Chapitre 259
La sueur froide coulait le long de son front.
Liliane ne pouvait pas parler.
Sa voix l’avait abandonnée, étranglée par quelque chose d’inconnu—peut-être la pression écrasante… ou peut-être la présence du jeune homme qui se tenait à ses côtés.
Il posa une main douce sur son épaule, son toucher léger, son regard fixe—bien qu’il trahît une lueur d’inquiétude.
« Sainte, ça va ? Peut-être que tu devrais t’asseoir un instant. »
« Q-Qui ? »
Sa voix était chaleureuse, mais son souffle la frôlait comme du givre. Le contraste la laissa stupéfaite.
Étourdie.
Avant même qu’elle ne s’en rende compte, le monde pencha—et la prochaine chose qu’elle sut, c’était qu’elle était assise sur un trône.
Un trône de glace cristalline, sculpté avec un détail impossible. Il n’était pas là une seconde auparavant.
Elle cligna des yeux.
Le garçon aux yeux cramoisis la regardait toujours, les sourcils légèrement froncés d’inquiétude.
« Qu’est-ce que c’est… pourquoi… pourquoi est-ce que j’ai si peur ? »
« Voudriez-vous boire quelque chose, peut-être ? »
« U-Um… »
Avant qu’elle ne puisse formuler une réponse correcte, il se tourna et alla au comptoir. Il versa quelque chose—du jus de pomme, réalisa-t-elle—et revint sans cérémonie, lui tendant la boisson d’une main.
Elle l’accepta avant même d’avoir pu réfléchir, ses doigts effleurant les siens.
Il sourit doucement. Juste un peu.
Mais cela suffit à faire rougir son visage.
Elle détourna les yeux, paniquant intérieurement.
« Q-Qu’est-ce qui m’arrive ?! Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?! Je suis la Sainte—pour l’amour des Dieux ! »
Et pourtant, sans réfléchir, elle but tout le verre d’un seul coup, puis expira en tremblant.
Baisant les yeux, Liliane murmura, sa voix à peine audible,
« Je… je m’excuse pour ce comportement peu élégant. Je ne sais pas ce qui m’a pris. »
Mais le garçon secoua simplement la tête.
« Tu n’as rien à t’excuser. »
Puis, de côté, l’homme qui observait en silence—ses yeux pleins d’amusement—prit enfin la parole.
« Ceux qui ont vécu toute leur vie dans la peur… leurs instincts deviennent fous face à l’inconnu. Leur sens du combat leur crie dessus. »
Le garçon aux yeux cramoisis soupira, passant une main dans ses cheveux, lançant un regard irrité à l’homme.
« Arrête d’essayer de la terrifier. Si tu continues comme ça, rien n’avancera. »
L’homme haussa simplement les épaules.
« Comme tu veux. »
Il se leva.
« Bon, je vais prendre congé. Essaie de ne pas te faire tuer. »
Puis—
Liliane cligna des yeux.
L’homme avait disparu.
Tout comme le verre qu’il tenait.
« … ? »
« Où est-il passé… ? »
Son corps frissonna.
C’est alors—
Liliane comprit.
Cet homme…
Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Il lui rappelait le Pape.
« Non… ce ne peut pas être. Je dois perdre la raison ! »
Puis soudain, le garçon à côté d’elle parla.
Sa voix était douce, presque indéfinissable—comme un murmure porté par le souffle, effleurant à peine ses oreilles.
« Ouais… toi aussi, mon ami. »
Ses yeux se tournèrent vers lui.
Il fixait l’endroit où l’homme avait été il y a quelques instants.
« Ami… ? »
Hésitante, elle appela.
« Euh… excusez-moi ? »
Il se tourna vers elle. Leurs regards se croisèrent—
Des yeux cramoisis.
« Hein ? »
« Cet homme… c’est ton ami, n’est-ce pas ? »
Il fit une pause, réfléchissant.
« C’est compliqué. Mais je suppose qu’on peut dire ça, oui. »
« …Il est aussi l’Invité Numéro 001, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. »
« Je vois… »
Liliane toucha son menton, l’expression pensive, le regard baissé.
Mais il est déjà parti… Je n’ai même pas eu la chance de dire quoi que ce soit. Le Pape… il sera furieux que j’aie échoué dans ma mission.
Ses yeux se levèrent à nouveau.
Le garçon l’observait silencieusement, la tête légèrement inclinée, comme s’il était perplexe face à son silence.
– Connaît-il ? L’histoire selon laquelle les ailes sont fausses ? S’ils sont amis, peut-être est-il aussi précieux que cet homme…
Déterminée, Liliane se leva.
Le garçon fit un pas en arrière, la curiosité brillant dans ses yeux.
Son expression s’adoucit. Un doux sourire se dessina sur ses lèvres alors qu’elle s’inclinait légèrement dans un salut respectueux.
« Permettez-moi de me présenter correctement. Je m’excuse d’avoir mis autant de temps… et pour mon impolitesse précédente. »
Elle posa une main sur sa poitrine.
« Comme vous l’avez peut-être déjà deviné, je suis la Sainte de la Dix-Huit Églises Célestes — Liliane. Que les Dix vous guident, vous et votre âme noble. Puis-je connaître votre nom, monsieur… ? »
Le garçon répondit avec un sourire doux et énigmatique, inclinant légèrement la tête.
« C’est un honneur de rencontrer la Sainte des Dix-Huit Églises Célestes. Je suis Azriel, Prince du Clan Crimson. »
Liliane cligna des yeux.
« … »
« … »
« … »
« … »
« C’EST CE PRINCE INFÂME — !? »
Les yeux de Liliane s’écarquillèrent,
son expression passant à une surprise stupéfaite.
« Non. Impossible… ce ne peut pas être vrai ! Il ne ressemble en rien à ce que j’avais imaginé ! »
D’après les rumeurs dispersées et les quelques bribes d’informations qu’elle avait réussi à recueillir, elle ne s’attendait pas à ce qu’il soit le Prince Azriel Crimson.
Elle l’avait imaginé comme quelqu’un de corpulent. Ou peut-être grotesque, marqué par des cicatrices, peut-être même brutal — un homme façonné par deux ans de survie dans le Royaume du Vide. Quelqu’un de dur, défiguré, terrifiant.
Mais…
Devant elle se tenait un jeune homme délicat, presque fragile.
Il ne ressemblait pas à quelqu’un qui aurait même brandi une épée !
Azriel ricana doucement, la sortant de ses pensées.
« J’imagine que ça doit être une surprise de me voir ici, » dit-il d’une voix légère.
« Cependant… cela signifie que tu n’étais pas là pour moi, n’est-ce pas ? »
Liliane secoua légèrement la tête.
« Non… j’avais quelque chose à dire à cet homme, mais… »
Son regard se reporta à l’endroit où la silhouette mystérieuse s’était tenue il y a seulement quelques instants.
« A-t-il utilisé la magie de l’espace ? Ou quelque chose de similaire…? »
Cet homme était bien plus énigmatique qu’elle ne l’avait d’abord supposé.
Étrangement, cependant, Liliane remarqua que la peur qu’elle avait ressentie plus tôt s’était estompée. Disparue, même. Elle ne ressentait plus cette poigne de panique qui lui serrait la poitrine.
« Oui, c’est difficile de l’attraper, » dit Azriel, comme s’il lisait dans ses pensées.
« Il est toujours occupé — difficile à localiser. Je m’excuse. Si j’avais su que tu étais là pour lui, je ne t’aurais pas laissé perdre ton temps. »
Liliane secoua rapidement la tête.
« Ce n’était certainement pas une perte — rien de tout cela n’est de votre faute. Si quelqu’un doit être blâmé, c’est moi. Mais… Prince Azriel, puis-je vous demander… »
Sa voix se fit un peu plus basse, prudente.
« Connaissez-vous son nom ? Peut-être… y a-t-il un moyen pour que je puisse le joindre. »
Elle le regarda attentivement maintenant. Chaque expression, chaque mouvement dans ses yeux, sa posture. Il continuait à sourire poliment, mais il y avait quelque chose d’inexpliqué derrière.
Elle ne ressentait plus de peur, non. Mais sa prudence n’avait pas disparu — elle avait simplement évolué.
Liliane n’avait rencontré en personne que deux autres enfants renommés des Grandes Clans : Jasmine Crimson et Lioren Dusk, lors de leur visite sur son continent. Maintenant qu’elle regardait de plus près, Azriel portait effectivement cette élégance raffinée du Clan Crimson.
À sa question, cependant, le prince secoua doucement la tête.
Son sourire s’effaça légèrement pour laisser place à un regard plus désolé.
« Malheureusement… je ne suis pas en position de partager des informations à son sujet. Que ce soit son nom ou autre chose. J’espère que vous comprendrez—je souhaite respecter sa vie privée. »
La déception passa brièvement sur son visage.
« Je vois… c’est compréhensible. »
Cet homme était clairement puissant—Liliane pouvait le sentir dès le moment où elle posa les yeux sur lui. Elle devrait transmettre tout ce qu’elle avait recueilli au Pape. Espérons que ce serait suffisant pour apaiser sa colère.
Mais…
Celui qui se tenait devant elle maintenant—il pouvait être tout aussi mystérieux.
Non… peut-être même plus.
Son visage pâlit légèrement alors qu’une révélation se fit dans sa perception.
‘Il… c’est un Avancé de Grade 3.’
Elle-même n’était qu’Une Intermédiaire de Grade 1. Et même cela était considéré comme une bénédiction divine—l’une des plus fortes parmi sa tranche d’âge sous la règle des Dix Églises Célestes qui gouvernaient toute l’Amérique.
Une seule pensée lui traversa l’esprit :
‘Le Tournoi des Grands… ce ne sera vraiment pas facile.’
Il n’était pas simplement mystérieux comme cet homme.
Le Prince Azriel… était dangereux.
Liliane plissa légèrement les yeux, faisant attention à ne pas le laisser remarquer.
Pour quelqu’un qui avait survécu deux ans dans le Royaume du Vide, pour quelqu’un entouré de rumeurs—à la fois impressionnantes et accablantes—il n’était certainement pas ordinaire.
‘Qui sait ce qu’il pourrait savoir ?’
Puis une autre rumeur fit surface.
‘Le Jeune Héros du CASC.’
Si les murmures étaient vrais… s’il avait vraiment éliminé un Héptarche de Neo Genesis, alors il n’était pas non plus stupide.
Alors qu’elle ouvrait la bouche pour poursuivre cette conversation maladroite et tendue, son regard tomba sur quelque chose—juste une mince bande blanche sous sa manche.
Un bandage. Lâche, dépassant légèrement de sous ses vêtements.
Azriel suivit son regard, puis baissa les yeux et poussa un soupir doux.
« Je ne l’ai pas bien enroulé, hein. »
Liliane cligna des yeux. Une opportunité se présenta.
*Si tu es blessé… Prince Azriel, je peux te soigner—si ça ne te dérange pas. J’utilise la magie de la lumière.*
Cela lui sembla étrange—un prince, se promenant blessé sans utiliser de potion de soin ?
Il devait sûrement y avoir une raison. Peut-être qu’il ne pouvait pas.
Ou peut-être… que l’affinité de lumière pourrait piquer sa curiosité.
« …! »
Mais contrairement à ses attentes, Azriel secoua la tête et repoussa légèrement sa manche.
Il révéla toute l’étendue de son bras, entièrement enveloppé de bandages.
Il ajusta la partie lâche, la sécurisant fermement d’un mouvement expérimenté.
Puis, il parla—calmement, comme si la blessure ne signifiait rien.
« Malheureusement, c’est le genre de blessure qu’aucune affinité ou potion ne peut guérir. Je me suis blessé lors de mon séjour dans le Royaume du Vide. »
« Oh… je m’excuse. C’était imprudent de ma part. »
Azriel ricana simplement, secouant la tête en dissimulant à nouveau les bandages sous sa manche.
« Tu t’excuses trop, Sainte. S’il te plaît, ne te rabaisse pas pour quelque chose d’aussi trivial. »
Liliane le regarda, puis hocha lentement la tête.
« Oui… je vous suis reconnaissante pour votre conseil, Prince. »
Mais intérieurement, elle ne pouvait s’empêcher.
Elle était nerveuse. Maladroite. Et prudente.
Trop de choses s’étaient passées en si peu de temps.
‘…Je me demande ce qui aurait pu causer une blessure qu’aucune magie ne peut guérir.’
Quoi que ce soit, cela devait être quelque chose d’effrayant.
Une abomination au-delà de l’imagination—quelque chose qu’il avait survécu.
Juste au moment où cette pensée lui traversa l’esprit, quelque chose d’inattendu se produisit.
Le bruit de verre brisé résonna dans la pièce. La tête de Liliane se tourna brusquement vers le prince—puis vers le comptoir. Mais à sa grande confusion, il n’y avait pas de débris. Rien de cassé. Aucune fragment nulle part.
*Hein ?*
Le son ne s’arrêtait pas. Il se tordait et s’étirait, ne ressemblant plus à un verre qui se brise—mais à quelque chose qui se déchirait. Comme si quelque chose d’invisible était lentement en train d’être arraché.
—!! » »
Liliane se figea.
Le son ne venait pas de l’intérieur de la pièce.
Il venait d’en haut.
Comme une trompette retentissant du ciel… il venait du ciel.
Leurs regards se croisèrent—les siens grands de panique, les siens impénétrables—et aussitôt, tous deux se mirent à courir vers la sortie.
Le prince était plus rapide. Naturellement, il atteignit la porte avant elle.
« Quoi… qu’est-ce qui se passe ?! »
Le son devint plus fort. Perçant. Il lui transperçait les oreilles, faisait pulser son crâne à chaque battement. Ses jambes bougeaient par instinct, poursuivant la silhouette devant elle alors qu’il tournait dans le couloir.
Ils étaient aux étages supérieurs.
« Suis-moi, » dit-il calmement.
Elle n’interrompit pas sa course. Elle ne pouvait pas. Elle se contenta de courir.
Ils atteignirent un balcon. Ensemble, ils se précipitèrent vers le bord.
Et puis—ils levèrent les yeux.
Comme un fouet frappant le ciel, le ciel se fendit.
Des lignes de fracture se répandirent comme de la porcelaine brisée. La déchirure s’élargit.
« Q-Q-Quoi… qu’est-ce qui se passe… ! »
Le souffle de Liliane se bloqua dans sa gorge.
Une expression d’horreur pure tordit son visage. Elle se tourna vers Azriel, désespérée d’obtenir des réponses.
Mais il ne bougea pas.
Il regardait simplement, les yeux fixés sur le ciel. Calme. Imperturbable. Inébranlable.
Et puis—
Ça arriva.
Un son si fort, si surnaturel, qu’on aurait dit que le monde entier l’avait entendu. Chaque âme à travers chaque terre.
Un cri qui n’appartenait à aucune créature—ni bête, ni dieu.
C’était un hurlement du cosmos qui se déchirait, un cri de tension qui craquait après avoir été tiré pendant des éons.
Du ciel fissuré, des veines de lumière déchiraient la surface en s’étendant.
Et pour un seul instant, le monde se figea.
Tout était suspendu.
En attente.
Puis—
Un rayon de lumière aveuglante jaillit de la blessure du ciel.
Blanc.
Colossal.
Implacable.
Il s’écrasa vers le bas comme le jugement divin.
« Ah… »
Liliane ne put que murmurer.
Son cœur criait ce que ses lèvres ne pouvaient pas dire :
« Les dieux… ils sont là. Ils nous jugent. »
Le rayon déchira les nuages, vibrant d’une énergie qui semblait étrangère—comme si les lois mêmes de la réalité se fissuraient sous son poids.
Et à travers tout cela… le son persistait.
Une note aiguë, tremblante. Comme le cri d’une étoile mourante. Infinie. Éternelle.
Et alors que la lumière descendait…
Alors que le monde était englouti par sa brillance, avalant tout en blanc—
Elle entendit sa voix à ses côtés.
Douce. Calme. Inébranlable.
Le murmure du prince Azriel Crimson.
« Et ainsi commence. »