous vouliez bien — »
Bruissement…
Un bruit soudain le coupa. Azriel se retourna brusquement. Instantanément, la même lance que Ranni avait utilisée pour presque l’empaler la nuit précédente apparut dans ses mains, tandis qu’Azriel invoquait Mangeur de Vide.
Tous deux plissèrent les yeux, se concentrant sur un arbre en particulier.
« Il n’y a pas de mana… quoi que ce soit, ça le supprime, » murmura Ranni prudemment.
Azriel fronça les sourcils.
Pas de mana ?
Soudain, au choc et au regard noir visibles de Ranni, Azriel cria fort :
« Nous savons que vous vous cachez derrière cet arbre. Puisque je suis miséricordieux et — sain d’esprit, je vous donne cinq secondes pour vous révéler avant d’anéantir cet arbre et tout ce qui se trouve derrière. »
« Eek ! »
Un cri aigu retentit, et quelqu’un sauta de derrière l’arbre.
« NE FAITES PAS ÇA ! JE SUIS DÉSOLÉE ! JE SUIS DÉSOLÉE ! S’IL VOUS PLAÎT, NE ME TUEZ PAS ! »
Une petite fille cria, les larmes au bord de ses grands yeux tandis qu’elle levait les deux mains.
Elle avait des couettes brunes et des yeux bruns assortis, ne portant rien d’autre qu’un sac de pommes de terre avec des trous découpés pour ses bras et ses jambes.
Instantanément, Ranni fit disparaître sa lance, son expression s’adoucissant, tandis qu’Azriel gardait un regard froid et méfiant fixé sur la fille.
Ranni s’approcha et s’accroupit à la hauteur de l’enfant, offrant un sourire chaleureux.
« Nous ne vous ferons pas de mal. »
Elle jeta un coup d’œil à Azriel, l’exhortant silencieusement du regard. À contrecœur, Azriel fit disparaître Mangeur de Vide avec une expression sombre — mais à sa place, il invoqua la Plume Ennuyeuse, la laissant planer derrière son dos.
Ranni reporta son attention sur l’enfant tremblante, maintenant son ton doux.
« Quel est ton nom ? »
La petite fille semblait faire de gros efforts pour ne pas pleurer. Sa voix était faible et effrayée.
« L-Lia… juste Lia… Je n’ai pas de nom de famille. »
Pendant un instant, tout le corps d’Azriel se figea.
« Lia… »
« Lia est un joli nom, » dit Ranni gentiment, essayant de l’apaiser.
Elle tendit la main, et un petit cheval fait d’eau apparut au-dessus de sa paume. Il galopa doucement dans les airs, tournant autour de la tête de la fille.
Progressivement, les yeux de Lia s’illuminèrent d’émerveillement.
« … Wow ! »
Ranni sourit tandis que la fille était hypnotisée par le cheval d’eau. Elle se dirigea ensuite vers Azriel, son expression chaleureuse s’altérant en un sourire crispé lorsqu’elle remarqua son attitude toujours froide.
« Pouvez-vous arrêter de regarder l’enfant comme ça ? Je comprends que vous soyez sur les nerfs depuis que nous sommes entrés dans cette forêt, mais ce n’est qu’une petite fille. »
Azriel leva les yeux au ciel.
« Cette ‘petite fille’ pourrait être une ennemie pour tout ce que nous en savons. Ne vous attachez pas trop. »
Ranni soupira.
« Je ne le ferai pas. »
Elle retourna vers Lia, s’accroupissant une fois de plus et adoucissant sa voix.
« Lia, » dit-elle doucement.
L’enfant leva les yeux, clignant innocemment des paupières.
« Peux-tu me dire d’où tu viens ? »
Les yeux de Lia s’écarquillèrent, comme si la question avait touché une corde sensible. En un instant, elle plaqua ses petites mains sur sa bouche et secoua la tête rapidement — si violemment que ses couettes fouettèrent ses propres joues.
Ranni cligna des yeux, surprise, puis sourit de nouveau.
« Tu n’as pas le droit de le dire, n’est-ce pas ? »
Timide, Lia hocha la tête, serrant toujours sa bouche.
Ranni porta un doigt à ses propres lèvres, se pencha et murmura :
« Alors… peux-tu nous guider à la place ? »
Lia pencha la tête pensivement, clignant des yeux quelques fois. Puis elle sourit et hocha la tête avec enthousiasme.
« Unn ! »
« C’est merveilleux ! »
Ranni semblait aussi excitée que l’enfant.
Azriel, observant l’échange, affichait une expression sèche et soupira intérieurement.
Ranni se tourna vers lui, toujours radieuse.
« Vous voyez ? Je nous ai trouvé une adorable petite guide ! »
« … Vous êtes censée être une instructrice, n’est-ce pas ? »
Tenant la main de Lia, l’Instructrice Ranni marchait à ses côtés tandis qu’Azriel suivait derrière en silence, sur ses gardes contre toute menace potentielle.
Naturellement, tandis que Ranni discutait avec la petite fille — essayant d’apprendre tout ce qu’elle pouvait à son sujet — elle restait prudente. Apparemment, Lia avait sept ans et s’était échappée d’un orphelinat. Elle avait été harcelée par les autres orphelins là-bas.
« Ça me rappelle ce roman shojo sur la garde d’enfants… c’était une époque sombre, en effet. »
La protagoniste féminine, harcelée à la fois par les gardiens et les autres enfants de l’orphelinat — pas de vêtements corrects, à peine de la nourriture… personne ne voulant l’adopter à cause de son apparence dénutrie.
Puis, bien sûr, le duc arrivait. La petite fille attirait son regard, et il l’adoptait.
Coup de théâtre : elle était en fait la fille biologique du duc depuis le début !
À partir de là, tout allait de mieux en mieux — mariage avec le prince héritier, vengeance, et ainsi de suite.
Nathan avait recommandé celui-là.
Après ça… Azriel avait peut-être été un peu accro.
Juste un peu.
Seulement un peu.
… Vraiment, juste un peu.
Finalement, Lia cria :
« Nous sommes arrivés ! »
Tous les trois s’arrêtèrent.
Devant eux se dressait un portail en bois poli.
« Alors, c’est ça le village… »
Un seul chemin de terre menait à l’intérieur. Les bords des maisons pouvaient être vus au-delà du portail, le village entier étant entouré d’arbres imposants — pourtant, aucun d’eux n’empiétait dessus. Pas une seule racine n’osait franchir le périmètre.
Ranni se tourna avec la petite fille pour regarder Azriel. Lui, à son tour, jeta un coup d’œil à Lia, puis à l’instructrice.
« Allez vous occuper d’elle. Nous nous retrouverons ici à minuit. Ensuite, nous accomplirons notre mission pendant que tout le monde dort. Vous savez à quoi ressemble notre cible grâce au carnet — évitez-le simplement. Si quelque chose tourne mal, envoyez un signal. Je vous trouverai immédiatement. »
Il restait encore beaucoup de temps avant minuit — assez pour que tous deux fassent ce qu’ils avaient à faire.
Du moins, c’était vrai pour Azriel.
Ranni fronça légèrement les sourcils.
« Qu’allez-vous faire en attendant ? »
Azriel haussa les épaules.
« Rien de spécial. Je vais juste errer. Une pause me ferait du bien après… vous savez. »
Plongeant son regard dans le sien, Ranni hésita un instant avant d’acquiescer.
« Très bien. Je vous verrai ici à minuit. »
Azriel hocha la tête tandis qu’elle reportait son attention sur Lia.
La fille leva les yeux vers elle, attristée.
« Allez-vous me laisser, Mademoiselle…? »
Ranni secoua doucement la tête.
« Bien sûr que non. Je serai avec toi toute la journée. Et je t’aiderai à te débarrasser de tous tes problèmes. »
« Vraiment…? »
« Vraiment. »
« Promis ? »
« Faisons une promesse avec le petit doigt. »
Elle s’accroupit et tendit son auriculaire. Les yeux de Lia s’illuminèrent, et elle sourit de toutes ses dents avant d’accrocher son petit doigt à celui de Ranni.
Ranni jeta un dernier coup d’œil à Azriel, puis hocha la tête avant qu’elle et Lia n’entrent dans le village.
Azriel regarda leurs dos jusqu’à ce qu’elles disparaissent de sa vue.
Son expression s’assombrit.
« Hooo… »
Il expira profondément.
« Hooo… »
Il y avait une démangeaison sur son cou — une démangeaison agaçante, exaspérante. Mais ce n’était pas la Plume Ennuyeuse.
Celle-ci flottait juste devant lui, tourbillonnant paresseusement dans l’air.
Azriel se gratta le cou.
Encore. Et encore. Mais la démangeaison ne s’arrêtait pas. Il gratta plus fort, jusqu’à ce que ses ongles s’enfoncent dans sa peau et que du sang s’en écoule.
Finalement, la démangeaison s’estompa.
Azriel sortit un simple tissu et essuya le sang de son cou et du bout de ses doigts. Puis, sans un mot, il brûla le tissu avec un petit crépitement d’éclair.
Il invoqua la Fiole Folle.
La fixant un instant, il l’ouvrit et prit une gorgée.
« Ah… »
Ensuite, il fit disparaître la fiole. Puis, d’un coup de doigt, la Plume Ennuyeuse disparut également.
Azriel commença à marcher vers le village.
« J’avais de toute façon prévu de prendre cette route… »