Chapitre 283

Un cri raw, agonisant, s’échappa de la gorge d’Azriel alors qu’il s’effondrait sur le sol en bois froid.

Pendant un battement de cœur, il n’osa pas ouvrir l’œil, sa respiration se bloquant violemment dans sa poitrine. Pourtant, lorsqu’il le fit enfin, il se retrouva une fois de plus piégé dans la cabane maudite.

Cette fois, il était totalement seul.

Lady Mio était introuvable—aucune présence rassurante, aucune chaleur trompeuse. Azriel avait depuis longtemps dépassé la fragile frontière entre la mort et la renaissance. Maintenant, seul le dégoût subsistait, rongeant impitoyablement les limites de sa santé mentale.

L’envie nauséabonde de vomir le submergea violemment, la bile amère montant de son estomac. Serrant les dents, Azriel mordit à pleines dents, la forçant à redescendre tandis que son corps tremblait de façon incontrôlable.

« Pas maintenant. »

Une migraine impitoyable martelait son crâne, implacable, jusqu’à ce qu’elle s’estompe peu à peu sous la fraîcheur apaisante de [Le Creuset de l’Âme].

Son noyau de mana—il le sentait clairement, vibrant et vivant. Il n’était plus bloqué. Du moins, pour l’instant, il pouvait manier le mana librement.

Lentement, douloureusement, Azriel se leva, forçant sa force dans ses membres tremblants. Son seul œil brillait intensément, s’embrasant d’une détermination sombre.

En un instant, l’étreinte familière de son armure d’âme l’enveloppa de plaques polies d’obsidienne noire. Void Eater se posa dans sa main droite, Atropos’ Elegy dans la gauche—des compagnons fidèles pour affronter la tempête.

Sans hésiter, Azriel libéra son aura. Elle explosa violemment vers l’extérieur, une flamme tempétueuse, rugissant sans retenue plutôt que de s’accrocher à lui comme une armure. Sa présence seule brûlait l’air, flamboyante autour de lui comme une tempête.

Il pouvait le sentir clairement maintenant—le mana coulant chaotiquement, s’écrasant contre lui comme des vagues implacables se brisant contre une côte solitaire.

Un battement de cœur passa, à peine assez de temps pour se préparer, avant qu’une présence n’éclate à proximité—une présence de pure horreur. Son sang se glaça, la bile remonta une fois de plus, et la terreur lui lacéra la moelle.

« Skinwalker. »

Azriel n’hésita pas. Le temps avait depuis longtemps perdu tout sens dans cette forêt de cauchemars éternels. Il ne voulait pas gaspiller un seul souffle. Avec une poussée de volonté, un éclair écarlate crépita violemment au-dessus de lui avant de faire exploser le mur de la cabane. Enveloppé de foudres cramoisies dansant, Azriel s’élança en un éclair, ne laissant derrière lui qu’une traînée calcinée.

Il courut désespérément, ses pieds effleurant à peine le sol avant de s’élever en sautant haut dans la cime des arbres. Mais alors qu’il se tenait sur une branche tremblante, prêt à repartir, il se figea.

Son corps refusa d’obéir.

Paralysé, incapable même de lever un doigt, Azriel sentit la panique glacée l’envahir. Son œil s’agrandit d’horreur alors qu’il se tournait lentement, à contrecœur, vers la cabane qu’il venait de fuir.

Là, immobile de façon impossible sur le toit en ruine, se tenait la silhouette grotesque du skinwalker—une abomination sans traits, une moquerie tordue de la vie, rayonnant d’une aura de pure terreur.

Le cœur d’Azriel s’arrêta un instant, la terreur glacée le saisissant plus fort alors que la réalisation s’imposait.

« Titan de grade 1 ! »

Les skinwalkers étaient des cauchemars incarnés—il en avait prévu la force, mais même en le sachant, cela ne l’avait guère préparé à la puissance écrasante qui émanait d’eux.

« Putain ! Comment quelqu’un pourrait-il vaincre toute cette forêt ? »

Le désespoir menaçait de l’engloutir tout entier, mais soudain une révélation traversa ses pensées frénétiques, flamboyante comme une bouée de sauvetage dans l’obscurité.

« À quoi je pense ? Je n’ai pas besoin de les vaincre—je dois juste trouver Lady Mio ! »

Elle était la clé, son seul chemin hors de ce labyrinthe cauchemardesque.

Mais où pourrait-elle être ?

La skinwalker n’avait bougé d’un pouce, pourtant sa seule présence était suffocante. Le cœur d’Azriel battait à tout rompre, sa tête pulsait alors que d’innombrables maux de tête l’assaillaient, à peine maîtrisés par [Le Creuset de l’Âme]. Il frissonnait de manière incontrôlable, le regard vide de son visage sans traits menaçant de briser sa fragile santé mentale.

Son esprit suppliait désespérément de céder, implorait silencieusement de se rendre—pour enfin se reposer.

Puis, de façon impossible, horrible, la skinwalker fit un pas lent en avant. Ce mouvement seul, effrayant, faillit faire arrêter le cœur d’Azriel complètement, menaçant de le ramener dans la boucle sans fin.

Pourtant, de façon étrange, terrifiante, la skinwalker se figea à nouveau, la jambe en plein milieu du pas, comme liée par des chaînes invisibles.

Puis une voix—familiale, fière, et horriblement arrogante—résonna doucement, vibrante d’une puissance brute :

« Vous êtes vraiment audacieux, tous les deux, à commencer sans moi. »

Avant qu’Azriel ne puisse même cligner des yeux, la réalité elle-même se fractura.

En un instant, un voile blanc incandescent descendit, aveuglant, étouffant. Une pure brilliance dévala comme un torrent céleste, emportant le monde jusqu’à ne laisser derrière que cette radiance aveuglante, le submergeant totalement.

Pendant un battement de cœur, tout cessa d’exister—réduit à une toile blanche infinie et aveuglante.

« Tch. Quelle nuisance—je ne peux pas simplement vous tuer, n’est-ce pas ? Ce serait problématique si toute la forêt se réinitialisait à cause d’un simple Skinwalker. » La voix de Pollux résonna paresseusement, saturée d’un amusement méprisant.

« Bien que je doive admettre, mon ami, que tu es devenu étonnamment résilient après tant de morts. »

Ce furent les premières paroles qu’Azriel entendit clairement alors qu’il clignait rapidement des yeux, sa vision floue s’affinant peu à peu pour redevenir nette. Il était toujours perché sur la branche, son corps figé exactement à l’endroit où il se trouvait, intact face à cette puissance incompréhensible qui venait de l’envelopper. Rien autour de lui n’avait changé, du moins pas physiquement…

— ou du moins, il le pensa, jusqu’à ce que son regard se reporte à l’endroit où se tenait la Skinwalker.

La cabane avait disparu complètement, réduite à rien, comme effacée de l’existence. L’horreur sans traits se tenait fermement plantée sur la terre brûlée, immobile, inchangée dans sa terrifiante immobilité.

Mais maintenant—

Il y en avait une autre.

Azriel sentit une sensation l’envahir, si profonde qu’elle défiait toute description. Elle était étrangère, royale, divine, et terriblement inconnue à la fois. Il se sentit à la fois émerveillé et profondément troublé, face à nouveau à une créature d’une beauté inouïe et d’une présence écrasante.

L’air était devenu lourd—extrêmement froid, mais solennellement respectueux, comme si même le vent n’osait pas se soulever en sa présence.

‘…Un loup..?’

Un loup se tenait majestueusement au milieu des ruines, sa grandeur totalement déplacée dans la forêt. Azriel fixa, incapable de bouger ou même de respirer. Cette créature n’évoquait pas la peur oppressante qu’il ressentait face au Dieu du Temps—non. Au contraire, elle lui rappelait vivement, de façon écrasante, elle.

La Déesse de la Mort.

Elle était massive, dominant comme un gardien royal, aussi grande qu’un char de guerre, surpassant même les plus grands loups qu’Azriel ait jamais vus. Sa fourrure brillait comme de l’argent liquide tissé de filaments de lumière stellaire, scintillant doucement à chaque mouvement gracieux, comme si la lumière de la lune dansait sur un océan tranquille.

Des flammes d’argent s’enroulaient doucement autour de sa silhouette puissante, vacillant doucement comme des constellations vivantes : sur ses épaules larges, le long de sa poitrine, à la pointe de sa queue, et dévalant comme une crinière céleste le long de sa colonne vertébrale fière.

Des cornes noires courbées s’étendaient gracieusement en arrière de sa tête royale. Mais ce qui captivait totalement Azriel, ce furent ses yeux—profonds et infiniment noirs, mais dans lesquels tournaient de délicats anneaux d’argent, tournant lentement comme de petites galaxies, hypnotisants, d’une beauté à la fois envoûtante et hantante.

Regarder dans ces yeux, c’était se sentir tomber sans fin vers le haut, la gravité inversée, la réalité elle-même inversée.

Pollux, le dernier Starblood, était à couper le souffle dans l’obscurité corrompue de la forêt. Et pourtant, Azriel ne voyait en lui qu’une beauté stupéfiante, lumineuse et profonde, comme s’il assistait à l’incarnation même des cieux.

Le Skinwalker, noir comme le vide lui-même, faisait face à Pollux, une créature brillant de la luminance d’innombrables étoiles lointaines.

Lumière et ombre se tenaient silencieusement opposées.

L’émerveillement d’Azriel, cependant, fut de courte durée.

Son expression s’assombrit. Puis, lentement, les lignes de son visage se détendirent en un masque impassible, trop fatigué pour exprimer davantage de choc ou d’incrédulité face à ce qu’il venait de remarquer.

Il tenta de discerner le rang de son noyau de mana, canalisant désespérément de la mana dans son œil, mais ne trouva rien. C’était comme essayer d’évaluer la force d’un humain incroyablement puissant — un exercice vain.

Mais cela n’avait pas d’importance.

Car même sans libérer toute la puissance de son aura — toujours consciemment en retenue, toujours soigneusement contrôlée — la présence écrasante de Pollux éclipsait totalement celle du Skinwalker.

Ce n’était pas simplement de la force.

Ce n’était pas simplement du pouvoir.

C’était quelque chose qui dépassait la compréhension mortelle — une tempête cosmique à peine contenue dans une seule forme divine.

Pollux n’était pas simplement plus fort.

Il était insondablement supérieur.