Chapitre 288
Elle était la Forêt de l’Éternité.
C’était la vérité la plus absurde qu’Azriel ait jamais entendue — même après avoir été tué d’innombrables fois, même après avoir été noyé sans fin dans le sang. Pourtant, alors qu’il se tenait là, il réalisa quelque chose d’étrange.
Son noyau de mana n’était plus brûlant d’une chaleur insupportable. Au lieu de cela, une calme étrange remplissait son esprit.
Lentement, épuisé au-delà de toute mesure, Azriel parla.
« Qu’est-ce que ça signifie ? »
Lady Mio lui adressa un sourire impénétrable, ses yeux doux reflétant une tristesse plus profonde que tout ce qu’Azriel avait jamais connu.
« Cela signifie exactement ce que cela semble dire, mon seigneur. Mon âme, mon esprit et mon noyau de mana ont fusionné complètement avec cette forêt. Chaque grain de terre, chaque feuille tombée, chaque brin d’herbe — ils sont tous moi. »
« … »
« Dès qu’une personne met le pied dans cette forêt, elle devient piégée dans un rêve. Ou plutôt, un cauchemar. Dans ce cauchemar, je vide lentement leur noyau de mana, me maintenant en vie. La boucle est conçue pour les briser mentalement, jusqu’à ce qu’ils… deviennent aussi mes marionnettes. Ma nourriture éternelle. »
Les lèvres d’Azriel s’ouvrirent légèrement, hésitant. Il parla prudemment, à voix basse :
« …Ton [compétence unique]… on dirait presque une— »
« Un Domaine de l’Âme ? »
Azriel sursauta légèrement.
« Oui, » poursuivit Mio doucement, « peut-être est-ce en effet proche de cela. »
Elle tourna à nouveau son regard vers son vrai corps. Azriel traîna son corps brisé jusqu’à se tenir à côté d’elle, tous deux fixant la femme fragile et flétrie enlacée dans l’arbre éthéré.
« Une forêt sans fin. Un rêve sans réveil. Une malédiction qui brise l’âme avant de briser le corps. »
Ses yeux descendirent, se posant sur Sealbreaker dans ses mains frêles.
« Des milliers, voire des milliers d’âmes creuses, piégées à jamais dans leurs rêves. Elles aspirent inconsciemment le mana du monde réel, et je me nourris de leurs noyaux. Je suis devenue une créature si cruelle, n’est-ce pas, Fils de la Mort ? Je ne leur accorde même pas la miséricorde de mourir. »
Azriel la regarda silencieusement, puis murmura doucement :
« Oui. Tu es cruelle. »
Mais malgré ses mots, Mio continua de le regarder avec cette douceur insupportable. Sa voix trembla alors d’une tristesse profonde :
« Mais elle est aussi si cruelle envers toi, mon seigneur… »
Azriel tourna la tête, confus.
« Elle ? »
« La Déesse de la Mort. »
« …Pourquoi dis-tu cela ? »
Lentement, avec une infinie précaution, Mio leva sa main tremblante et caressa doucement la joue ensanglantée et tachée de terre d’Azriel.
« [Creuset de l’Âme]… une compétence qui garantit que ton esprit ne pourra jamais se briser. Elle évolue sans cesse, s’adaptant pour te protéger. C’est effrayant — peu importe combien de fois tu meurs, peu importe à quel point tu désespères, tu ne te briseras jamais vraiment. Tu ne peux jamais perdre complètement la raison, ni la retrouver vraiment. »
Azriel cligna des yeux, son seul œil étrangement calme. En ce moment, malgré les tremblements d’horreur qui résonnaient encore à l’extérieur de la grotte, il ne ressentait rien — rien d’autre qu’une tristesse étrange et lancinante.
Mio murmura douloureusement :
« Qu’elle est cruelle… te maudissant de ne jamais trouver la paix, pour l’éternité. »
Silencieusement, Azriel sentit ses blessures commencer à se refermer, de petites blessures guérissant lentement grâce à [Chair d’Eidolon]. Puis Mio plaça doucement Sealbreaker dans sa main restante. Il fixa l’arme, ses lèvres se resserrant dans une résignation.
« Si je te tue avec ça, le sort se brise. La forêt s’arrête. Toutes ces âmes piégées seront enfin libérées dans la mort. Ou — j’utilise ceci pour tuer Pollux. Ou peut-être que je détruis [Redémarrer]… »
Il fixa profondément l’artéfact du vide terrifiant.
« Le choix t’appartient, mon seigneur, » murmura Mio doucement, sa voix tremblante de compassion.
« …Vous êtes vraiment cruelle », murmura Azriel, sa voix à peine audible. Il vit son reflet déformé et fracturé sur la surface de Sealbreaker.
Puis lentement, douloureusement, il se força à parler à nouveau :
« Était-ce… »
Il hésita, mâchant soigneusement ses mots avant de continuer à voix basse :
« Était-ce tout un mensonge ? »
« Mon seigneur ? »
Azriel ne la regarda pas.
« Vous avez dit que vous n’aviez aucun souhait. Aucun désir, aucun besoin de prix… que tout ce que vous faisiez était simplement par bonté. »
« …Que… »
Azriel tourna enfin son seul œil vers elle.
« Chaque mot que vous avez prononcé, chaque action que vous avez entreprise… chaque pas, même votre implication dans cette boucle, et le sang du Basilic Noir… tout cela n’était qu’un mensonge, juste pour mener à ce moment précis ? »
« …. »
« Souhaitez-vous vraiment mourir à ce point, Lady Mio ? »
Mio baissa les yeux, dissimulant son expression, sa voix petite et brisée :
« Je… je souhaite vraiment mourir. »
« … »
« Je veux mourir », confessa-t-elle doucement.
Azriel expira lourdement.
« Je vois. Alors— »
« Mais. »
Elle leva de nouveau son regard, le fixant avec une sincérité féroce.
« Ce n’était pas tout un mensonge. Plus quelqu’un reste piégé ici longtemps, plus je absorbe ses souvenirs. Je… Mon seigneur… je n’ai jamais voulu vous tromper de cette manière cruelle. »
Azriel la regarda en silence pendant un long moment, puis murmura enfin :
« …D’accord. »
« Mon seigneur ? »
Azriel prit une respiration lente et tremblante.
« J’ai fait mon choix. »
« Alors tu vas— »
Il ne répondit pas. Au lieu de cela, Azriel commença à marcher en avant, avançant silencieusement vers le cœur de l’arbre éthéré. Une ombre masquait son visage, mais étrangement, malgré son corps brisé, à peine tenu ensemble, il ne ressentait aucune douleur. Ni peur, ni hésitation—seulement cette clarté fragile et particulière. Ses pas étaient aussi silencieux et fugaces que les murmures des morts.
Il traversa l’eau, dont la surface immobile ondulait doucement sous ses pas, peut-être pour la première fois depuis l’éternité. Puis il se tint devant la véritable forme de Mio—fragile, grise, enlacée dans les branches délicates de l’arbre ancien.
Lentement, Azriel leva Sealbreaker, dont le reflet scintillait faiblement sur sa lame.
Pourtant, il n’attaqua pas immédiatement.
De l’extérieur, les échos de la bataille s’éteignirent dans le silence.
Sans se retourner, Azriel demanda tranquillement à Mio :
« Quel rang as-tu ? »
Mio hésita brièvement, puis répondit doucement, sa voix à peine un murmure porté par l’air immobile :
« Niveau huit… Je suis une Souveraine. »
Les lèvres d’Azriel se tordirent légèrement, presque amèrement.
« Je n’aurais jamais imaginé… que mon premier meurtre d’une Souveraine serait ainsi. »
Sans une seconde d’hésitation supplémentaire, Azriel enfonça Sealbreaker directement dans le noyau de mana lumineux de Mio. La lame transperça sans effort, coupant à travers le noyau comme si c’était de l’air lui-même.
Il relâcha l’arme, reculant lentement, réalisant seulement maintenant à quel point il transpirait—à quel point son cœur battait violemment contre ses côtes.
Pendant un instant, toute la forêt fut d’un silence mortel.
…Puis, brusquement, le monde tout entier trembla.
[’Providence du Monde’ vous regarde, choqué.]
Une voix arrogante résonna à travers la forêt brisée, profonde, furieuse, et d’un froid inhumain :
« Vous êtes tous des déceptions. »
Le son du verre brisé emplissait l’air. Le noyau de mana de Mio se fissura, libérant une lumière blanche éclatante à travers des fissures comme des éclairs. Sealbreaker, aussi, se brisa davantage, sa lame se fracturant alors que l’éclat écrasant jaillissait.
Des ondulations dansèrent violemment à la surface du lac alors que de délicates feuilles translucides tombaient doucement comme des larmes.
Le noyau de mana de Lady Mio s’effondra complètement, se brisant avec Sealbreaker en fragments de radiance blanche déclinante.
Puis…
…Enfin, après l’éternité, le sort fut brisé.
« Ma dame, vous êtes vraiment magnifique ! »
Les servantes l’avaient couverte de compliments l’une après l’autre, alors qu’elles terminaient d’appliquer les touches finales à son maquillage. Fixant le miroir orné devant elle, ses yeux s’écarquillèrent légèrement, surprise par le reflet élégant qui lui renvoyait son image.
« …Est-ce vraiment moi ? » murmura-t-elle doucement, l’émerveillement et l’incrédulité dansant ensemble dans ses yeux.
Ses cheveux noirs de jais étaient soigneusement rassemblés en un chignon élégant, orné avec grâce de pinces en saphir qui brillaient comme des étoiles capturées. Son maquillage était discret et raffiné — un blush délicat réchauffait doucement ses joues de porcelaine, un subtil éclat mettait en valeur ses yeux expressifs, et ses lèvres étaient peintes d’un rose pâle, aussi tendre que des pétales fraîchement éclos.
La robe qu’elle portait assortissait parfaitement à ses accessoires en saphir — une pièce longue jusqu’au sol, faite de couches de soie bleue scintillante qui cascadaient comme de douces vagues. Son corsage ajusté épousait sa silhouette élancée, souligné par une taille cintrée. Un décolleté en forme de cœur subtil et des manches délicates tombant juste au-dessus des épaules mettaient gracieusement en valeur ses clavicules pâles et élégantes.
Ses avant-bras étaient ornés de manches en soie douce, le tissu bleu saphir se terminant juste en dessous des coudes. Elle ouvrit timidement son éventail délicat, couvrant partiellement son visage rougissant alors qu’elle regardait nerveusement vers le bas.
« Je… je ne parais pas étrange, n’est-ce pas, Rhea ? »
Rhea lui sourit immédiatement, chaleureusement, la rassurant avec une sincérité authentique.
« Bien sûr que non, ma dame ! Croyez-moi, vous surpasserez tout le monde aujourd’hui lors de la cérémonie de présentation de la plus jeune fille du duc Abel Corvaris ! »
« Exactement ! Oh, j’ai même entendu dire que le prince héritier lui-même assistera ! »
Son cœur manqua un battement, son éventail dissimulant son rougeur qui s’approfondissait rapidement.
Le prince héritier…
« Hein ? Vraiment ? C’est surprenant ; il n’est pas apparu en public depuis deux ans. »
« Eh bien, après tout, c’est la plus jeune fille du duc Corvaris ! Même la maison Aureliath et le prince héritier lui-même ne peuvent se permettre d’ignorer un événement aussi grand. »
Une autre servante se pencha, les yeux brillants d’excitation.
« On dit qu’il est incroyablement beau — encore plus que le deuxième prince ! »
Écoutant en silence, elle sentit son cœur s’emballer nerveusement.
La présence du prince héritier signifiait…
« Ma dame, » interrompit doucement Rhea, avançant avec une tendresse rassurante, « ne vous inquiétez pas trop. »
Elle prit ses mains délicates dans les siennes, rencontrant son regard avec chaleur et sincérité.
« Faites-moi confiance, » murmura-t-elle avec encouragement.
« Aujourd’hui, Lady Mio, vous capturerez sans aucun doute le cœur de chaque homme présent — peut-être même celui du mystérieux prince héritier lui-même. »
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