Chapitre 311
« Alors, si j’ai bien compris, tu étais dans la Forêt de l’Éternité pendant tout ce temps ? »
« Exact. »
« Tu as été piégé dans une boucle sans fin pendant les trois derniers mois ? »
« C’est également exact. »
« Tu étais coincé là-bas avec une femme que tu appelles Dame Mio, c’est ça ? »
« En effet, c’est exact. »
« Elle n’a cessé de t’envoyer des créatures du vide jusqu’à ce qu’elle finisse par abandonner et te laisse la tuer. Et comme quiconque pénètre dans cette Forêt lie son noyau de mana au sien, lorsque tu l’as finalement tuée — le noyau de la forêt — tu as aussi détruit le sort et tué tous les autres êtres encore vivants en consommant son noyau de mana. C’est comme ça que tu es devenu un Expert si vite… Exact ? »
« C’est à peu près ce qui s’est passé. Alors oui, exact. »
Azriel lui sourit faiblement tandis qu’ils continuaient à marcher vers le mur colossal. Mais l’expression de Ranni s’était assombrie.
« Mais tu es mort… à chaque fois ? Tu n’as cessé de mourir pendant trois mois entiers sans que nous le sachions. Nous pensions que tu étais dans un autre scénario, mais ce n’était pas vrai. Tu étais ici tout ce temps… et je n’ai même pas essayé de te chercher. Tu souffrais… et la première chose que j’ai faite quand je t’ai revu… »
« Cela, malheureusement, est également exact. »
Ranni le regarda, la culpabilité brillant dans ses yeux. Elle avait l’air de pouvoir pleurer à nouveau, ce qui fit soupirer Azriel.
« Écoute. Tu ne pouvais pas savoir que j’étais dans la Forêt de l’Éternité, personne ne le pouvait. Tu ne peux pas t’en vouloir pour ça. Et tu avais tout à fait le droit d’être en colère contre moi. Bien que… me lancer une lance et une épée d’eau ait peut-être été un peu excessif. J’étais toujours responsable de la perte de tant de vies, y compris celle d’un cadet. »
Ranni hocha la tête à contrecœur, ses yeux s’attardant toujours sur lui avec remords. Puis elle changea de sujet.
« Alors… tu es allé au village caché dans cette forêt ? »
Azriel hocha la tête.
« Oui. »
Il mentait, mais grâce à la carte qu’il avait reçue de la Quatrième Autorité, il savait exactement où il se trouvait.
« J’y ai vu un membre des Ailes Libres. Aussi… j’ai vu trois cadets. »
Ranni s’arrêta net, les yeux écarquillés.
« Quoi ?! Quels sont leurs noms ? Sont-ils blessés ? Vont-ils bien ? »
« Je crois que l’un s’appelait Cadet Marco, l’autre Cadette Ella. La troisième, cependant… ne vient pas de notre académie. »
Le visage d’Azriel s’assombrit.
« C’est une troisième année qui est allée dans une académie en Amérique. Cadette — ou plutôt, Princesse — Veronica Nebula. »
Le visage de Ranni se figea un instant, puis elle demanda à nouveau doucement :
« …Ils vont bien, n’est-ce pas ? »
Azriel hocha la tête.
« Pour l’instant. »
Les deux continuèrent à marcher.
Finalement, Ranni baissa les yeux vers le carnet rouge qu’elle tenait, une expression perplexe traversant son visage.
« Alors, pourquoi m’as-tu donné ça ? »
Azriel sourit une fois de plus.
« C’est une liste. »
« Une liste ? »
« Oui. Ouvre-le. »
Elle s’exécuta. Ses yeux se plissèrent tandis qu’elle commençait à lire, tournant la page suivante, puis une autre, et encore une autre.
À chaque page tournée, son expression changeait — la confusion cédant la place à la surprise, puis à l’incrédulité. C’était bien une liste, page après page, chaque nom numéroté, à partir de 200.
« Ça… ça…! »
Ses mains tremblèrent tandis qu’elle levait les yeux vers Azriel, qui continuait simplement de sourire.
« C’est une liste de super-vilains, n’est-ce pas ?! »
Azriel hocha la tête.
Mais Ranni n’avait pas fini.
« Pas seulement ça — tu as classé chacun d’eux en fonction de leur niveau de menace. Il y a des informations détaillées : noms, lieux possibles, proches, apparence, rangs, affinités, organisations auxquelles ils appartiennent, leurs cibles potentielles… C-comment ?! »
Azriel haussa les épaules.
« Je suis le prince du Clan Cramoisi. Obtenir ce genre d’informations n’est pas vraiment difficile pour moi. J’ai pensé que ça pourrait t’être utile. Garde-le. J’ai une copie supplémentaire de toute façon. »
« …Le Clan Cramoisi a-t-il vraiment un réseau de renseignement aussi précis sur les super-vilains ? »
Son expression devint plus compliquée tandis qu’elle le regardait.
Azriel n’affronta pas son regard, se grattant plutôt la joue.
« Eh bien… je suppose qu’une partie provient de mes propres recherches. »
Elle regarda à nouveau le carnet.
« Si tout cela est exact… nous pourrions neutraliser tellement de super-vilains. Sauver tellement de vies. »
« Alors fais-le. »
Ranni leva les yeux vers lui.
« Je sais que l’académie est en difficulté en ce moment. Sans aucun doute, elle le sera encore plus après que nous aurons terminé ce scénario. Mais si tu utilises cette liste, et si les autres instructeurs acceptent de partir en mission ciblant ces super-vilains, la réputation de l’académie pourrait remonter à des sommets inimaginables. Vous seriez tous vénérés comme les meilleurs des meilleurs. Tu pourrais sauver l’académie d’une éventuelle fermeture. »
Les yeux de Ranni s’écarquillèrent.
« Ce n’est pas n’importe quelle liste de super-vilains — ce sont les pires des pires. Je ne les ai pas classés par force, mais par dangerosité. Les choses que certains noms sur cette liste ont faites sont presque inimaginables. Plus de la moitié d’entre eux sont des gens dont tu ne soupçonnerais même pas l’existence, et pourtant ils marchent parmi nous, inaperçus par les héros. »
« …Je n’arrive pas à croire que je demande ça à nouveau, mais… Prince Azriel, es-tu un voyant ? »
Azriel gloussa.
« Bien sûr que non. Je suis juste très doué pour prédire les résultats. »
Elle cligna des yeux, l’étudia un instant, puis détourna le regard avec un soupir.
« …C’est vrai. L’académie est… en train de mourir. Sa réputation est la seule chose qui lui permette de rivaliser avec les autres académies. Être la première académie construite par la première génération du vide — fréquentée par les quatre grands rois, tes parents, et maintenant toi et ta sœur… Il en va de même pour les autres grands clans. Chaque héritier, sans faute, a fréquenté l’Académie des Héros. Cette tradition est la seule raison pour laquelle elle tient encore sa place. Mais… nous avons pris beaucoup de retard. Même avant l’incident du Donjon du Vide, notre budget a été réduit de moitié. C’est la directrice qui a maintenu le tout. Personne ne veut envoyer son enfant dans une académie mourante à moins d’être désespéré — ou fou. »
Azriel fronça les sourcils intérieurement.
« Je ne suis pas fou ! »
Il était un prince parfaitement sain d’esprit, généreux, gentil, bienveillant et juste !
Azriel toussa.
« Eh bien, j’espère que cette liste t’aidera. Mais je n’attendrais pas trop longtemps… Je pourrais te devancer, car je pourrais m’occuper de certains d’entre eux moi-même. »
Ranni continua à feuilleter la liste jusqu’à ce qu’elle atteigne la dernière page. Son expression s’assombrit immédiatement.
« Pourquoi les 20 premiers sont-ils tous remplis de points d’interrogation ? »
Azriel lui adressa un sourire en coin.
« Ils ne seraient pas dans le top 20 s’il était facile d’obtenir des informations à leur sujet, n’est-ce pas ? D’ailleurs… même si j’avais des renseignements sur eux, je ne les donnerais pas gratuitement. »
Ranni plissa les yeux.
« Tu veux un prix ? »
Azriel hocha la tête, souriant toujours.
« Bien sûr. »
« Dis-moi quel est ton prix, alors. »
Il haussa un sourcil.
« Tout en temps voulu, Instructrice. Rien ne presse. »
Ses yeux se plissèrent encore davantage.
« Tu es vraiment quelqu’un qui pense loin à l’avance. »
« Ah oui ? Eh bien, je le prendrai comme un compliment. »
« …Tu devrais. Mais sois prudent. Ceux qui ne regardent que vers l’avenir oublient souvent ce qui compte vraiment. »
« Quoi donc ? »
« Le présent. »
Azriel gloussa.
« Je garderai ton conseil à l’esprit. »
Elle hocha la tête tandis qu’ils continuaient à marcher. Ranni continuait à jeter des coups d’œil à la liste, étudiant les entrées. Puis elle demanda :
« La personne que nous chassons, quel est son nom ? »
Azriel n’hésita pas.
« Numéro 64. Mirius Gibbler. »
Avant de se tourner vers l’entrée, elle regarda Azriel avec confusion.
« C’est un numéro assez élevé. Est-ce un membre haut placé des Ailes Libres ? »
Mais Azriel secoua la tête.
« Il n’y a pas de membres haut placés chez les Ailes Libres, Instructrice. »
Elle s’arrêta de marcher. Azriel aussi. Les deux se firent face alors que le visage de Ranni devenait plus sérieux.
« Qu’entends-tu par là ? »
« Exactement ce que j’ai dit. Ils n’ont pas de rangs. Appeler ça une organisation est trompeur. Ils prétendent en être une, mais en vérité, ce n’est qu’un groupe — les Ailes Libres. Quinze individus, chacun mortel à sa manière. Bien qu’il y ait un chef et un vice-chef, nous ne sommes pas prêts à les combattre. Heureusement, ils ne sont pas dans ce scénario avec nous… J’espère. »
« Je vois… »
Elle était sur le point de vérifier l’entrée concernant Mirius quand Azriel parla à nouveau.
« Oh, au fait, nous sommes arrivés. »
Ranni leva les yeux derrière Azriel et réalisa qu’il avait raison.
Ils avaient atteint le mur.
« …. »
« …. »
Les deux se tenaient en silence devant le mur imposant. Puis Azriel rompit le silence.
« Alors… comment allons-nous monter ? Je te signale que c’était une expérience horrible de grimper ce mur juste pour arriver ici. J’aimerais éviter de grimper à nouveau pendant les prochaines années de ma vie. »
Ranni sourit légèrement, puis, sans prévenir, posa fermement une main sur l’épaule d’Azriel.
Il cligna des yeux, confus, sur le point de parler —
— et au clignement suivant, il se tenait soudain au sommet du mur, le vent fouettant son visage.
« Ouaah ! »
Ranni lâcha prise. Azriel s’avança instinctivement vers le bord, regardant en bas.
« Au moins 45 mètres… »
« Attention », prévint Ranni, le voyant se tenir si près du rebord.
Azriel se tourna immédiatement vers elle.
« Comment as-tu fait ça ? D’après ce que je sais, tu n’as pas d’affinité pour l’espace. Est-ce une compétence ? »
Ranni secoua la tête, remarquant la curiosité dans son regard. Puis, sans un mot, une dague apparut dans sa main.
Les lèvres d’Azriel tressaillirent.
« As-tu changé d’avis et décidé de me tuer après tout…? »
Ranni gloussa.
« Non. C’est un artefact du vide. »
« …! »
« Regarde tes pieds. »
Azriel obéit et remarqua une autre dague enfoncée dans le sol où ils se tenaient — identique à celle qu’elle tenait maintenant.
« Je l’ai placée ici quand je suis revenue de la forêt. »
Azriel la regarda à nouveau, puis plissa les yeux.
« Si tu avais un artefact du vide qui permettait la téléportation… pourquoi avons-nous marché jusqu’ici ? »
« Parce que nous devions être à portée. »
« Ah, je vois. »
Sur ce, Azriel se dirigea vers le bord opposé, le côté faisant face à la forêt. Il regarda au loin, ses yeux s’adoucissant tandis qu’ils balayaient la mer infinie d’arbres. Une légère trace de mélancolie traversa son visage.
Puis il soupira.
« Alors… comment allons-nous descendre ? Tu as une autre dague de l’autre côté, peut-être ? »
« Non. »
Azriel se retourna juste au moment où Ranni s’approchait de lui. Sans hésiter, elle lança la dague qu’elle tenait vers le bas. Elle traversa l’air comme un rasoir, disparaissant dans la canopée en contrebas.
Elle s’accroupit ensuite à côté de la dague enfoncée à leurs pieds et la saisit.
« Accroche-toi à mon épaule », dit Ranni.
Azriel s’exécuta.
L’instant d’après, ils étaient de retour sur la terre ferme — de la terre et de la mousse sous leurs pieds — au plus profond de la Forêt de l’Éternité.
Azriel relâcha son épaule et regarda autour de lui. Il expira doucement.
« …Je suppose que je suis de retour. »