Chapitre 269
Les cloches d’alarme retentirent instantanément dans l’esprit d’Azriel alors qu’il levait instinctivement sa garde contre la vieille femme, qui ne fit que lui sourire gentiment.
Ce qui surprenait Azriel, ce n’était pas le fait qu’elle connaissait la marque cachée sous les bandages de son bras gauche — ceux qu’elle avait clairement remplacés pendant qu’il était inconscient. Non, ce qui le troublait vraiment, c’était que cette vieille femme semblait savoir exactement ce que signifiait cette marque : qu’elle appartenait à l’un des enfants des dieux.
Le sourire de la vieille femme devint ironique, et elle parla rapidement, essayant d’apaiser sa suspicion grandissante.
« La seule raison pour laquelle je reconnais la marque, mon seigneur, » dit-elle doucement, « c’est parce qu’elle me rappelle celle que porte le Roi lui-même. Bien qu’elles ne soient pas identiques… elles sont suffisamment similaires. Tout comme la famille royale a été bénie et soutenue par un dieu pendant des siècles — celui qui est béni monte sur le trône d’Ismyr — vous aussi êtes clairement un royal… un prince venu de très, très loin, surveillé soit par un ange gardien, soit par un démon. »
Malgré ses paroles apaisantes, l’expression d’Azriel resta sur ses gardes. Pourtant, intérieurement, il ne pouvait dissimuler son choc.
‘…Un dieu protégeant la famille royale ? L’un des Dix Dieux ?… Non — ce monde est différent. Les règles doivent aussi être différentes… ou peut-être que les dieux ne se soucient tout simplement plus.’
Ce n’était pas si difficile à croire pour Azriel. Les règles… elles n’ont jamais été vraiment respectées. Les dieux, les apôtres — ils ont cessé de se soucier il y a longtemps. Du moins… c’était comme ça que cela semblait toujours. Peut-être qu’il y a longtemps, il y avait de l’honneur. Peut-être qu’autrefois… mais plus maintenant.
Et si les règles étaient les mêmes ici, dans ce monde étrange, alors sûrement ce n’était pas ce « certain point » de l’histoire où elles avaient été honorées.
‘Mais si la famille royale a vraiment le soutien d’un dieu… comment pourraient-ils tomber un jour face à l’Armée Révolutionnaire ?’
Non — est-ce même possible ? Azriel n’en savait rien. Il ne connaissait rien à ce scénario, rien à qui pourrait gagner — si l’un ou l’autre camp pouvait vraiment gagner.
Essayant de calmer le tremblement dans sa voix, Azriel posa la question qui brûlait dans sa poitrine :
« …Que voulez-vous ? »
La vieille femme cligna des yeux, inclinant légèrement la tête.
« Je vous prie de m’excuser, mon seigneur, mais… que voulez-vous dire ? »
Lui gardant un regard prudent et méfiant, Azriel ne mâcha pas ses mots.
« Vous avez pris soin de moi pendant deux mois — quelqu’un que vous ne connaissiez même pas. Vous avez entendu les rumeurs, vu la prime placée sur ma tête. Vous savez ce que je suis. Vous auriez pu me dénoncer, me tuer, mais vous n’avez rien fait d’autre que prendre soin de moi. Bien que je vous en sois reconnaissant… dites-moi clairement : que voulez-vous de moi ? »
Le sourire de la vieille femme s’adoucit simplement.
« …Monseigneur, il n’y a rien que je souhaite de vous. »
L’œil unique d’Azriel devint glacé comme de la glace.
« Ne me mentez pas. Tout a un prix. »
« Et si je vous disais, » dit-elle calmement, « que je n’ai ni souhait, ni désir, ni besoin d’aucun prix ? »
« Alors vous mentez. »
« Mais je ne mens pas. »
« Et vous vous attendez à ce que je le croie ? »
Azriel ne dit rien de plus à voix haute, mais intérieurement, des doutes tourbillonnaient en lui comme une tempête. Il ne savait rien d’elle. Pourquoi une vieille femme vivrait-elle seule, au fond d’une forêt, offrant le seul lit de sa cabane à un étranger ? Pourquoi risquer sa vie pour quelqu’un comme lui ?
Rien n’avait de sens.
« …Est-ce si difficile à croire, mon seigneur, » dit-elle doucement, « que cela ait été simplement fait par bonté ? »
L’œil d’Azriel s’agrandit légèrement à ses mots. Puis, le resserrant à nouveau, il répondit encore plus froidement :
« Oui. »
« Et pourtant, c’est la vérité. »
« …C’est des conneries. »
« Tout le monde dans ce monde ne demande pas quelque chose en retour pour un moment de bonté, mon seigneur. »
Azriel la fixa en silence. Et pourtant—elle lui sourit, chaleureusement, presque tristement.
« Je ne suis qu’une vieille femme, » dit-elle, d’une voix basse et calme, « au dernier stade de sa vie. Je vis ici seule, en retrait, parce que j’ai déjà vécu une vie pleine et heureuse. Je n’ai plus rien à désirer… sauf mourir paisiblement. »
La gorge d’Azriel se serra. Saisissant la couverture qui l’enveloppait, il ne parvint pas à dissimuler le léger tremblement de ses mains en murmurant :
« …Je suis désolé. Mais je ne peux pas vous faire confiance. »
« C’est bien, mon seigneur.
Son sourire ne vacilla pas une seule fois.
« Mais… il y a une chose que je devrais corriger. »
Azriel ne parla pas. Il la regarda simplement.
« Vous pourriez en effet être l’enfant d’un dieu. Votre marque peut être sinistre. Les rumeurs peuvent être insidieuses. Mais il n’y a qu’une seule vraie raison pour laquelle je me suis occupée de vous. »
Sans avertissement, son doigt fragile et osseux appuya doucement contre sa poitrine, près de l’endroit où se trouve son noyau de mana.
« On appelle ces bois la Forêt de l’Éternité. Peu importe qui entre—créature du vide, bête ou homme—si ils mettent le pied dans cette forêt, ils erreront sans fin, ne trouvant jamais leur chemin de retour… ne trouvant jamais la sortie. »
L’œil d’Azriel s’agrandit de surprise.
« Mais alors comment— »
Avant qu’il ne puisse finir, elle lui piqua de nouveau la poitrine, sa voix étant encore plus douce qu’avant.
« Seuls ceux reconnus par le Gardien de la Forêt de l’Éternité—ceux au cœur pur et bon—peuvent trouver leur chemin… jusqu’à moi. »
« …! »
« Et partir. »
Pendant un instant, Azriel la fixa avec une expression vide avant de laisser échapper un rire sec. Il porta ses quatre doigts restants de sa main gauche à son visage.
« Tu… tu es vraiment une vieille folle. »
« M-Monseigneur…? »
Une expression d’étonnement se répandit sur son visage alors qu’elle clignait rapidement des yeux.
« Purs ? Gentils ? Ne me fais pas rire ! » cracha Azriel.
« La seule chose que tu sais de moi, ce sont ces rumeurs—et aucune d’elles n’est bonne. Les rumeurs n’apparaissent pas comme ça, de nulle part ; elles ont toujours une base. Il y a une raison pour laquelle mon corps est comme il est maintenant. Tu vois cette marque effrayante sur mon bras et tu sais qu’elle doit appartenir à un dieu, un dieu plus terrifiant que la plupart. Dès la première seconde où je t’ai rencontré, j’ai brandi une arme contre toi et j’aurais tiré si je ne m’étais pas évanouie ! Quel genre de délire t’a possédé pour penser—même pour une fraction de seconde—que je suis quelqu’un de pur et de bon cœur ? »
Azriel la fixa de son seul œil, mais la vieille femme continua simplement à le regarder avec cette même expression d’étonnement.
« …Monseigneur, vous… » Elle hésita, puis sourit doucement.
« Vous êtes du genre à nier beaucoup de choses en vous, n’est-ce pas ? »
« Hein ? »
Le visage d’Azriel se tordit à ses mots.
« Même vos émotions, » dit-elle.
« Je vois la colère et la frustration que vous retenez. Vous devez désespérément vouloir tuer l’Œil de l’Immortel, ou le vice-capitaine des Chevaliers Royaux… peut-être même les deux. Vous êtes dans une précipitation extrême. Mais comme je l’ai dit, mon seigneur, dans votre état actuel, vous ne pouvez même pas marcher correctement—encore moins lancer de la magie. Dès que vous quitterez cette forêt, vous mourrez. »
Azriel serra les dents à ses paroles.
« Votre esprit et votre corps ont besoin de repos, mon seigneur, » continua-t-elle, d’une voix calme et ferme.
« Au moins jusqu’à ce que les effets secondaires du sang du Basilic Noir se soient dissipés. Vous pouvez rester ici aussi longtemps que vous en avez besoin—voire plus, si vous le souhaitez. »
Puis, soudain, elle sourit—et ce sourire fit trembler involontairement le corps d’Azriel.
« Crois-le ou non, » dit-elle légèrement, « je suis en réalité une avancée de deuxième grade. Je vous serais donc reconnaissante de rester obedientement et de vous rétablir correctement. »
Le visage d’Azriel s’assombrit.
Bien sûr, il le savait. Il savait dès le début qu’elle était une avancée. Dans son état actuel, elle pourrait facilement le tuer si elle le voulait — et pourtant, elle ne l’avait pas fait.
Azriel mordit sa lèvre et baissa les yeux, ses cheveux tombant sur son œil.
‘…Qu’est-ce que je fais…’
Se disputer avec elle… gaspillant une énergie qu’il n’avait pas…
Sa tête semblait à nouveau devenir un chaos désordonné.
Honnêtement, il n’avait même plus la force de se battre contre elle — ni avec des mots, ni avec des actions.
« Vous pouvez être assuré, mon seigneur, » dit-elle chaleureusement.
« Tant que vous serez dans cette cabane — non, dans cette forêt — vous serez à l’abri de tout mal ou danger. »
Elle se pencha en avant. Avant qu’Azriel ne puisse réagir, il sentit sa main se poser doucement sur sa tête, la tapotant.
Azriel cligna des yeux, stupéfait, silencieux, alors que sa main restait posée un instant avant qu’elle ne se relève et ne se détourne.
Sans un mot, il la regarda porter le sac de pain vers une autre table. Elle se pencha, ramassa du bois de chauffage empilé en dessous, et se dirigea vers la cheminée, jetant le bois dans les flammes.
Azriel poussa un soupir silencieux, épuisé.
« …Quel est votre nom ? » murmura-t-il doucement.
Sans se retourner, alors qu’elle soulevait une marmite en fer et la suspendait au-dessus du feu, elle répondit d’une voix énergique.
« Mio, mon seigneur. Juste Mio. »
Azriel la regarda, l’air toujours insatisfait. Finalement, il détourna le visage.
« …Alors je serai sous votre garde, Lady Mio. »
Elle rit doucement.
« De même, mon seigneur. »
Et comme ça…
La guérison d’Azriel dans la Forêt de l’Éternité commença.
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