Chapitre 285

Sanglant et brisé, le Fils de la Mort se tenait avec des jambes tremblantes au sommet d’un rocher noir et dentelé. Son épée traînait lentement contre la pierre froide, chaque léger grattement résonnant de son épuisement et de sa douleur.

Sous lui s’étendait une mer de flammes argentées, vaste et infinie, illuminant la forêt sombre comme des bougies fantomatiques. Au milieu de cet océan enflammé reposait Pollux, le loup orgueilleux — le Grand Empereur des Esprits Célestes. Sa posture était royale et absolue, la tête fièrement levée, les yeux regardant en bas avec un mépris froid.

À la droite d’Azriel se tenait la figure grotesque du Skinwalker, entièrement enveloppée par les flammes divines, son visage sans traits tourné vers Pollux, dépourvu de douleur ou de peur, totalement indifférent au feu qui aurait dû le réduire en cendres. La simple présence de la créature drainait la vie de tout ce qui l’entourait ; les arbres et les plantes flétrissaient et s’effondraient en poussière à ses pieds.

Combien de cycles Azriel avait-il déjà endurés ? Il avait depuis longtemps perdu le compte.

Il pouvait à peine comprendre la puissance du Skinwalker ; il se déplaçait plus vite que la pensée, frappant de manières qu’il ne pouvait suivre. Pollux aussi était une énigme — utilisant parfois ses griffes et ses crocs, parfois conjurant simplement des enfers ardents, d’autres fois restant immobile comme s’il s’ennuyait de la futilité de tout cela.

Au début, l’empereur des esprits étoilés n’avait pas pris ce combat au sérieux. Mais quelque chose avait changé. Après d’innombrables cycles de mort brutale, Azriel avait appris davantage sur la Forêt de l’Éternité.

Il cherchait Lady Mio — et il avait trouvé autre chose à la place.

Derrière Pollux se trouvait maintenant une bouche sombre et cavernique, dissimulée par une mousse verte vibrante et des vignes enchevêtrées. Elle restait intacte, ni embrasée ni détruite par la mort, et Pollux en gardait l’entrée avec férocité, empêchant tout homme ou monstre de s’en approcher.

Azriel ne se rappelait pas exactement combien de fois il était mort en essayant d’atteindre cette grotte. Lors des premières dizaines de tentatives, il n’avait guère remarqué son importance, trop absorbé par la douleur pure de la mort après la mort. Mais finalement, il comprit :

Pollux ne permettait jamais à aucun danger d’approcher cette caverne. Aucun ver du vide ne rampait depuis son obscurité, ni flammes argentées n’osaient y pénétrer. Pollux la protégeait, obsessionnellement.

La boucle éternelle de mort et de renaissance avait changé. Ce n’était plus seulement un cycle de tourments et de luttes — c’était devenu une course effrénée.

Azriel n’était pas seul. Le Skinwalker avait aussi perçu l’importance de la grotte, devenant plus féroce, plus désespéré. Lui aussi courait vers la grotte, combattant Pollux avec une détermination brutale. Pourtant, le loup fier restait ferme, inflexible, anéantissant sans relâche les deux.

Mais maintenant — à cet instant précis — alors qu’Azriel rassemblait les restes déchirés de sa force pour défier à nouveau Pollux, quelque chose changea.

Une vague soudaine de mana se déchaîna, frappant Azriel avec une force suffisante pour le faire presque reculer sur ses genoux. Une tempête tonitruante éclata au-dessus. La foudre déchira violemment le ciel sombre, illuminant la forêt par des éclats erratiques de bleu et de blanc, tandis que la pluie tombait sans relâche, trempant la forme ensanglantée d’Azriel.

Les flammes de Pollux craquaient violemment — mais ne diminuaient pas.

Le loup divin leva lentement le regard, l’irritation et l’amertume brillant dans ses yeux. Sa voix résonna furieusement dans la tempête, un grognement froid et pénétrant qui résonna profondément dans l’esprit d’Azriel :

« Après tout ce temps, ton cœur vacille maintenant ? Après toutes ces morts, tous ces corps, cette souffrance infinie — hésites-tu à tenir notre promesse ? Même si tu as l’intention de rompre ta parole, petite fille, je ne le ferai jamais… ! »

À la voix furieuse de Pollux, le ciel lui-même se fissura. Une ligne déchiquetée se fendit à travers le ciel orageux, comme si la réalité elle-même s’était craquelée.

Pollux cliqua de la langue avec mépris, ses mots suivants coulant d’un noir méprisant :

« C’est pourquoi je déteste les humains — tu laisses tes émotions obscurcir ce qui doit être fait. »

Azriel resta totalement silencieux, son visage impassible sous la pluie battante, son seul œil fixé sur le loup.

À cet instant précis, le Skinwalker se jeta vers Pollux, sa forme sans traits un flou de vitesse monstrueuse. Pourtant, Pollux tourna simplement la tête légèrement, les yeux plissés, et prononça un seul mot lourd qui gela la pluie elle-même :

« Assez. »

C’était un ordre si puissant que la réalité obéit sans question. La gravité augmenta de façon impossible alors que le mana pliait sous la volonté du loup, s’abattant sans pitié sur le Skinwalker. La créature s’écrasa violemment dans la boue avec une explosion qui fit trembler la terre, envoyant une onde de choc déraciner les arbres proches, les projetant de côté aussi facilement que des jouets abandonnés.

Azriel fut aussi pris dans cette pression écrasante, son visage brutalement écrasé contre le rocher en dessous de lui. La pierre se brisa en éclats alors qu’Azriel tombait, s’écrasant sans défense dans les flammes et la boue qui l’attendaient.

La panique et l’horreur s’illuminèrent sur son visage ensanglanté. Il savait ce qui l’attendait : être brûlé vif par les flammes divines, dévoré de l’intérieur par les Vers du Vide affamés, avides de saisir ce moment de vulnérabilité. Azriel se ressaisit, le désespoir lui lacérant le cœur.

Mais, à sa grande surprise — les flammes ne le consumèrent pas. Elles enveloppèrent son corps doucement, fraîches et inoffensives. Les Vers du Vide n’apparurent jamais ; ils restèrent absents, comme soudainement prudents ou effrayés.

Azriel saisit cette chance immédiatement. Libéré du poids écrasant du mana de Pollux, il roula rapidement sur ses pieds, gelant le sol trempé de pluie autour de lui pour repousser d’éventuels vers encore tapis en dessous. Haletant fortement, son souffle visible comme de la brume dans l’air glacé, il fixa devant lui, confus et méfiant.

Le Skinwalker s’était aussi relevé, restant immobile de façon anormalement figée alors que la pluie coulait sur sa forme noire et tordue. Il regarda silencieusement Pollux — calculant, observant, peut-être décidant de la meilleure façon de mettre fin à la vie immortelle du loup.

Cependant, Pollux ne prêta pas attention au Skinwalker. Son regard était entièrement tourné vers Azriel, les yeux dangereusement plissés, le regard du loup rempli de haine amère et de colère.

Pour la première fois, Azriel sentit le poids véritable et terrifiant de la fureur de Pollux dirigée entièrement contre lui.

Azriel frissonna de façon incontrôlable, ses muscles tremblant sous le poids de ce regard glacé, la pluie glissant sur son armure et sa peau meurtries.

Soudain, Azriel sourit à travers ses dents cassées, ses yeux brillant froidement sous ses cils trempés de sang. Il ressentit une satisfaction sauvage et incontrôlable en voyant Pollux, l’empereur fier, frustré. En colère. Agacé.

Il ne pouvait pas laisser passer cette occasion rare.

Azriel ricana rauquement, ignorant le goût de fer qui s’accumulait dans sa bouche.

« Tu n’es vraiment pas si spécial que ça, n’est-ce pas, Pollux ? Quelle honte pour un dieu autoproclamé… de passer tout ce temps à essayer en vain de briser un pauvre Skinwalker. Maintenant, tu es coincé ici avec moi, et même ta forêt précieuse semble déçue de toi. »

Pollux plissa ses beaux yeux sombres.

« Si ce monde pathétique pouvait supporter ma véritable forme, Fils de la Mort, tu aurais été épargné par cette torture sans fin — épargné par l’illusion que tes luttes insignifiantes ont une quelconque valeur. »

Le sourire d’Azriel s’effaça légèrement.

Pollux poursuivit, sa voix dégoulinant de mépris :

« Je me demande vraiment comment une quelconque version de toi a pu saisir l’Astrium. Après avoir vu ton état actuel, mon respect pour cette version alternative a énormément augmenté. Peut-être devrais-tu faire une pause, regarder en toi-même, et remettre en question ton existence pitoyable. »

Azriel retroussa ses lèvres en un rictus.

« Pourquoi tout le monde insiste-t-il pour me disséquer comme une énigme compliquée ? Qui t’a demandé, Pollux, de jouer au thérapeute ? Entre nous deux, qui cherche désespérément un sens à tout ça ? »

Pendant ce temps, le Skinwalker fixait simplement. Azriel ne comprenait pas. Les créatures du Vide étaient censées attaquer sans discrimination, affamées sans penser—mais celle-ci attendait simplement, regardait, évaluant silencieusement. Elle n’avait porté le visage d’Azriel que quelques fois, et pourtant elle n’agissait jamais comme Azriel pourrait s’y attendre.

C’était… déstabilisant.

L’expression de Pollux se durcit en une résolution glaciale, sa fourrure argentée ondulant avec puissance.

« Dis ce que tu veux, humain. Nous connaissons tous les deux la vérité derrière ta façade courageuse. »

Soudain, des lames en croissant, fines comme des rasoirs, apparurent autour de Pollux, blanches et mortelles, ronronnant doucement avec des échos d’étoiles mourantes. Chaque lame tournoyait lentement autour de lui, délibérément, émettant une faible lueur argentée teintée d’ombres violettes, rendant leurs mouvements impossibles à suivre clairement.

Chaque poil du corps d’Azriel, meurtri, se dressa d’alarme.

Cette attaque—il ne l’avait jamais vue auparavant. Peut-être était-il allé un peu trop loin…

Sans avertissement, les lames se précipitèrent vers lui à une vitesse mortelle.

’Trop vite!’ hurla son esprit.

Il ne pouvait pas esquiver, ne pouvait pas bouger. Il se raidit instinctivement, attendant l’agonie inévitable, la sensation de son corps being tranché en morceaux.

Mais rien ne vint.

Lentement, Azriel ouvrit son œil unique, réalisant qu’il avait cessé de respirer. Les lames en croissant flottaient à quelques centimètres de son visage, tremblaient doucement, avant de se dissoudre en particules de lumière pâle d’étoile, s’élevant et disparaissant dans le néant.

La voix de Pollux, basse et frustrée, résonna dans l’esprit d’Azriel.

« Tu tiens tant à un simple humain… ? »

La seule réponse qu’il reçut fut le ciel qui se fracturait davantage, des fissures se répandant à travers la réalité elle-même, accompagnées d’un cri inhumain résonant à travers la forêt. Toute la Forêt de l’Éternité trembla violemment ; le mana se débattait sauvagement autour d’eux, spirale dans le chaos.

L’expression de Pollux s’assombrit en un froid absolu.

« Très bien. Si c’est ton choix, alors je détruirai tout. »

Tout à coup, les arbres se détachèrent de la terre, s’élevant dans le ciel chargé de tempête. Chaque arbre de la Forêt de l’Éternité flottait haut au-dessus, suspendu par le commandement de Pollux, avant de s’embraser simultanément en piliers de flammes argentées.

Azriel ne put comprendre ce qui se passa ensuite. Un instant, il cligna des yeux—l’instant d’après, le ciel lui-même devint un océan de lances d’argent colossales, brûlant férocement, toutes dirigées directement vers lui et le Skinwalker.

Son cœur faillit, saisi par une terreur primale.

Il se sentit comme un mortel face à un jugement divin—jugement d’une entité qui pourrait vraiment surpasser les dieux. Si Pollux était capable de cela dans un état affaibli, quelles horreurs inimaginables l’attendaient s’il retrouvait toute sa force ?

La gorge d’Azriel devint sèche. Des milliers, peut-être des dizaines de milliers, d’armes divines flottaient menaçantes au-dessus de lui. Le désespoir lacérait son cœur, mais il laissa échapper un soupir silencieux.

Que pouvait-il faire d’autre ? Se battre, mourir, renaître—jusqu’à atteindre cette grotte mystérieuse, le cœur de ce cauchemar sans fin. L’endroit où Lady Mio l’attendait, le cœur de ce sortilège impossible.

Soudain, Pollux parla, brisant encore davantage la fragile résolution d’Azriel.

« C’est futile. Je sais exactement ce que tu penses. Tu as raison—la petite fille est le cœur. Mais détruire uniquement son noyau de mana ne mettra pas fin à son [compétence unique]. Ce n’est qu’en la tuant complètement, en utilisant Sealbreaker, que le sort disparaîtra. Dans un sens tordu, elle aussi est immortelle. »

Azriel mordit, ses dents grinçant durement.

’Donc toute cette forêt est son [compétence unique]… ?’

L’absurdité pure le submergea. Mais quelque chose d’autre troublait profondément Azriel.

Sealbreaker. Pourquoi Pollux n’avait-il pas encore utilisé l’artéfact ? Où était-il maintenant ?

Trop de choses ne collaient pas.

Avant qu’il ne puisse continuer à réfléchir, les lances d’argent descendirent violemment, la réalité tremblant violemment sous leur force divine. Le cœur d’Azriel battait à toute vitesse, bruyant dans ses oreilles.

Il n’y avait nulle part où fuir. Cette attaque détruirait toute la forêt—Azriel, le Skinwalker, chaque Ver des Voids. Seuls Pollux et la grotte survivraient.

Une fois de plus, Azriel se prépara à une annihilation inévitable. Une fois de plus, le Skinwalker regarda avec une indifférence glaciale.

Mais encore une fois—quelque chose d totalement inattendu se produisit.

Un panneau en noir et blanc apparut devant la vision d’Azriel, les yeux de Pollux, et même devant le regard sans expression du Skinwalker, figant la réalité elle-même.

Tout s’arrêta instantanément.

[‘Providence du Monde’ n’a plus réussi à cacher votre présence.]

Une peur étouffante envahit Azriel. Les yeux de Pollux s’écarquillèrent légèrement.

‘…Oh non!’

[‘La Lune de Deuil’ désapprouve votre cruauté.]

[‘Le Monarque du Soleil Brûlant’ plisse les yeux, suspicion et confusion.]

[‘Le Monarque du Soleil Brûlant’ ouvre grand ses yeux, horreur et réalisation.]

Des regards étrangers, d’une puissance incompréhensible, transpercèrent Azriel et Pollux de nulle part et partout à la fois.

[‘Le Visage de la Lune de Deuil’ se tord de terreur en voyant le Fils de la Mort.]

[‘Providence du Monde’ s’enfuit de peur.]

[‘Le Monarque du Soleil Brûlant’ vous regarde avec choc et admiration.]

[‘Le Saint Sans Visage’ regarde avec incrédulité, témoin du combat entre le ‘Grand Empereur de l’Esprit de l’Étoile Divine’ et le ‘Fils de la Mort’.]

[‘La Lune de Deuil’ ne peut comprendre la survie du ‘Grand Empereur de l’Esprit de l’Étoile Divine’.]

[‘Le Saint Sans Visage’ ne peut comprendre l’existence du ‘Fils de la Mort’.]

[‘Le Monarque du Soleil Brûlant’ souhaite urgemment envoyer son avatar.]

[‘La Lune de Deuil’ souhaite urgemment envoyer son avatar.]

[‘Le Saint Sans Visage’ souhaite urgemment envoyer son avatar.]